В один прекрасный летний день мама Бобриха впервые разрешила своему сыну отправиться на прогулку самостоятельно. Она была очень занята с недавно родившимся близнецами, и поэтому была лишь рада, когда ее старший ребенок попросился погулять.

– Иди, но будь осторожен, далеко от реки не уходи. И поищи свежих осинок.

– Хорошо, мамочка, – ответил Бобрёнок.

Он протопал к лазу в углу хатки и ловко нырнул в него. Впрочем, за зиму он уже как следует научился и плавать под водой, и отыскивать на дне вкусные корешки, и ловко подгрызать тонкие стволы молодых осинок. Старые стволы были вкуснее, но в последнее время их кора не доставалась Бобрёнку. Раньше доставать их помогал папа Бобр, но ранней весной с ним случилось несчастье, и семья осталась без хозяина. Мама Бобриха погоревать о муже не успела: как раз подошло время появиться маленьким близнецам, и она с головой ушла в заботу о них. А на Бобрёнка леги обязанности отца семейства: нужно было пополнять запасы еды на всех, латать хатку, которую весеннее половодье размывало с завидным постоянством, играть с малышами, отвлекать маму от печальных мыслей. И недавний малыш внезапно стал взрослым.

Тем временем незаметно наступило лето – за хозяйственными хлопотами маленькая семья почти не заметила этого. Дни стали жаркими, и теперь плавание в речке стало еще и возможностью немного охладиться.

Воодушевленный свободой, Бобрёнок с наслаждением несколько раз нырнул, плюхая своим хвостом-веслом и гребя когтистыми лапками, потом фыркнул, лег на спинку и отдался ленивому течению реки. Перед его взглядом было огромное голубое небо с редкими пёрышками облаков. Где-то высоко парил орёл, раскинув громадные крылья – но Бобрёнку он казался совсем крошечным, просто точка в небе. Река неспешно несла его расслабленное тельце в своих водах, а зверёк наслаждался спокойным бездельем, зажмурившись от удовольствия.

– Ой! – вдруг сказал он, ощутив ощутимый удар головой.

Открыв глаза, Бобрёнок огляделся. Река здесь поворачивала, цепляясь за корни растущих на самом берегу могучих деревьев, и наш отдыхающий ткнулся головой в корень одного из них. Потирая вскочившую шишку, Бобрёнок перевернулся и встал на задние лапки на прибрежном мелководье.

– Ты кто? – услышал он испуганный голос.

– Я – Бобрёнок, – ответил Бобрёнок и вгляделся в зелёную траву, густо покрывавшую берег. – А ты где?

– Здесь! – пискнул голосок.

Наведя резкость на зрение, Бобрёнок наконец разглядел крошечного зайчонка, притаившегося под корнем того самого дерева, которое прервало процесс его медитативного плавания.

– Так ты заяц! – опознал он собеседника.

– Я – Зайка, – поправили его поучительным голоском.

– Девочка, – сообразил Бобрёнок.

– Да.

– А что ты тут делаешь?

– Прячусь.

– От кого?

– Я лису увидела.

– А родители твои где?

– Дома.

– А что же ты одна гуляешь?

– Меня отпустили.

– Мала ты ещё, чтобы тебя одну отпускали.

– Ну не отпустили, я сама ушла.

– И зачем же?

– Хотела на живые цветы посмотреть.

– Но что? – удивился Бобрёнок.

– Живые цветы, – терпеливо повторила Зайка. – Они красивые. И летают сами.

Бобрёнок подумал. Он уже целый год жил на свете, всё прошлое лето сам с миром знакомился, гуляя по огромному лесу в компании своего лучшего друга ёжика Фыр-фыра, и ни разу не видел самостоятельно летающих цветов.

– А эти цветы такие маленькие, белые, пушистые, и надо подуть на них, чтобы полетели? – наконец спросил он.

– Это не одуванчики, – обиделась Зайка. – Они вправду сами летают. Хочешь, покажу?

И она храбро выскочила из своего укрытия, забыв о своем плане прятаться от лисы.

– Ну покажи, – заинтересованно согласился Бобрёнок.

Зайка уверенно поскакала по тропинке, вытоптанной жителями леса к реке. Бобрёнок поспешил за ней.

– Тебе сколько лет-то? – спросил он в спину новой знакомой.

– Нисколько, – ответила та. – Я три месяца назад родилась.

– И уже такая самостоятельная, – проворчал Бобрёнок. – Куда только родители смотрят?

– А нас семеро у них, – беззаботно пояснила Зайка. – За всеми не углядеть.

– А ты и пользуешься! А ну как вправду тебя лиса съест?

– Не съест. Я спрячусь. Видишь, какая у меня шкурка? К земле прижмусь, уши распластаю – и никакая лиса меня не увидит.

– Ну-ну, – Бобрёнок всё был настроен скептично.

– Вот, смотри! – прошептала Зайка, останавливаясь на краю небольшой полянки.

Бобрёнок вытянул шею, выглядывая из-за спины новой знакомой. Вся полянка была в цветах: белых, жёлтых, изредка голубых. Зайка многозначительно посмотрела на Бобрёнка, а потом как стукнула лапкой по валявшейся рядом ветке сосны. И все эти цветочки разом взвились в воздух! Бобрёнок остолбенело уставился на поразительное зрелище и перевёл дух.

– Так это бабочки, – сказал он.

– Бабочки? – переспросила Зайка. – Эти цветы так называются?

– Нет, это такие насекомые, – со знанием дела пояснил он.

– Насекомые?

– Ну да. Мух знаешь? И комаров?

– Да уж знакома, – фыркнула Зайка.

– Ну вот и бабочки такие же. Ты что же, никогда ещё бабочек не видела?

– Не видела! Мне три месяца всего, помнишь?.. А они красивые. А комары – брр!

– Все разные.

Зайка помолчала. А Бобрёнок протянул лапку и сорвал цветок.

– На, это тебе.

Зайка понюхала подарок и ловким движением съела чашечку цветка. Бобрёнок вздохнул.

– Ребенок ты ещё! Пойдём, я тебя домой отведу.

– А ты лису не боишься?

– Мне лиса не враг, – пожал плечами Бобрёнок. – Я её не интересую как ужин: размер не тот. А как собеседник – и подавно: интересы разные.

– А я вот очень даже интересую, – вздохнула Зайка. – Как ужин.

– Я тебя спрячу, если что, – успокоил её Бобрёнок. – Где дом-то твой помнишь?

– Конечно.

И Зайка решительно запрыгала в густой траве, распугивая приземлившихся было бабочек. Бобрёнок, неуклюжий на земле, едва поспевал за ней.

– Вот, – показала Мия на большой ком травы, больше похожий на гнездо, упавшее с дерева, чем на дом, по мнению Бобрёнка, – здесь я живу. Спасибо, что проводил.

– Ну пока. Не будь слишком самостоятельной. Мала ещё. В школу тебе надо.

– В какую школу?

– Обыкновенную. Летнюю. Там Филин уроки окружающего мира даёт молодняку.

– И ты ходил в такую?

– Всё прошлое лето.

Зайка только сморщила носик в ответ на совет, а Бобрёнок вздохнул. Дети! Думают, что всё знают! И цветы-то у них летают, и лисицы-то их не учуют…

Он ощущал себя старшим братом (привычное для него состояние), наблюдая, как маленькая Зайка в несколько прыжков одолела расстояние до своего гнезда и нырнула в узел травы, потом развернулся и пошёл обратно к реке. Но вот когда он совсем не ощущал себя взрослым и мудрым, так это когда тихонько взял в лапу палку – ту самую, по которой совсем недавно стучала Зайка – и резко стукнул ею по трухлявому пню. Восторг от вновь взвившихся в голубое небо разноцветных бабочек был восторгом самого настоящего ребёнка.

Прогулки по летнему лесу всегда полны сюрпризов и неожиданностей: то Бобрёнок наткнётся на огромный муравейник и зависнет там на полдня, наблюдая за слаженной работой огромного города, то споткнётся о виноградную улитку и выслушает от неё лекцию по поводу того, что «под ноги смотреть надо, когда шляешься», то в заброшенную норку заглянет, то к незнакомому дереву зубки примерит… Занятий множество, и не все они безопасны.

Так и получилось в тот день, когда Бобрёнок отправился на очередную вылазку. Попался ему по пути куст, усыпанный красивыми оранжевыми цветами. Как не подобраться поближе да не понюхать новый цветочек? Любой исследователь так сделал бы! Вот наш Бобрёнок и смело шагнул к кусту, смело взялся за ветку и… взвизгнул от неожиданности и боли: в его лапку вонзился острый шип, незаметно притаившийся на ветке. Бобрёнок привычно лязгнул зубками, чтобы вытащить занозу – не в первый же раз! И почувствовал, что занозу-то он откусил, да вот кончик остался в нежной ладошке коричневой лапы. Ох и неприятное ощущение! Не подобраться, не выкусить, не избавиться от колющей и колющей крошечного раздражителя. Фыркая, Бобрёнок поплёлся к реке, чтобы опустить лапку в прохладную воду и подумать, как быть дальше. Кто мог бы ему помочь? Нужен кто-то с очень острым и тонким клювом, например.