– Какие-то проблемы? – спросил миролюбиво, тем временем отыскивая слабые стороны у каждого. Вспомнил добрым словом наставников, без их уроков пришлось бы туго, особенно имея такого подопечного, которого сам себе отхватил.

– Приказано сопроводить тебя к кабинету куратора, – ответил старший пятёрки и кивком головы велел следовать в направлении корпуса.

Ага, бегу и спотыкаюсь. Однако понимал, что против всех не выстоял бы и прежде, а сейчас тем более, поединок и вызов метки существенно истрепали магический резерв. Собрав все силы воедино, окружил себя стеной огня и пошел на самого слабого боевика-водника.

Мне на руки сыграло два фактора: никто не ожидал нарушения приказа и того, что верно определил потенциал боевика. Созданная им волна не смогла затушить огонь, и у меня получилось вырваться из оцепления.

– Опоздал, – понял, увидев мощную лавину огня, летящую на Анастаса. Спасти парня не сможет никто, чтобы остановить такой поток надо быть ближе, чем находились в данный момент куратор и проректор, единственные, кому по силам это сделать. Преодолевая липкий страх, смотрел на поле и застывшего парня с закрытыми глазами. И тут огонь не просто затих, а застыл под толстым слоем льда. Изумленно смотрел на сверкающую на солнце ледяную глыбу, внутри которой ярко пылал огонь. Невероятно, две противоположные стихии оказывается могут мирно уживаться, не уничтожая друг друга.

От созерцания чуда отвлек разъяренный взгляд голубых глаз, конечно, только ему по силам подобное. Что ж, ожидает серьезная разборка и вряд ли он поймет, скорее в очередной раз выругает за глупость и непозволительную чуткость. Хотя в глубине души и потеплело от того, что Сержиналло пришел на помощь, и она далась ему непросто, судя по залегшим вокруг глаз теням усталости.

– Помнишь, я однажды спас щенка, – император удивленно кивнул, не понимая, к какому боку это воспоминание. – Так вот, в первый же день я встретил в академии парня, фактически еще ребенка, но с добрым сердцем и несгибаемым характером.

Сержиналло понуро закончил мою речь:

– И ты не смог пройти мимо.

Согласно кивнул, возразить тут нечего.

– Ясно, тебя не исправить. Но все-таки не перестану надеяться, что ты когда-нибудь поумнеешь, – император поправил рубашку, тряхнул волосами и направился к выходу. – Пойду пообщаюсь с твоими преподавателями, – на лице возникла предвкушающая улыбка, которая не сулила им ничего хорошего.

Я ощутимо напрягся, а он, словно почувствовав, обернулся и добавил:

– Не беспокойся, наша договоренность в силе. Никто, кроме тех преподавателей, что уже в курсе, по-прежнему не будет знать о нашем родстве. Как ты и хотел, – а я про себя добавил, что это и ему на руку, никаких послаблений мне как родственнику императора.

– Сержиналло, скажи как няня и Варлиан? – поморщился от прозвучавших тоскливых нот в вопросе.

Спина повелителя напряглась, но лишенный эмоций голос выдал:

– Они покинули дворец практически следом за тобой.

Интересно, что заставило их так спешно покинуть столицу, но выяснять не стал, решив не искушать судьбу.

Сержиналло вышел в коридор и прислонился спиной к стене, предварительно просканировав пространство и убедившись, что поблизости никого нет. Он действительно чертовски сильно устал, но показывать временную слабость никому нельзя, даже собственному брату. И все же ему необходимо хотя бы на минуту перевести дух и лишь на секунду закрыть глаза.

Когда пришел срочный вызов от Лукаса, он только появился во дворце после очередной неудачной наводки и созвал внеочередное заседание, решив выслушать доклады министров. Весь предыдущий день потратил на поиски человечки, впервые не находя логики в собственном поступке: с чем связано неистовое желание найти девушку. Несомненно, она красива, плюс его сила её признала, но девчонка своенравна и непокорна, он до сих пор не может спокойно вспоминать о категорическом отказе стать наложницей. Да, любая другая об этом спит и видит, а она смотрела своими невероятными глазищами так, как будто он ее смертельно обидел.

Неделю после ее исчезновения держался, хотя, скорее всего, только он так считал, но отнюдь не все вокруг. Во дворце наступила оглушительная тишина, слуги боялись попасть ему на глаза, а с совещаний даже бывалые демоны выходили на дрожащих ногах и с посветлевшими от страха лицами.

Гарем не доставлял удовольствия, наложницы раздражали, раньше ему было достаточно лишь физической близости, но внезапно захотелось еще чего-то, кроме отличного секса. Если бы дело касалось кого-то другого, то он посчитал бы, что душевной теплоты и близости. Но у него давно нет души, он вырвал ее с корнями еще будучи подростком, совершив в собственный день рождения убийства. Первым был демон, пытающийся по приказу императрицы расправиться с няней, а затем и она сама.

Становиться мягкотелым или зависимым от кого-то в планы правителя не входило, поэтому он попытался вернуться к прежнему образу жизни. Догадливый Эминер подсуетился, и гарем существенно посветлел, появившиеся в огромном количестве белокурые человеческие и эльфийские девушки призывно смотрели на императора. И это вызвало приступ злости у Сержиналло.

– Ты что мне здесь устроил? – Эминер от ужаса втянул голову в плечи. Не такой реакции он ожидал, когда дни и ночи напролет прочесывал соседние государства и отыскивал девушек, похожих на увиденную в недобрый час Настю. Демон отнюдь не был пугливым, не раз за свою жизнь довелось смотреть смерти в лицо, сражаясь с сущностями, но он никогда не был от нее настолько близко, как в эту минуту. Глаза повелителя засверкали, и по руке Эминера заструился императорский огонь, в то время как Сержиналло невозмутимо наблюдал за тем, как сцепивший от жуткой боли зубы демон бесполезно пытается остановить пламя, разъедающее плоть до кости, не пытаясь, однако, воззвать к милости правителя. И лишь этот факт остановил Сержиналло от расправы над приятелем. Молча развернулся и покинул дворец, решив самостоятельно найти девицу и избавиться, наконец, от наваждения.

Призвав ветер и накинув на себя полог невидимости, он через несколько минут оказался в Империи Красных. Проверка Филиппино второго и Анатолия на камне Истины, которую он вынудил их пройти, подтвердила, что девушку отправили обучаться в академию. Именно с них и начал темный, негодуя, что целый штат ищеек не смог ее до сих пор отыскать.

Действовал он недоступным для других способом: невидимкой попадал на территорию женской академии и за час, максимум два, сканировал личности демонесс, находящихся на ее территории. Этот метод ему не нравился, он не был большим любителем подглядывать и играть втемную, поэтому и прибегал к нему лишь несколько раз в жизни. В конце первого дня мужчина был полон оптимизма, он успел посетить лишь несколько академий из двадцати трех, разбросанных по всей стране, и думал за два дня уложиться.

Спустя трое суток безуспешных поисков Сержиналло был в ярости, обследовав все заведения, он не обнаружил и следа девчонки. Полученная от завербованных во дворце Красных слуг информация ничего не проясняла, правнук усиленно готовился к поступлению, никуда не выезжал, в общении с женским полом замечен не был, несмотря на прилагающую для этого все усилия Израэллу.

Решил посетить все более-менее крупные города и обойти наставников, преподающих на дому. Нулевой результат подтолкнул Сержиналло облететь всю Империю демонов и заглянуть даже в отдаленные провинции и деревни. Кроме того, что теперь он знает Империю Красных не хуже, чем свою собственную страну, поиск ничего не принес.

Злой и раздраженный правитель вернулся во дворец, где экстренно собрал совещание. Не пытаясь скрывать раздражение переводил взгляд с одного чиновника на другого, чувствуя их страх и ужас, выслушивал доклады о проделанной работе за истекший месяц. Понимал, что никакого отношения министр земледелия к пропаже девушки не имеет, но заставил его пройти все ступени ада, когда по мере слушания доклада задавал сопутствующие вопросы и требовал ответы на них с горящими голубым светом глазами. Присутствующие были в курсе императорской силы и понимали, что стоит только ему шевельнуть пальцем и сидящего в кресле демона не станет. При этом совершенно неважно, какими заслугами он прежде отличился, какой пост занимал и каким весом в обществе обладал. Министры с ностальгией вспоминали прежнего императора, хотя не могли отрицать, что империя при его правлении никогда не достигала такого благополучия и развития, как сейчас. Сержиналло был в курсе всего, прекрасно разбирался в науке и искусстве, добыче полезных ископаемых и производстве, растениеводстве и животноводстве, поэтому министры работали на совесть, зная, что малейшую оплошность с их стороны правитель заметит и не оставит без внимания, а точнее наказания.