Остановившись у дверей, он прислушался. Было тихо, но Тея, кажется, не спала.

Протянув руку, Фабиан коснулся узоров на карете. Тея… Несчастная девушка, всю жизнь прожившая в ожидании свадьбы с незнакомцем. В ее глазах было столько грусти, что Фабиану было больно смотреть. Так хотелось утешить ее, успокоить, обнять, прижать к себе. Фабиан тряхнул головой, отбрасывая прочь запретные мысли. Вздохнув, он повернулся спиной к карете и сел у двери. Ночь в самом разгаре. «Следует поспать», – подумал он. Взглянув на небо, он закрыл глаза и провалился в тревожный сон.

Тея никак не могла заснуть на жестком и неудобном сидении кареты. Проваливаясь в сон, девушка видела перед собой завораживающие глаза змеи, вздрагивала и просыпалась. Промучившись до рассвета, Тея сдалась. Достав расческу, она принялась причесываться. Заплетя волосы в длинные косы, Тея отодвинула штору, что завешивала окно кареты, и выглянула наружу. Небо над лесом светлело, но солнечные лучи еще не пробрались сквозь густую листву. Тея глянула вниз. Там, прислонившись спиной к двери кареты, спал Фабиан. Золотистые волосы падали на его точеное лицо. Тея улыбнулась. Он спал так спокойно и безмятежно. Залюбовавшись им, Тея слегка облокотилась на дверь, и та тихо скрипнула. Фабиан тут же открыл глаза, вскакивая на ноги. Его рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Убедившись, что опасности нет, эльф обернулся.

– Доброе утро, – сказала Тея. – Простите, я не хотела вас будить.

– Доброе утро, – ответил Фабиан. – Все в порядке? Вас что–то беспокоит?

– Нет, благодарю, – ответила Тея. – Я бы хотела узнать, когда мы отправимся в путь?

Эльф пригладил волосы и взглянул на небо.

– Можем отправиться прямо сейчас, если хотите, – сказал он, и Тея кивнула. Фабиан поклонился и по–эльфийски приказал эльфам собираться. Солдаты поднялись, спешно собрали вещи, напоили лошадей и отправились вперед.

Дорога была утомительной и скучной. Тея с тоской разглядывала высоченные сосны, простирающиеся до самого неба, слушала бессмысленную болтовню Молли о благородстве эльфов и думала о своем будущем. Постепенно она начала осознавать, что неизбежное замужество не так уж и плохо, как ей кажется. Она станет женой принца, у нее будет куча свободного времени и доступ в эльфийскую библиотеку. Подумав о книгах, девушка невольно улыбнулась. Когда она была ребенком, няня часто рассказывала ей на ночь эльфийские легенды. Было бы неплохо лично прочесть их. А еще ей вдруг очень захотелось прогуляться по эльфийскому саду. Она знала, что король Мидриас любит диковинные цветы, и в его саду растут сотни удивительный растений. Закрыв глаза, Тея попыталась представить цветочное великолепие эльфийского сада.

– Леди Нэрд, – голос Фабиана вырвал ее из фантазий и вернул в реальность. Тея открыла глаза и взглянула на эльфа, едущего рядом с каретой.

– Я напугал вас? – спросил он.

– Нет, – покачала головой Тея. – Что–то случилось?

– Я лишь хотел сообщить, что впереди нас ждет мост, – сказал он. – Как только мы переберемся на ту сторону, устроим короткий привал и снова отправимся в путь, если не возражаете. Дворец уже близко, если мы поторопимся, то прибудем к полуночи.

– Делайте, как считаете нужным, – сказала Тея.

Фабиан кивнул и послал лошадь вперед.

– Какой он красивый, – вздохнула Молли. – Как думаете, госпожа, может у меня все–таки есть шанс найти себе мужа среди эльфов?

Тея улыбнулась.

– Если все сложится удачно, я попрошу своего будущего супруга подыскать тебе подходящую пару, – сказала она, и Молли просияла.

– Спасибо, госпожа! Вы меня осчастливили, – сказала она.

Тея не ответила. Вдалеке она услышала шум воды и выглянула в окно кареты. Впереди виднелся высокий обрывистый берег, внизу, шумно журча серыми водами, бежала глубокая лесная река. С одного берега на другой перекинулся широкий деревянный мост, соединяя земли людей и эльфов. Тея знала – как только карета коснется земли по ту сторону реки, она окажется во владениях лесных эльфов. Река служила своего рода границей между двумя мирами. Она брала начало в далеких восточных горах, проходила через лес и терялась в Угрюмых землях, что были расположены на западной границе леса у торфяных болот. Ни люди, ни эльфы не нарушали границ своих владений. Впервые за долгие годы человек удостоился чести и был приглашен в королевство.

Деревянные доски со скрипом прогнулись под тяжестью кареты. Перекладины моста заскрипели, зашатались из стороны в сторону, заупрямившиеся лошади вдруг попятились назад.

– Что–то мне страшно, – произнесла Молли, выглянув в окно. Внизу бурлила река.

– Не смотри вниз, – сказала Тея. – Мы проехали уже половину, осталось совсем немного…

Громкий треск оборвал ее слова. Старые доски не выдержали и сломались напополам. Колеса кареты с грохотом провалились в образовавшуюся дыру, перепуганные лошади встали на дыбы. Девушки в карете вскрикнули от испуга.

– Фабиан! – крикнула Тея, выглянув в окно. Карета сильно накренилась и уперлась в тонкие перила. Раздался свист. Перила разломились, и карета стала падать на бок, прямиком в реку, утягивая за собой перепуганных лошадей.

– Тея! – крикнул Фабиан, спрыгивая с лошади и бросаясь к карете. – Тея, выходи немедленно!

Девушка дернула дверь. От волнения она едва справилась с ней, чтобы открыть.

– О, Светлоликий! – кричала Молли, вцепившись в сиденье, когда карета стала съезжать вниз.

– Молли, быстро наружу! – приказала Тея, придерживая дверь, которая упорно норовила захлопнуться, но служанка словно оцепенела. Она кричала, крепко зажмурившись и вцепившись в обивку сидений.

Карета, накренившись, падала. Эльфы, бросившиеся на помощь, пытались удержать ее, но тщетно. Под колесами кареты провалились еще пара досок.

– Тея, прыгай! – Фабиан схватив карету за дверь, протянул девушке руку. Тея оттолкнулась и прыгнула к нему, но ее нога зацепилась, и девушка рухнула вниз следом за каретой и лошадьми.

– Тея! – Фабиан с ужасом смотрел, как Тея скрывается под водой. Бросив в сторону меч, эльф не раздумывая прыгнул вниз.

– Фабиан, стой! – крикнул Рейран, но было поздно – Фабиан скрылся под водой.

– Король с нас голову снимет, если они оба погибнут, – произнес Рейран.

– Подожди, не паникуй. Смотри! – один из эльфов указал на воду. На поверхности показался Фабиан. Придерживая Тею одной рукой, он плыл к небольшому пологому выступу на противоположном берегу.

– Рейран, смотри сюда, – вдруг позвал его другой эльф. Рейран обернулся. На треснувших досках и разломанных перилах виднелся четкий спил и след от металлического наконечника стрелы.

– О, Светлоликий, за что нам это? – произнес Рейран.

Карета разбилась о воду. Тея, зажмурившись, услышала крик Молли, почувствовала, как ее саму с головой накрывает ледяная вода и провалилась в бездну. Дыхание перехватило, в голове зашумело. Тело стало непослушным, невесомым, словно парило между землей и небом. Девушка открыла глаза. Среди холодной темной воды виднелся яркий свет. Он манил девушку чистым и теплым огнем, сверкающим и переливающимся в темноте. Тея протянула к нему руку, как вдруг перед ней вспыхнул столб черно–красного пламени. Он вскипел, вспыхнул и погас, а на его месте появился страшный образ рогатого демона с черной кожей и горящими глазами. Тея застыла. Словно зачарованная, она смотрела на страшное существо, не в силах двинуться с места. Демон взглянул на свет, затем посмотрел на девушку.

– Еще не время умирать, Тея, – сказал он. – Ты еще не исполнила свое предназначение.

Он протянул к ней когтистую руку и коснулся груди.

– Часть моей души живет в тебе. Пробуди ее и возвращайся назад, – произнес демон. – Берегись эльфов, Тея. Твое место рядом со мной, и скоро я за тобой приду.

Клубок жара пронзил девушку, и она вскрикнула. В голове вспыхнул свет, тело пронзила боль, руки вцепились во что–то мокрое. Тея закричала и открыла глаза. Увидев испуганное лицо Фабиана, девушка тяжело вздохнула и снова потеряла сознание.