Тея кивнула. Фабиан слегка поклонился и ушел. Немного посидев на мягкой траве, Тея поднялась и вернулась в карету.

– Вы в порядке, госпожа? – спросила Молли.

– Да, все хорошо, – ответила Тея, присаживаясь.

Она выглянула в окно. Наблюдая за Фабианом, она заметила, что эльф ведет себя странно. Он тщательно проверял лошадей и внимательно смотрел по сторонам, словно пытался разглядеть что–то в лесной чаще. «Что–то не так», – подумала Тея. Карета вздрогнула, и отряд снова двинулся в путь.

До самой поздней ночи карета ехала по лесной дороге. Тея с тоской смотрела, как вековые деревья сменяют друг друга, как золотистые лучи заходящего солнца мелькают среди листьев, прыгают по веткам и, скользя вниз, исчезают в тени. Когда солнце село, эльфы устроили привал. Несколько воинов отправились осматривать местность, а Фабиан приказал разбить лагерь.

– Вам будет удобно в карете? – спросил он Тею.

– Конечно, – ответила девушка. – Не беспокойтесь.

– Уверены? Мои воины предоставят вам шатер, если угодно, – сказал Фабиан.

– Не стоит. Мне гораздо спокойнее здесь, – улыбнулась Тея.

– Здесь довольно тесно, – проговорил Фабиан. – Но, если вам так угодно.

Тея кивнула, и Фабиан ушел.

Путники перекусили и улеглись спать. Несколько эльфов остались нести караул. Вечер был тихим и спокойным.

Было далеко за полночь, где–то вдали ухали совы, ветер шумел в кронах деревьев. Тея не могла заснуть. Осторожно приоткрыв дверь кареты, она вышла наружу. Неподалеку возле костра сидели эльфы, тихо переговариваясь между собой. Вздохнув, Тея приподняла платье и осторожно пошла по опушке. Пройдя меж деревьев подальше от лагеря, она спустилась вниз по небольшому склону и остановилась у покрытого мхом камня. Присев на край, Тея тяжело вздохнула.

– Решили прогуляться?

Тея вздрогнула. Обернувшись, она увидела Фабиана.

– Простите, если напугал, – произнес он, подходя ближе. – Вы не должны бродить ночью в одиночестве.

– Что по–вашему может случиться со мной ночью в лесу? – спросила Тея.

Фабиан задумался.

– Как минимум наткнетесь на стаю голодных волков, – сказал он.

Тея едва заметно улыбнулась, но ничего не ответила.

– Выходит, волки вам не страшны? – ухмыльнулся Фабиан, но девушка снова промолчала. Переступив с ноги на ногу, Фабиан шагнул к ней.

– Простите мое невежество, леди Нэрд, – произнес он. – Я вижу, что вы снова грустите. Мне хотелось немного отвлечь вас. Могу ли я чем–нибудь помочь?

Тея вздохнула.

– Вы любите ночь? – спросила она эльфа. – Эту тишину, покой, что спускается на землю? Я – да. Со стен замка моего отца было видно все его владения, но я еще никогда не была ночью в лесу. Наверно, это моя последняя возможность полюбоваться на мир вне королевства.

Тея поджала губу.

– Не подумайте, я не жалуюсь на судьбу, – сказала она, взглянув на Фабиана. – Уверена, что мне будет комфортно во дворце, и с принцем я буду счастлива, но мне печально от того, что я больше не увижу отца, не вдохну запах родных полей, цветов, что растут во дворе нашего замка. Едва мы переступим границу эльфийских владений, моя жизнь изменится.

Девушка замолчала. Фабиан шагнул ближе и сел на траву рядом с ней.

– Я понимаю вашу грусть, – сказал он. – Всегда жаль расставаться с детством. Еще вчера вы были ребенком, а теперь невеста. На вас возложены огромные надежды. Ваша свадьба с принцем – залог сотрудничества людей и эльфов.

– Каков он? – спросила Тея.

– Кто? – Фабиан взглянул на девушку.

– Мой будущий супруг, – сказала она. – Каков он?

– Принц? – Фабиан почесал бровь и задумчиво нахмурился. – Он хорош собой, добрый и воспитанный. Эльфы любят его. Принц не обременен наследованием престола и поэтому все свободное время посвящает саморазвитию. Поэтому он очень умен. Думаю, вы поладите.

Фабиан замолчал. Сорвав травинку, он покрутил ее в руках, смял и отбросил прочь.

– Становится холодно, – сказал он, поднимаясь. – Нам лучше вернуться к лагерю.

Фабиан помог девушке встать. Тея с удивлением заметила, что взгляд эльфа стал отстраненным, замкнутым и от прежнего дружелюбия не осталось и следа.

– Я вас чем–то огорчила? – спросила она. Фабиан перевел на нее взгляд, не отпуская ее руки.

– Нет, – ответил он. – Разве такое возможно?

Тея промолчала. Вдруг Фабиан отпустил ее и шагнул в сторону.

– Прошу, миледи, после вас, – произнес он, низко поклонившись.

Тея крепко зажмурилась, сбрасывая оцепенение, и пошла вперед. Услышав за спиной тихий вздох, она едва удержалась, чтобы не оглянуться. Поведение эльфа было странным.

– Леди Нэрд, стойте! – вдруг услышала она Фабиана и обернулась.

– В чем дело? – спросила она.

– Не шевелитесь, – эльф медленно двигался к ней. Взгляд его был прикован к тропинке, по которой шла девушка. Тея взглянула на дорожку и едва не вскрикнула. Огромная кобра с блестящей в темноте шкурой ползла навстречу девушке.

– Стой на месте, Тея, – сказал Фабиан, двигаясь также медленно, как двигалась змея. – Замри и не шевелись.

Кобра зашипела. Ее глаза сверкнули в темноте, тело вытянулось, и змея застыла, наблюдая за движениями эльфа. Его рука легла на рукоять кинжала, что торчал из–за пояса. Фабиан плавно и осторожно приблизился к девушке.

– Как только я скажу, прыгай в сторону, – сказал он Тее. Кобра снова зашипела. – Давай!

Тея отскочила в сторону. Напуганная движением змея метнулась к ней. Эльф бросился наперерез кобре и быстрым и ловким движением вонзил кинжал в змеиную голову, пригвоздив ее к земле. Кобра заметалась, неистово стуча хвостом по земле и, наконец, замерла, испустив дух.

– Откуда здесь змеи? – проговорила Тея, сидя на земле.

– Не знаю, – сказал Фабиан. Вытащив кинжал, он обтер его об траву. – Но с этого момента я запрещаю тебе передвигаться без сопровождения. Поняла меня?

Девушка кивнула.

– Ты не ударилась? – спросил Фабиан.

– Я цела, – ответила девушка, поднимаясь. Она взглянула на змею, нахмурилась и пошла вслед за Фабианом, который внимательно осматривал путь.

Вернувшись в лагерь, Тея молча кивнула Фабиану и спешно скрылась в карете. Эльф отправился к костру, где сидел Рейран.

– Все хорошо? – спросил Рейран. – Наша принцесса в порядке?

– Да, – кивнул Фабиан, присаживаясь. – Ты вовремя обратил внимание на ее отсутствие.

– Только не говори, что ей снова угрожала опасность, – Рейран нахмурился.

– Увы, – коротко ответил Фабиан, бросив хворост в огонь. – Что ты знаешь о песчаных кобрах?

– О песчаных кобрах? – удивился Рейран. – Они обитают в Песчаных землях, где круглый год жара и засуха. Очень ядовитые создания.

Фабиан кивнул.

– Одна капля яда этой прекрасной змеи может убить три десятка солдат, – сказал он. – А наша гостья встретилась с ней лицом к лицу.

– Не может быть, – Рейран покачал головой. – Откуда здесь могла взяться кобра?

– Хороший вопрос, – сказал Фабиан. – Но она не могла просто взять и приползти в наш лес, преодолев тысячи миль. Тем более одна. Такие змеи всегда обитают парами. Кто–то подбросил ее к ногам нашей будущей принцессы в надежде, что кобра ее укусит.

Фабиан замолчал. Он обернулся, взглянул на карету и вздохнул.

– Мы не одни в этом лесу, Рейран, – сказал он. – Предупреди солдат, пусть смотрят в оба. Завтра трое эльфов отправятся вперед, а трое пусть следуют за нами на расстоянии. Любой шорох следует рассматривать как возможное покушение на жизнь леди Нэрд.

Рейран хмыкнул.

– Эта малышка еще не пересекла земли королевства, а у нее уже появились враги, – сказал он. – И песчаная кобра наводит меня на некое предположение…

– Не нужно голословно обвинять кого–либо, – прервал его Фабиан. – Наша задача – привезти Тею в королевство в целости и сохранности. Этим и займись.

– Слушаюсь, – Рейран поднялся, поклонился Фабиану и направился к другим эльфам. Фабиан еще немного посидел у костра, затем тоже встал и пошел к карете.