– Даже не знаю. Вряд ли наши прически украсят эти нелепые рыжие волосы.

Тея хмурилась. Она смотрела на служанок в отражении зеркала и видела, с каким пренебрежением они прикасаются к ней.

– Может, стоит заплести ей косы? – предложила одна из девушек.

– Отличная идея, – сказала Тея на эльфийском. – Они подчеркнут мою мраморную кожу, и меня точно никто не примет за эльфийку.

Девушки испуганно замерли.

– Что же вы застыли? – продолжила Тея. – Делайте свою работу, обсудить мой внешний вид у вас еще будет время. А мне нужно идти к королю. Я не могу опаздывать из–за вашей нерасторопности.

Девушки вздрогнули и принялись приводить госпожу в порядок. Они больше не проронили ни слова, работали быстро, стараясь не смотреть на Тею. «Так–то лучше», – подумала она, глядя на эльфиек. – Кажется, придется показать им, что я не кто–нибудь, а будущая принцесса. Надеюсь, это единичный случай, и мне не придется доказывать это каждому встречному».

Вскоре Тея стояла возле зеркала, облаченная в длинное воздушное платье персикового цвета с цветными узорами, тянущимися от талии к самому низу платья. Служанки заплели ей несколько кос и аккуратно уложили их на затылке, оставив большую часть волос свободно струится по спине. Косы они украсили золотыми шпильками. Тея смотрела в зеркало и с радостью отмечала, что работу служанки выполнили отлично. Перед ней стояла не уставшая путница, которой она прибыла во дворец, а настоящая принцесса.

Стук в дверь отвлек ее. В комнату вошла та самая темноволосая эльфийка, которая встречала ее во дворце. В руках она держала поднос с фруктами и водой.

– Девушки, вы закончили? Можете идти, – сказала она, и служанки упорхнули прочь. – Вы довольны госпожа? Желаете что–нибудь?

– Благодарю, мне все нравится, – сказала Тея.

– Хорошо, – кивнула эльфийка, проходя к столу. Поставив поднос, эльфийка повернулась к Тее.

– Мое имя – Ринариэль, – сказала она. – Но вы можете звать меня Рина. С этой минуты я буду служить вам. Король Мидриас велел мне заботиться о вас, поэтому смело обращайтесь ко мне, если что–то потребуется.

– Спасибо, – улыбнулась Тея. – Король уже ждет?

– Да, он внизу вместе со своей семьей, – сказала Рина. – Если вы готовы, я отведу вас к нему.

Тея взглянула в зеркало.

– Я готова, – решительно сказала она и повернулась к эльфийке.

– Тогда – прошу за мной, – улыбнулась Рина, поклонившись, и вышла из комнаты. Бросив последний взгляд в зеркало, Тея вышла вслед за ней.

Ринариэль повела девушку через коридоры дворца на первый этаж. Убранство дворца поржало воображение: золотые узоры на потолке, изящные украшения на стенах, подсвечники, окна, слегка прикрытые тончайшим кружевом, – все это было так не похоже на суровые серые стены замка лорда Нэрда.

– Король ждет вас в парадной столовой, – сказала Рина, указав на высокие дубовые двери с замысловатым узором. – Я доложу, что вы пришли.

Тея кивнула. От волнения она не могла говорить. Девушка судорожно вспоминала правила этикета, которому ее обучали в замке отца.

– Леди Нэрд, прошу, – услышала она голос Ринариэль и направилась внутрь комнаты.

В парадной столовой было светло, на стенах горели лампы, белые стены с золоченой резьбой придавали столовой торжественный вид. В центре стоял широкий стол с изысканными блюдами. Во главе стола сидел король Мидриас, рядом с ним стояло несколько эльфов.

– Ваше Величество, – Тея поклонилась, низко склонив голову.

– Доротея, милая, – король поднялся и подошел к девушке. – Какое счастье видеть тебя в этих стенах. Дай–ка взглянуть на тебя.

Тея выпрямилась, взглянув на короля.

– Ты очень похожа на свою мать, – сказал король, – такая же хрупкая и нежная, как Ингрид. Мой сын настоящий счастливчик. Ему в жены достанется цветок редкой красоты.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – снова поклонилась Тея. – Мой отец просил выразить вам свое почтение. Он горд породниться с королевским родом. Для меня это огромная честь.

– Мы тоже гордимся дружбой с лордом Нэрдом, – ответил король Мидриас. – Мы обязательно обсудим с тобой дела твоего отца.

– Отец, наша гостья, вероятно устала с дороги, – вдруг раздался мужской голос. – Невежливо держать ее на пороге, когда стол уже накрыт.

– Конечно, – король взял Тею за руку и подвел к столу. Возле стола стояли высокий молодой эльф в белом камзоле с дорогой вышивкой и девушка–эльфийка. Позади них у самой стены толпились музыканты.

– Доротея, позволь представить моего старшего сына и наследника трона, – сказал Мидриас. Молодой принц слегка склонил голову в знак приветствия, внимательно изучая девушку.

– Азарель, к вашим услугам, – натянуто улыбнулся он. Тея отметила, что принц очень похож на своего отца. Такие же золотые волосы, высокие скулы и серые как грозовое небо глаза. Только взгляд был холодным и неприветливым.

– Дочь короля Песчаных эльфов – принцесса Амариэль, – король Мидриас представил Тее девушку, стоявшую рядом с Азарелем. – Принцесса гостит у нас с позволения своего отца. Она поможет тебе привыкнуть к нашей жизни, Доротея. Смело обращайся к ней, если возникнет необходимость.

Тея взглянула на принцессу. Эльфийка была необыкновенно прекрасна. Светлые медового оттенка волосы были уложены в аккуратную прическу и украшены жемчугом. Но больше всего Тею поразил необычный цвет ее глаз – мятно–зеленый с рыжими крапинками вокруг зрачка.

– Рада знакомству, – произнесла Тея.

Глаза принцессы потемнели, но она все же нашла в себе силы улыбнуться. Тее стало не по себе. Она отчетливо поняла, что здесь ей не рады. Если Азарель еще изучал ее, то в глазах принцессы горела откровенная ненависть.

– К сожалению, мой младший сын опаздывает, – сказал Мидриас. – Но как только он придет, я представлю тебя ему. Думаю, он так же, как и ты, с волнением ждет этой встречи.

– Ему не мешало бы поторопиться, – сказал Азарель. – Иначе наша гостья рискует упасть в обморок от нетерпения.

Тея с удивлением взглянула на принца. На его губах мелькнула усмешка. «Неужели я так плохо выгляжу?» – подумала Тея, смутившись.

– Азарель, не забывай правила приличия, – строго произнес король.

– Не волнуйся, отец, – ответил принц. – Сегодня мои манеры будут безупречны.

Мидриас едва заметно покачал головой и пригласил всех за стол. Тею, как важную гостью, он усадил по левую руку от себя, Азарель занял место справа от отца, а эльфийская принцесса расположилась рядом с ним.

Король взмахнул рукой, и музыканты заиграли легкую тихую мелодию.

– Мне доложили о невзгодах, свалившихся на тебя в пути, Доротея, – сказал Мидриас, пока слуги разливали вино по бокалам. – Ты потеряла свою помощницу.

– Это был несчастный случай, – проговорила Тея, стараясь не вспоминать плохое. – Ваши люди спасли меня, но моя служанка погибла.

– Я сожалею, – произнес король. – И приношу свои извинения. Мне жаль, что я не сумел обеспечить тебе должной охраны. Уверяю, все виновные будут наказаны.

– О, нет, что вы, в этом нет ничьей вины, – спешно произнесла Тея. – Ваши люди прекрасно защищали меня.

– Тем не менее, ты могла погибнуть от рук разбойников, – сказал король, посмотрев на старшего принца. – Азарель, пусть наши командиры тщательно расследуют это дело.

– Как прикажешь, отец, – ответил принц. Тея взглянула на Азареля. Златовласый эльф внимательно смотрел на нее поверх бокала с вином. От этого взгляда веяло холодом и необузданной силой. Тее стало не по себе, и она отвела взгляд. Вдруг дверь в столовую распахнулась.

– Прошу прощения за опоздание, – раздался приятный голос. – Отец, я прибыл, как только смог.

Тея вместе со всеми поднялась из–за стола и повернулась к двери, низко склонив голову.

– Наконец–то, – сказал Мидриас. – Доротея, позволь представить тебе моего сына и твоего будущего супруга – принца Мирантеля.

Тея подняла голову. Перед ней стоял эльф в камзоле из серебристой ткани. Девушка замерла, пораженная неземной красотой принца: лицо с высокими скулами и острым подбородком, синие глаза и алые губы притягивали взгляд, длинные черные волосы оттеняли его белоснежную кожу. В сравнении с ним старший принц казался безликой молью, несмотря на то, что был выше и шире в плечах.