На следующий день замок озарила радость. Лорд Нэрд с победой вернулся в родной дом. Народ ликовал. Ингрид с совершенно здоровой малышкой на руках встречала мужа у дверей большого зала, где обычно собирались друзья и союзники лорда.
– Родные мои, – Ирвин поцеловал жену и осторожно взял дочь на руки. – Как же я рад видеть вас в добром здравии. Как вы? Все ли хорошо было в мое отсутствие?
Няня, стоя рядом с Ингрид, закусила губу, покосившись на женщину.
– Все в порядке, – улыбнулась Ингрид. – Тея немного приболела, но уже все хорошо.
– У меня для тебя новость, – Ирвин отдал малышку няне и взял жену за руку. – Нашей дочери улыбнулась удача. Король Мидриас сосватал Тею замуж за своего сына. Я ответил согласием. Когда нашей дочери исполнится двадцать, она отправится в Северное королевство, чтобы стать женой принца.
Няня тихо ахнула, с ужасом взглянув на женщину. Ингрид покачнулась и крепко сжала ладони мужа, чтобы не упасть.
– Милая, все в порядке? – нахмурился лорд Нэрд. – Ты не рада этой новости?
– Нет, что ты! – воскликнула Ингрид. – Это прекрасно! Я очень рада.
– Ты здорова? Ты что–то побледнела, – обеспокоенно спросил Ирвин.
– Это холод наводит на меня тоску, – улыбнулась Ингрид.
– Что ж, хорошо, – кивнул лорд. – Мне нужно проверить своих солдат, а затем мы побеседуем.
– Конечно, иди.
Когда лорд вышел, Ингрид повернулась к няне.
– Что же теперь будет? – спросила няня. – Нужно сказать лорду о демоне, нужно предупредить…
– Нет! – резко оборвала ее Ингрид. – Ты не понимаешь? Это выход! Тея станет женой принца, и эльфы защитят ее. Это наше спасение, шанс уберечь дочь. Я не могу его упустить.
Спустя девятнадцать с половиной лет
Рыжеволосая девушка стояла у берега реки, прижавшись к дереву, и с тоской смотрела, как по воздуху кружатся первые пожелтевшие листья. Приближалась осень. Разглядывая верхушки деревьев, уже тронутые дыханием осени, девушка села на траву и аккуратно расправила подол темно–зеленого платья. Луч солнца скользнул по длинным гладким как шелк волосам девушки и отразился в печальных темно–карих глазах.
Девушка с тоской взглянула на воду.
– Вот бы время остановилось, – прошептала она, – и мне не пришлось уезжать отсюда.
С самого детства Доротея Нэрд готовилась отправиться во дворец эльфов. Ее учили этикету, письму, истории, математике, географии, обучали эльфийскому языку. Изо дня в день она разучивала эльфийские танцы, песни, стихи и обычаи. Отец лично учил ее фехтованию и стрельбе из лука, утверждая, что настоящие эльфийки владеют мечом так же ловко, как и мужчины, и его дочь не должна ни в чем уступать.
Сначала Тее нравилось представлять себя принцессой–воительницей, но чем старше становилась девушка, тем сильнее ей хотелось отсрочить неизбежное. Ей было страшно. С годами она начала осознавать, что ей предстоит жить в незнакомом мире, среди неизвестных существ рядом с совершенно чужим мужчиной. Она смотрела в зеркало и понимала, что станет белой вороной среди эльфов. Разве эти рыжие волосы, темные глаза, вздернутый нос и белая кожа хоть на грамм делают ее похожей на эльфийку? Нет. Осознание того, как непросто ей будет в королевстве, печалило девушку, и Тея все чаще прибегала сюда, чтобы побыть наедине с природой и насладиться последними деньками своей свободной жизни.
– Леди Тея? Леди Тея, где вы? – вдалеке послышался голос служанки, и Тея поднялась на ноги.
– Молли, я здесь, – махнула она рукой, и служанка поспешила к ней. – Что случилось?
– Ох, миледи, – служанка несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь отдышаться. – Миледи, вас зовет отец.
– Зачем?
– Ох, – улыбнулась служанка. – Они прибыли! Эльфы в нашем замке! Леди Ингрид отправила меня за вами!
Тея закрыла глаза. «Вот и все. Настал момент, которого я боялась», – подумала она.
– Миледи, поспешим, – торопила служанка. – Нельзя заставлять ждать таких важных гостей.
– Конечно, – улыбнулась Тея. – Идем.
Спеша к замку, Тея с волнением думала о встрече с будущим мужем. Каков он? Она слышала, что принц, уготовленный ей в мужья, родился порядка восьмидесяти лет назад. Время для эльфов течет иначе, чем для людей, они живут гораздо дольше, и столь солидный возраст принца для эльфов был самым подходящим для вступления в брак. Тея вздрогнула. «Надеюсь, он не будет выглядеть как старик», – подумала она.
Добравшись до замка, Тея прошла через ворота и столкнулась с высоким сероглазым эльфом. От неожиданности она резко шагнула в сторону и едва не упала.
– Осторожнее, – схватив ее за руку, эльф помог ей удержать равновесие.
– Прошу прощения, – проговорила Тея, взглянув на эльфа. – Я не хотела вас задеть.
– Ничего, – улыбнулся он, убрав за ухо прядь золотистых волос. – Вы в порядке?
Тея проследила за движением его руки и с удивлением взглянула на заостренное ухо эльфа. Смутившись, она тут же отвела взгляд.
– Да, – кивнула Тея, взглянув себе под ноги. – Но вы наступили на мое платье.
– О, простите! – эльф отпрыгнул в сторону. – Я даже не заметил, как это вышло.
– Ничего страшного, – улыбнулась Тея. – Простите, я должна идти. Отец ждет меня.
Высвободив платье, Тея поспешила в свою комнату. На пороге ее ждала взволнованная мать и старая няня.
– Где ты ходишь? – накинулась Ингрид на девушку. – И что это за вид? Нужно срочно привести тебя в порядок. Молли!
Служанка бросилась к шкафу, а Тея с грустью взглянула на свою няню.
– Вот ты и выросла, – смахнув слезу, проговорила женщина. – Как же быстро летит время.
– Нечего лить слезы, лучше помоги собрать вещи, – прикрикнула Ингрид на няню, и та поспешила на помощь другим слугам.
Вскоре девушка стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Синее платье из бархата с дорогой вышивкой прекрасно смотрелось на ее точеной фигуре, волосы были уложены в изящную прическу и украшены многочисленными золотыми нитями.
– До дворца эльфов ехать пару дней, – сказала Ингрид, глядя на дочь. – Но лучше отправиться сегодня, чтобы не терять время.
– Ты так хочешь от меня избавиться? – спросила Тея, но Ингрид промолчала. Поджав губу, она вышла из комнаты.
Няня покачала головой.
– Не изводи мать, Тея, – сказала женщина. – Она любит тебя, просто очень волнуется.
– Я знаю, няня, – вздохнула Тея. – Знаю.
– Миледи, – из–за двери показалась голова служанки. – Лорд Ирвин просит вас спуститься.
Тея напоследок взглянула в зеркало и вместе с няней отправилась вниз.
В зале были слышны незнакомые голоса: плавные, спокойные, переливчатые. Тея остановилась. Как необычно было их звучание. В очередной раз девушке стало не по себе. Сумеет ли она прижиться там, в чужом мире?
– Тея, все в порядке? – спросила няня.
– Да, – кивнула девушка и снова пошла вперед.
Она остановилась у подножия лестницы, глядя на зал. Замок действительно был полон гостей. Среди друзей отца она увидела эльфов: высокие, статные, они сильно выделялись на фоне других мужчин. Вскоре Тея заметила и отца. Он стоял у стены и разговаривал с тем самым сероглазым эльфом, с которым она столкнулась у ворот замка. Выглядел он очень молодо: кожа ровная, белая, лицо точеное, взгляд спокойный и внимательный. Волосы были до плеч, а из–под золотистых прядей выглядывали заостренные уши. Тея невольно улыбнулась. Словно почувствовав ее взгляд, эльф повернулся к ней. Встретившись с ним взглядом, Тея смущенно опустила глаза.
– Доротея, дочка, подойди, – улыбнулся Ирвин, заметив ее, и Тея поспешила к нему. – Познакомься, это Фабиан. Ему поручено доставить тебя к жениху.
– То есть, сам принц не смог прибыть сюда? – осторожно спросила Тея.
– Нет, – ответил Фабиан. – У него возникли неотложные дела. Но не волнуйтесь, я доставлю вас во дворец в целости и сохранности. Когда сможете отправиться в путь?
Тея невольно обернулась и взглянула на мать, которая стояла в стороне и с тревогой смотрела на дочь.