– Простите, я не хотела вам помешать! – воскликнула я, направившись к повару с ожогом, но он испуганно отпрянул.  – Дайте мне вашу руку, я помогу вам…

Повар посмотрел на Игнифера, тот кивнул. Он нехотя протянул мне свою огромную руку. Я положила на неё ладонь и убрала только тогда, когда ожог полностью исчез. Повар ошеломлённо смотрел то на меня, то на свою руку, словно не веря глазам.

– Не должно больше болеть, – я и направилась к столу с приправами.

Здесь было всё, что нужно. Я выбрала необходимые специи и рассказала все секреты приготовления картофеля и соуса к нему. Не знаю, понимали ли меня повара, но слушали внимательно.

Пока я говорила, на кухне стояла абсолютная тишина, но как только мы ушли, она снова ожила.

– Они с трудом доверяют незнакомым людям, – сказал Игнифер. – Спасибо тебе за рецепт… и за помощь Сантиферу.

– Он из-за меня и обжёгся, – печально вздохнула я.

После завтрака вооружённый до зубов отряд Игнифера с ним во главе отвёл меня к незаметной расщелине в горах.

Король стоял неподвижно, словно скала, в знакомых чёрных доспехах, заботливо починенных в местах пробоев, и смотрел мне вслед. Сухой пыльный воздух трепал его тёмные волосы. Я махнула ему на прощанье и пошла в сторону Виридии.

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

– Я думала, что потеряла тебя! Мы искали тебя везде, но никто тебя не видел! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно ответила:

– В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила.

– Что ты там делала? – мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

– Я…

– Ты его видела? – перебила меня она. – Илана нам всё рассказала.

Её губы яростно сжались. Обычно мама так выглядела, только когда злилась на слуг.

– Видела… – осторожно ответила я. – У него не было цели мне навредить.

– Ты ничего не знаешь о его целях!

– А ты знаешь?

Её лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Я знаю главное: выродки во главе с Тёмным королем оскорбляют земли своим существованием. Только когда мы истребим их всех до одного, Виридия возродится!

– Как истребление народа поможет возродить наши земли? – я не понимала, о чём она говорит, но ощущала её слепую ненависть.

– Наш народ заслуживает ресурсы, захваченные Тёмным королём. Чем дольше он сопротивляется, тем уязвимее мы становимся. Наши земли истощены, мы угасаем!

– И поэтому Совет убил всю его семью и продолжает истреблять его народ? Ради ресурсов?!

– Не нам судить о прошлом, Мира, – мама не смотрела мне в глаза.

– Так ты знала об этом? – потрясённо произнесла я. – И всё равно защищаешь Совет?

– Твой отец – член Совета, и наш долг – поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

– Эдуард в Совете?.. – эта новость поразила меня.

– Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения.

– Он не ранен?

– Он абсолютно здоров и ничего не смог вспомнить, – недовольно ответила мама. – Хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день.

– Не понимаю… – задумалась я. – Нужно узнать, что тогда произошло.

Я решительно направилась к выходу.

– Я никуда тебя не отпущу! – испугалась мама.

– Я возьму с собой слуг, не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно.

Мама убедилась, что я взяла с собой самых крепких слуг, и только тогда отпустила. Мы подошли к белоснежной башне Совета.

Эдуарда пришлось ждать долго: заседания длились часами, а кроме членов Совета попасть в башню никто не мог. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов. Наконец, Эдуард показался на входе. Я обрадовалась и бросилась ему навстречу.

– Мира?.. Ты здесь?.. – растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

– Да… – я замерла от неожиданности. Эдуард словно не был рад меня видеть. – Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась.

– Спасибо, – не глядя на меня, ответил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

– Что происходит?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! – крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, Эдуард остановился.

– Чего ты хочешь, Мира? – сдержанно спросил он.

– Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях. Ты хотя бы за меня сражался?

Он вздохнул.

– Я ничего не помню, я уже говорил твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

– Он сказал, что ты мне не пара… – еле слышно прошептала я.

– Что? – не расслышал Эдуард.

Мозаика из мелких деталей начала складываться в моей голове. Я вспомнила, как Эдуард нервничал по пути на Восточный луг. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный денежный взнос, который тоже негде было взять. Его растерянность при виде меня.

– Ты привёл меня на Восточный луг и передал Тёмному королю взамен на нужную сумму для членства в Совете? – спросила я, и по его взгляду поняла, что моя догадка верна.

Не помню, что было дальше. Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже дома в своей кровати. Воспоминания нахлынули на меня, наполняя болью и стыдом. Предательство Эдуарда разбило мне сердце. При одной мысли о нём мне хотелось кричать.

Слуги сообщили родителям, что я пришла в себя, и через минуту на пороге моей комнаты появился отец.

– Папа! – обрадовалась я и протянула к нему руки.

– Дочка, – он крепко обнял меня. – Слава Богу, ты здесь…

В объятиях отца я могла пробыть часами. Он так редко был дома, что я скучала по нему, даже когда он был рядом.

– Как ты себя чувствуешь, Мира? – мягко спросил он.

– Уже лучше, спасибо…

Отец присел напротив моей кровати.

– Мама мне рассказала о вашем разговоре…

Его тёплый взгляд стал серьёзным. Я села в кровати, чувствуя, что он хочет обсудить со мной что-то важное.

– Чем бы это ни показалось тебе на первый взгляд, – продолжил отец, – но твоё знакомство с Тёмным королём – это прорыв, которого мы не могли добиться годами. Он умён, хладнокровен, неуловим. Никто никогда не видел его, кроме тебя. Каждая деталь о нём, его окружении, подданных очень важна…

Видимо, отец увидел выражение моего лица, потому что решил не давить на меня.

– Но пока отдыхай, – тут же сказал он, вставая. – Набирайся сил.

Он ушёл, и впервые я была этому рада. Я не могла осознать тот факт, что отец хотел использовать меня в войне Совета против Тёмного короля. Постепенно в моей голове начала складываться картинка происходящего. Для всех своих близких – мамы, папы, Эдуарда, я была инструментом для достижения их целей. Каждый хотел получить желаемое, используя меня и, в очередной раз, – Тёмного короля. Вера в непогрешимость близких людей рухнула. Я находилась дома, но больше не чувствовала себя в безопасности. Реальность была гораздо глубже, и только я знала обе её стороны. Игнифер произвёл на меня хорошее впечатление, и мне претила сама мысль о том, что я стану орудием по уничтожению того, что он смог создать на пепелище, виной которому был Совет и мой отец в том числе.

Жизнь шла своим чередом. Только в ней больше не было оранжереи. Посещать Восточный луг родители запретили тоже. Всё моё времяпрепровождение сводилось к тому, чтобы ходить на рынок в сопровождении слуг и встречать гостей, которые каждые выходные посещали наш дом.

Эдуард больше не приходил и даже не попытался извиниться. Однажды я мельком видела его, когда шла на рынок, но он сделал вид, что не заметил меня. Он не только предал, но ещё и бросил, обесценив годы нашей дружбы. Я чувствовала себя ненужной абсолютно всем.