– Ты должна рассказать родителям – они очень влиятельны и смогут тебя защитить. Пока, если хочешь, поговорим со старцем. Он подскажет, как сопротивляться магии, проникающей в твоё сознание.

– Я очень этого хочу, – обрадовалась я.

У меня, наконец, появилась надежда, что жизнь всё ещё может стать прежней.

Мы подходили к небольшому деревянному домику, в котором жил старец. Рядом с домом был разбит ухоженный цветущий сад. Я ни разу не была в  этом отдаленном районе Виридии и до сегодняшнего дня не знала, что здесь вообще кто-то живет. Но место показалось мне милым и приятным.

Илана постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

Старик сидел за столом и будто ждал нас. Илана поприветствовала его. Я держалась за спиной подруги, но взгляд старца тут же остановился на мне.

– Присядь, – мягко произнёс он и указал на скамейку напротив себя. Я тут же повиновалась.

Старик закрыл глаза и словно застыл. Я с тревогой посмотрела на Илану, но она выглядела спокойной. Казалось, мы провели в полной тишине целую вечность. Наконец, старец открыл глаза – ясные, словно глаза юноши, хотя его лицо было изборождено морщинами.

– Я встречал такой сильный дар только раз. Твоим сознанием завладели, – очень серьёзно произнёс он. – Я поставил блок, но если он задастся целью, то снимет его без труда.

– Кто он? – спросила я.

Старец посмотрел мне в глаза и печально ответил:

– Таким даром обладал только Тёмный король…

Я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Илана мягко придерживала меня за плечо.

– Как он нашёл тебя, что ему нужно от тебя?

– Я не знаю, – еле слышно ответила я.

Старик тяжело вздохнул.

– Ты в большой опасности… Мы все в большой опасности.

Этой ночью я спала спокойно, без ночных посетителей. Всё, что со мной произошло, показалось мне сном. Я вычеркнула из памяти тот факт, что спасла Тёмного короля от возможной смерти. Да и если бы я снова оказалась в той же ситуации, даже зная, кто он, не уверена, что поступила бы иначе. Не так легко сознательно дать человеку умереть.

Мы помирились с Эдуардом и, держась за руку, шли на Восточный луг вместе. Я была счастлива. Так приятно вернуться в безмятежность, в привычную жизнь.

– Как успехи с членством в Совете?

– Пока никак, – напряженно ответил Эдуард и не стал дальше развивать эту тему.

Я почувствовала знакомый пьянящий запах трав и цветов, мы подходили к лугу. Я смотрела на Эдуарда и тонула в его ясных голубых глазах.

– Вот мы и пришли, – как будто нервничая, произнёс он, словно не разделяя мою радость от пребывания здесь.

Сегодня было жарко. Запах трав показался мне необычно резким. Я почувствовала головокружение и провалилась в темноту.

Я открыла глаза, но от этого словно ничего не изменилось: меня по-прежнему окружала непроницаемая темнота. Сердце гулко стучало в звенящей тишине.

Вскоре глаза начали привыкать к мраку. В углу что-то закопошилось, видимо, в ответ на мои движения. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни звука – страх полностью сковал моё тело.

В ту же секунду дверь открылась нараспашку, комнату озарил ослепительный свет. На пороге стоял мужчина, по силуэту напоминающий незнакомца, которого я встретила на лугу. Это был Тёмный король.

– Здравствуй, Мира, – спокойно произнёс он. – Предлагаю поужинать и пообщаться.

На ватных ногах я следовала за королём по освещённым пустынным коридорам замка. Мужчина был спокоен, хорошо одет. Без брони он казался обычным человеком. Но само осознание того, кто он, приводило в ужас.

Я надеялась, что мы с ним больше никогда не увидимся и о моей тайне никто не узнает, но ситуация стремительно усугублялась. Но даже теперь я не верила в реальность происходящего. Как это вообще может быть правдой? Почему я здесь?

Тёмный король привёл меня в просторное круглое помещение, светлые стены которого украшала изысканная лепнина, расписанная позолотой. В центре зала располагался длинный резной стол, на краю которого стояли тарелки с едой. Мы были здесь одни.

Тёмный король галантно отодвинул стул, предлагая мне сесть. Я повиновалась. Он сам сел недалеко от меня.

– Меня зовут Игнифер, – мягко произнёс он. – Надеюсь, вскоре ты сможешь воспринимать меня не только как Тёмного короля.

Передо мной стояла красивая тарелка с нашим традиционным блюдом: картофелем, запечённым с овощами и грибами, политым ароматным, пряным соусом. То, как Тёмный король хорошо знал наши традиции, удивляло и пугало одновременно.

– Я хочу уйти, – громко сказала я.

В его глазах блеснуло что-то недоброе.

– А я хочу стереть ваше королевство с лица земли,  – с холодной яростью произнёс он.

Меня словно окатило ушатом холодной воды. Мы молча смотрели друг на друга, он – всё ещё с гневом, я – с ужасом. Спустя секунду Игнифер спокойно взял вилку и приступил к трапезе.

– Это невозможно есть… – еле слышно произнёс он, в его голосе сквозили злость и недовольство. Он отложил вилку в сторону.

Моя неосторожная фраза испортила ему настроение. Я не хотела, чтобы из-за меня пострадали ещё и повара, поэтому тихо сказала:

– Это блюдо не каждый сумеет приготовить.

Я тоже взяла вилку. На вкус приготовленное блюдо и правда было отвратительным, но чтобы не обострять ситуацию ещё больше, я виду не подала и продолжила есть.

Король заметно расслабился: его взгляд уже не был таким зловещим. Мне показалось, что Игнифер старается мне угодить, но не понимала – почему.

– Что я здесь делаю? – уже осторожно спросила я.

– Ты у меня в гостях. К сожалению, не по своей воле. Но что-то мне подсказывает: пригласи я тебя, ты бы отказалась.

В этом он, конечно, был прав.

– В тот день, когда мы встретились на лугу, Виридия напала на наш обоз с рудой, захватив моих людей. Я со своим отрядом пытался их освободить, но попал в ловушку. Ты спасла мне жизнь, а я в свою очередь хочу поделиться с тобой информацией, которую скрывают от простых виридийских жителей.

Эта фраза насторожила меня. Я не знала, о чём пойдёт речь, но чувствовала, что мой мир уже не будет прежним.

– Тёмные земли, как вы их зовёте, – начал свой рассказ Игнифер, – когда-то были богатейшей цветущей землёй. Ею правил мой дед, мудрый и щедрый человек. С вашим королевством нас связывали тесные торговые отношения.

 Однажды Совет Виридии пригласил мою семью в свои земли, якобы решить насущные торговые вопросы. Я остался в замке, потому что был ещё мал для переговоров.  В тот день Совет убил всю мою семью – деда, отца и мать. После чего отправил войско к нашему замку. Совет был уверен, что без труда и борьбы завладеет нашими богатыми землями. Я слышал мысли родителей, когда они умирали, и мысли той, кто их казнил. Меня переполнили ярость и боль. Я сжёг войско Виридии, подступившее к стенам замка, дотла. Вместе со своим войском… Потеряв контроль над своим даром, я не смог отличить своих от врагов. Всё, что я любил, превратилось в пепелище.

Король умолк.

Я пыталась осознать то, что услышала, но это давалось мне с трудом. Совет правил нашим королевством, сколько я себя помнила, заменив короля, не оставившего после себя потомства. Заседавшие в нём мужи прославлялись и пользовались безграничной властью и доверием. В том числе и мой отец. Тёмный король преподносился Советом как хитрый и злой завоеватель, мечтающий поглотить наши земли, распространив на них свою тёмную магию.

– Я и правда не догадывалась, – наконец, произнесла я в полной тишине. – Мне очень жаль.

Я не могла подобрать правильные слова. Любые слова словно были неуместны.

– Но если ты рассказал мне правду в надежде, что я смогу как-то повлиять на Совет или отца, то тебе следует знать, что я не пользуюсь ни малейшим влиянием… – я не успела договорить, потому что Игнифер громко и заразительно рассмеялся. Наверное, минуту он не мог успокоиться.