Мы сели за стол. Я почувствовала знакомых аромат специй – повара всё-таки прислушались к моим советам, это меня приятно удивило. Перед нами стояли тарелки с тушеными овощами и фасолью, украшенные тонкими стеблями свежей зелени.

– А чем питаются твои подданные? – спросила я, пробуя фасоль.

– Тем же, что и мы, – охотно ответил Игнифер. – Но особенно они любят орехи.

– На кухне я видела много овощей и фруктов, как это возможно? – продолжила я расспросы.

– Что-то мы покупаем, что-то выращиваем на своих землях. Как и все.

Он смотрел на меня в ожидании очередных вопросов, но я уже закончила.

– Я бы тоже хотел кое-что с тобой обсудить.

Я отложила вилку и посмотрела на него.

– Насчёт свадьбы, – продолжил он. – Предлагаю провести церемонию через неделю. Какие у тебя будут пожелания?

– Никаких… – растерянно ответила я.

Я не ожидала, что Игнифер так скоро заговорит о свадьбе.

– У меня нет опыта в организации торжеств. Традиций твоих земель я тоже не знаю, поэтому полностью доверюсь тебе в этом вопросе.

– Хорошо, – тут же согласился Игнифер. – Завтра к тебе придёт швея, снимет мерки для свадебного платья.

Я молча кивнула.

– Ты не выглядишь счастливой, – заметил он.

Я догадалась, о чём он подумал, и поспешила объяснить:

– Это не связано со свадьбой. Просто я скучаю по родителям. До сегодняшнего дня я не понимала, как тяжело жить, когда рядом нет тех, кого любишь.

Игнифер внимательно меня выслушал, после чего мягко ответил:

– Я понимаю тебя.

Немного помолчав, он спросил:

– Ты любишь проводить время на кухне?

– В том числе, – кивнула я.

– Помимо сбора трав и оранжереи?

– Да… – я застыла от удивления.

– Ты мельком говорила об этом в наших видениях, – пояснил Игнифер. – Которые ты прекратила…

– И прошу тебя никогда и ни при каких обстоятельствах не трогать этот барьер, – твёрдо сказала я, глядя ему в глаза. – Пообещай мне.

Он на секунду задумался, потом ответил:

– Обещаю.

После ужина Игнифер провёл меня обратно в башню. Когда мы подошли к моей комнате, он задержался на пороге.

– Чем бы ты хотела заниматься в замке? – спросил он, глядя на меня.

– Я умею только ухаживать за растениями, но тут их нет…

– Зато есть оранжерея. Я могу выделить тебе одного стража: он закупит всё необходимое для её возрождения и поможет тебе в уходе за растениями.

– Спасибо, это было бы чудесно, – с улыбкой ответила я.

– Прекрасно. Доброй ночи.

– Доброй.

Утром Къяра вошла в мою комнату вместе с женщиной. Я не ожидала увидеть человека в замке.

– Швея, – прорычала Къяра, указывая на неё.

Я вздрогнула от неожиданности, впервые услышав резкий и громкий голос подданной.

– Доброе утро, – поприветствовала меня швея, подходя ближе.

Къяра проследовала за ней, неся перед собой тяжёлые мотки белой ткани, словно это были пушинки. Она свалила материал на круглый резной стол и встала у входа. Къяра всегда носила с собой секиру. Вид холодного оружия пугал меня, поэтому я чувствовала себя напряжённо, когда она находилась рядом.

– Я здесь, чтобы помочь Вам со свадебным нарядом, – сказала швея, окидывая меня профессиональным взглядом. – Сначала я сниму мерки, а Вам нужно определиться с тканью и фасоном платья.

Оказалось, снимать мерки дело утомительное. Женщина тщательно замеряла мои объёмы и записывала измерения, я насчитала их около сорока. После чего она показала мне несколько собственноручно нарисованных вариантов свадебных платьев. Большинство из них были роскошные, но слишком пышные. Одно платье привлекло моё внимание: простое и изящное.

– Хороший выбор, – отметила швея.

– Когда будет готов наряд? – поинтересовалась я, пытаясь поддержать разговор и показать свою заинтересованность.

Мой вопрос привёл её в смятение.

– Манекен с образцом будет готов уже через несколько дней, но чтобы пошить свадебное платье такого уровня лучшим мастерам потребуется три недели, – словно оправдываясь передо мной, ответила она. – У нас слишком мало времени, чтобы сделать его идеальным к следующей неделе. Мы будем работать днём и ночью, чтобы уложиться в срок…

– Спасибо, – с благодарностью, ответила я, уже пожалев о своём вопросе. – Мы ещё не поговорили о фате?

Швея растерянно смотрела на меня.

– После обряда венчания по традиции король коронует свою жену, – осторожно заметила она. – Мы можем украсить волосы чем-то похожим на фату, но чтобы это не помешало надеть корону…

– Я не подумала о коронации, – тихо ответила я, чувствуя себя глупо. – В таком случае, конечно, достаточно просто украсить волосы.

Подготовка к свадьбе шла очень активно. Къяра принесла мне свод правил, чтобы я его изучила. Замок украсили белоснежными тканями, расшитыми золотыми нитями. Повара составили меню праздничного обеда из десятков блюд. Швея каждый день приносила манекен с платьем и после примерки подгоняла его.

Было заметно, что все очень стараются успеть к сроку. Но до сегодняшнего дня я не понимала, почему Игнифер так торопится.

Я в очередной раз примерила свадебное платье и отдала его швее для подгона. В этот момент через открытые ставни в башню залетел голубь с письмом, привязанным к ноге, и сел на широкий подоконник. Къяра выхватила секиру.

– Стой! – успела выкрикнуть я. – Это всего лишь письмо!

Она замерла. Я догадалась, что Къяра докладывает королю о послании. Швея, сообразив, что происходит что-то неладное, поспешила к выходу, прихватив с собой манекен с платьем.

Не теряя ни секунды, я развернула письмо и начала бегло его читать. Оно было от моих родителей. Едва я успела его дочитать, как дверь распахнулась, и в башню ворвался Игнифер. Его глаза пылали от ярости.

– Как я и думал, – сквозь зубы процедил он.

Заметив письмо в моих руках, король угрожающе двинулся ко мне, но застыл на полпути.

– Что в нём? – холодно спросил он. – От кого оно?

– От родителей, – сдержанно ответила я, хотя сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди. – Они просят меня остановить подготовку к свадьбе, пока это возможно, и вернуться в королевство. Если я ослушаюсь, дороги назад не будет – Совет казнит меня, как только я ступлю на земли Виридии. Можешь сам прочесть.

Я протянула ему письмо, но Игнифер подался назад.

– Не нужно, я тебе верю, – уже спокойнее ответил он. – Их волнение понятно и объяснимо. А ты вольна принимать любые решения, ты здесь не пленница.

Он развернулся, чтобы уйти, но Къяра его задержала.

– Что делать с голубями, мой король? – прорычала она, крепко сжимая древко секиры.

– Ничего. Пусть летают, – ответил он и вышел из комнаты.

С этого дня Къяра не покидала меня ни на минуту.

Слухи разносились очень быстро и каким-то образом попадали в Виридию. О предстоящей свадьбе с Тёмным королём уже знали все, потому что на следующий день прилетел ещё один голубь. Я едва успела схватить письмо. Пока я его читала, Къяра стояла рядом, ожидая, пока я закончу.

Письмо было от Иланы. Она скучала, боялась за меня и просила остановиться, считая свадьбу ошибкой. Подруга собрала для меня всю информацию о Тёмном короле и изложила её в этом письме, за что я была ей очень благодарна, потому что сейчас любые знания о нём были очень важны для меня.

Из письма я узнала, что Игнифер – последний потомок древнего рода, испокон веков владевшего Тёмными землями. Он прожил более ста лет, не имел детей. В письме было ещё кое-что важное, что Игнифер мне не рассказал: после гибели родителей и деда, о нём заботилась женщина из числа его подданных, которая заменила ему мать. Он предан ей всей душой и нет никого, кому бы он доверял больше.

Илана написала ещё об одной важной особенности. По традиции жена для короля выбиралась единожды на всю его долгую жизнь, и узы этого брака невозможно разорвать, даже в случае смерти короля или королевы. Поэтому обеспечить себя потомством было важнейшей целью королей, а будущая королева выбиралась со всей тщательностью, в том числе с помощью магии.