– Нет, что ты, – всё ещё улыбаясь, ответил он. – Я хочу на тебе жениться.

Я замерла, не веря своим ушам. Постепенно до меня начал доходить смысл его поступков и причина, по которой я здесь находилась. Но я всё равно не могла в это поверить.

– Но я родом из королевства, которое тебе ненавистно, – наконец, выдавила я. – И мой отец состоит в Совете…

Игнифер тяжело вздохнул.

– Я знаю.

Несколько секунд мы молчали.

– Не говори сразу нет. Подумай, – вкрадчиво произнёс он, глядя мне в глаза. – И кстати, Эдуард тебе не пара.

– Как он? – тут же разволновалась я, только сейчас вспомнив, что Эдуард был вместе со мной на лугу. – Он жив?

Игниферу было явно неприятно моё волнение об Эдуарде, но он сдержанно ответил:

– Да, он жив.

Я вздохнула с облегчением. На этом наш разговор был окончен.

На следующий день мы снова шли по запутанным коридорам замка в обеденный зал. Находиться в замке было жутко, потому что на своём пути я не встретила ни одной живой души. Это было даже страшнее того, что я оказалась вдали от дома наедине с едва знакомым мужчиной, которого всю свою жизнь привыкла бояться.

Сегодня мне повезло – когда мы вошли в обеденную, я снова услышала копошение в тёмном углу. Видимо, тот, кто сервировал стол, не успел уйти.

Когда Игнифер привычным движением отодвинул мне стул, я первым делом спросила его:

– Где все люди? Я за два дня так никого и не встретила. Они боятся меня?

Игнифер рассмеялся. Мне нравился его смех – искренний и заразительный.

– Нет, Мира, они боятся только меня и напугать тебя, потому что мне бы этого не хотелось.

– Чем они меня могут напугать?

Король усмехнулся.

– Къяра, подойди-ка сюда… – громко сказал он.

В ту же секунду из темноты показалась огромная женская фигура с головой кабана. Маленькие глаза, словно чёрные пуговки, испуганно бегали по тому, что было её лицом. Ей словно было неуютно находиться рядом со мной или перед пристальным взглядом хозяина. Она покорно склонилась, ожидая дальнейших приказов. Я была ошеломлена мощью этого существа и одновременно его абсолютной покорностью.

– Къяра, это моя гостья Мира. Мира, это Къяра, – представил он нас друг другу.

– Очень приятно, – всё ещё потрясённая, произнесла я.

Къяра ещё больше смутилась. Игнифер заметил её смятение и сжалился.

– Ты можешь идти, спасибо, – сказал он.

Къяра исчезла очень быстро для своего огромного тела. Теперь я поняла, почему он их прятал: видимо, боялся оттолкнуть меня жутким видом своих подданных. И вот кто так неумело готовит ему еду.

– Кто они и откуда? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Из соседних земель, – ответил Игнифер. – Мой дед поддерживал отношения со многими народами, в том числе и с этим. Мои подданные выглядят устрашающе, но внутри они надёжные, преданные и храбрые. А я ценю то, что внутри.

– Я хочу быть с тобой честной, – осторожно начала я. – Мои родители и жених волнуются обо мне. Виридия – мой дом. А здесь я себя не вижу. Мне трудно чувствовать себя счастливой там, где мало света и нет растений. Без этого я гасну. И наши отношения неправильные с самого начала, потому что в них нет моей воли, только твоя.

Игнифер внимательно выслушал меня и кивнул.

– Ты права. Чаще всего я общаюсь со своими подданными, а отношения с ними основаны на подчинении. Но я ценю свободу каждого. Провести с тобой два дня было интересно и ценно для меня. Сейчас уже вечер, предлагаю переночевать в моём замке, а утром я провожу тебя домой.

– Спасибо… – удивлённо ответила я.

Такой поворот событий для меня был полной неожиданностью. Впервые за всё время, проведённое здесь, я улыбнулась. Игнифер с тоской посмотрел на меня, и мне сразу стало неуютно от того, что я не смогла сдержать свою радость.

– Если хочешь, я покажу тебе родительскую оранжерею, – спокойно сказал он. – Когда-то она была великолепна.

Я заметила, что Тёмный король умело контролировал свои эмоции. Такой уравновешенности можно было только позавидовать, и мало кто мог ею похвастаться в Виридии. Игнифер был настоящим королём своих земель, и мне начинало казаться – достойным.

– Конечно, хочу, – охотно ответила я.

Сейчас мне уже всё было в радость, потому что я была в шаге от свободы.

Он провёл меня по коридору в просторную оранжерею. Она располагалась под огромным стеклянным куполом, сквозь который сияли яркие звезды. От великолепия ночного неба захватывало дух.

Нас окружали позолоченные статуи в виде пленительных женских фигур, красивые деревянные скамейки и белоснежные фонтаны, из которых била чистая вода. Но вся эта роскошь омрачалась почерневшими засохшими растениями некогда прекрасной оранжереи. Они давно угасли, в воздухе стоял запах тления.

– В детстве я любил здесь прятаться. Тогда тут было очень красиво, – сказал Игнифер, устраиваясь на одной из скамеек.

Несмотря на внешнее спокойствие, в его голосе ощущалась тоска. Я понимала, что может чувствовать человек, в одночасье потерявший всех, кого любил, и кто любил его. Это словно потерять опору. Мне захотелось сделать что-то, что хоть как-то облегчит его боль.

Я подошла к огромному выжженному осколку дерева в центре купола, положила на него ладони и закрыла глаза. Я вспоминала свою оранжерею, цветущую под тёплыми лучами солнца. Там всегда было жарко и влажно, так, что даже трудно было дышать. Сочная зелень деревьев и цветов радовала глаз своими яркими красками.

Когда я открыла глаза, Игнифер стоял рядом, и словно не веря своим глазам, касался нежных молодых ростков, пробившихся сквозь почерневший ствол дерева.

– Это невероятно… – произнёс он, глядя на меня с таким восхищением,  что мне стало не по себе. Никто никогда не смотрел на меня так.

– Я хочу кое-что тебе показать, – воодушевленно сказал он и тут же направился к выходу из оранжереи. Я поспешила вслед за ним.

Как только мы оказались в коридоре, я с удивлением обнаружила там десятки громадных фигур с кабаньими головами: они суетились вокруг подсвечников, куда-то спешили с подносами или постельным бельем.

– Так гораздо приятнее, – заметила я.

Игнифер усмехнулся.

– Не думал, что ты отнесёшься к ним адекватно, – уже без тени улыбки сказал он. – Ваш народ называет их исчадиями ада.

Я ничего не ответила, потому что это было правдой, но сейчас мне почему-то было за неё стыдно.

Мы вошли в круглую башню с огромными окнами, мимо которых проплывали белые, похожие на туман облака. Казалось, можно протянуть руку и коснуться их. С её высоты я увидела Виридию как на ладони.

– Какая красота, – восхищенно произнесла я.

– По утрам эта комната залита солнцем, – сказал король, глядя вдаль. – Ты можешь переночевать здесь.

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

– Доброй ночи, – он тут же скрылся за тяжёлой резной дверью.

Лучи солнца разбудили меня ранним утром. Игнифер был прав. Залитая светом, эта комната казалась ещё прекраснее. Каждая вещь в ней была изящной, с любовью подобранной к интерьеру. Я почему-то сразу подумала о матери Игнифера.

Къяра, всю ночь охранявшая вход в мою комнату, помогла набрать ванну. Как только я умылась и переоделась, король показался на пороге. Он приходил всегда вовремя, как будто знал, что происходит в данную секунду в каждом уголке его замка.

Приветливо улыбнувшись, он пригласил меня позавтракать.

– Мы могли бы на минуту зайти на кухню? – спросила я.

– Да, – тут же согласился Игнифер, не скрывая своего удивления. – А зачем?

– Хочу поделиться с твоим поваром секретом приготовления нашего традиционного блюда. У меня оно всегда вкусно получается.

– Всё-таки оно было ужасно…

– Да… – кивнула я, и мы одновременно рассмеялись.

Кухня была достаточно просторной, но не для таких огромных поваров. Они едва умещались на ней, но, несмотря на свои размеры, передвигались очень проворно. Заметив нас, они встали как вкопанные. Один из поваров настолько не ожидал нашего появления, что приложился рукой к котлу и с визгом её отдёрнул. Его ладонь тут же покраснела от ожога.