– Дальше нельзя! Дальше только камни! Сядем так, что мало не покажется! – закричал старик.

– Вам заплатили, чтобы вы доставили меня туда! – не оборачиваясь, отвечала ему Королева Мэл.

– Мы погибнем!

– Делайте свою работу! – равнодушно сказала Королева.

Александр расслышал, как старик грязно выругался. Зазубренные края скал были уже совсем близко, он крепче вцепился в поручни и закрыл глаза. Вдруг качка прекратилась, баркас несколько раз качнулся скрипя ржавыми бортами и пошёл ровно, скользя по водной глади с лёгким шипящим звуком.

– Чёрт! – старик сплюнул за борт.

– Кажись, проскочили! – добавил он, похоже, и сам удивляясь, как это у него получилось. Рыбацкий корабль оказался теперь в узкой длинной бухте, куда не доходили волны с океана, чёрные скалы высились с обеих сторон, отвесно поднимаясь вверх. Они плыли теперь медленно в тумане окружившим их баркас, берег должен был быть близко, но его по прежнему не было видно.

– И что с того? Здесь к берегу не пристанешь! – продолжал ворчать старик. Никто ему не ответил. Стало так тихо, что слышно было, как скрипит натужно старое судно. Тишину нарушала только трескотня старого дизельного двигателя и время от времени зловещий скрежет днища о скалы и тогда у Александра холодело на сердце, а старик принимался злобно ругаться. Так плыли они долго, Александру казалось, что очень долго, бухта становилась всё уже, они давно уже должны были увидеть землю, но она всё не показывалась.

– Господи, нам конец! – бормотал старик, – зачем я только связался с ними! Пропаду ни за грош!

Маша вышла из рубки и встала на носу баркаса рядом с Королевой. Вдруг она вытянула руку вперёд и сказала:

– Земля!

Следом за этими словами, Александр увидел полосу покрытого крупным гравием берега, сразу за которым начинался лес, Отсюда казалось, что такой густой, будто эти гигантские деревья посажаны кем-то специально, чтобы представлять собой живую стену. Что-то бормоча про себя, старик сбросил обороты двигателя и заглушил его. Дизель чихнул, выбросив в воздух клубы чёрного дыма и затих. Баркас остановился метрах в ста от берега. На палубу поднялся Евгений в форме цвета хаки, он был похож на охотника, огромная винтовка в чёрном чехле придавала его полной фигуре некую комичность. Спустили лодку, Александр и Евгений сели на весла, помогли спуститься Маше и Королеве Мэл.

– Вы там не долго! Я ждать не буду! – закричал им старик с палубы.

– Вы не выберетесь отсюда без нас! – спокойно отвечала ему Королева, – в Ваших интересах дождаться нас, если хотите вернуться домой живым!

– Чёрт бы вас побрал! – ругался старик.

– Мы заплатим Вам вдвое против уговорённой цены! – сказал ему Евгений, поправляя очки на носу.

– Чтоб вы сдохли!

Лодка тронулась к берегу, Александр давно не грёб и с непривычки получалось у него не очень, впрочем, у Евгения дела были не лучше.

– Крысы сухопутные! – презрительно пробормотал старик глядя на них.

– Я Вам советую не покидать корабль. На берегу небезопасно! – сказала ему Королева Мэл на прощанье. После трёх четырёх взмахов вёслами, дела у них пошли получше и лодка заскользила к берегу по водной глади, такой ровной, словно она была из стекла. Расстояние оказалось больше, чем Александру вначале показалось и он изрядно запыхался, но вот днище лодки зацепило о камень и прежде чем он успел что либо сообразить, Евгений спрыгнул в воду, погрузившись в неё сразу по пояс и ухватился обеими руками за борт, с некоторым опозданием Александр последовал его примеру. Вода обожгла его пронизывающим холодом, ноги его одеревенели, мышцы свело. Вдвоём они вытащили лодку на берег, протащив её по камням с риском продырявить борта. Королева первой спрыгнула на покрытый галькой пляж, следом за ней на берег ступила Маша. Александр вспомнил, как Колпин сказал ему о ней:

– Она «ключ». Её отец был таким же. Без неё попасть туда невозможно!

«Бред какой-то! Вот он берег! Вот лес! Всё это реально!» – раздражённо подумал Александр, прислушиваясь к ощущениям в своих скованных холодом ногах. Королева обернулась к ним. Александр впервые видел её такой оживлённой, на щеках её выступил румянец, глаза блестели.

– Жень, разведи костёр! Вы должны согреться прежде чем мы пойдём вперёд! – сказала она быстро. Было заметно, что ей не терпится, но она сдерживает себя.

– Да, моя Королева! – отвечал толстяк.

Маша отошла в сторону и смотрела на лес, возвышавшийся впереди, каким-то странным взглядом.

– Я впервые здесь одна, без отца, – тихо сказала она, её била дрожь. Королева подошла к ней, несмотря, на то, что они были одного роста, она казалась гораздо выше и взрослее.

– Не бойся, я защищу тебя! – мягко проговорила Королева Мэл, обнимая её за плечи.

– Да, Ваше Величество! – доверчиво отвечала девочка, прижимаясь к ней. Они собрали ветки и развели костёр.

– Нужно поторапливаться. Здесь быстро темнеет, – сказал ему Евгений.

«Он что уже бывал здесь?» – подумал Александр, с удивлением глядя на него. Пока они грелись, Евгений собрал свою огромную винтовку, закатал рукав и сделал себе укол какой-то красной жидкости. «Колет себе стимулятор! Хорошо им!» – подумал Александр. После того как им удалось немного согреться, затушив костёр, они подхватили свои вещи и поспешили к возвышавшемуся впереди лесу, Евгений скинул винтовку поместив ремень себе на плечо, выставил ствол вперёд и пошёл первым, за ним Королева Мэл, Маша и в конце Александр. Через секунду тёмное чрево леса поглотило их.

*************

«Понятно, Королева не может ничего нести, она же Королева! Машка ребёнок, и тоже не может ничего нести! Вот поэтому всё тащим мы вдвоём! А больше всех я, потому, что у толстяка винтовка, которая, между прочим, чертовски тяжёлая! Вот поэтому основную часть груза пру на себе я! С другой стороны, я здесь единственный человек!» – вот такие мысли крутились у Александра в голове, пока он шёл в хвосте их маленькой колонны, петлявшей по узкой дороге уходившей вверх на вершину горы. После того как они долго шли по лесу, деревья в котором оказались вовсе не так близко растущими друг к другу, как казалось ему с баркаса, тропинка упёрлась в подножие горы и извиваясь повела их вверх и вот уже лес раскинулся под их ногами, так словно они стали великанами. Королева Мэл убежала вперёд и скакала с камня на камень, точно горная коза, толстый Женя тяжёло дышал, и, по всей видимости, его винтовка с каждым шагом, весила для него всё больше и больше. Маша после высадки на берег не проронила больше ни слова. За всё время их пути они никого не встретили, только однажды видели оленя с большими ветвистыми рогами. Он в недоумении уставился на них, потом подумал и одним прыжком скрылся в густых зарослях. Его появление крайне обрадовало толстяка.

– Значит, поблизости нет псов! – весело заявил он. Александр не знал, кто такие эти псы, но раз он радуется, значит встреча с ними не сулит ничего хорошего и это была хорошая новость. Уже совсем темнело, когда они вышли к стоявшими на склоне ровными рядами домикам, похожими на строительные вагончики. Они казались заброшенными, дорожки между ними заросли низкой зелёной травой.

– Остановимся здесь, моя Королева! – предложил толстяк, – уже темнеет и продолжать путь сейчас будет опасно.

– Хорошо. Будь, по-твоему! – нехотя согласилась Королева. Казалось, будь её воля она шла бы всю ночь без остановки. Вообще после высадки на берег она преобразилась, стала гораздо активнее и нетерпеливее. После скудного ужина, Евгений отправился сторожить, Маша сразу же заснула, Королева Мэл сидела около костра, не отрываясь глядя на огонь, Александру казалось, что в пробегавших по её лицу отблесках пламени он видит сверкающие клинки, льющуюся кровь, храпящих, бьющихся в предсмертной агонии лошадей. Она молчала не замечая ничего вокруг. Александр очень устал и может быть именно поэтому заснуть ему не удавалось. Помаявшись он подошёл к сидевшему в карауле Жене и уселся на соседний камень неподалёку.