– Мы его просто так называем! Когда-то давно он был здесь очень большим человеком! А теперь он просто присматривает за этим лесом. Вернее присматривал.

Они замолчали, где-то высоко над их головами, там, куда не достигал взгляд, шумели кроны деревьев, как будто разговаривали друг с другом. Девушки прижались к стволу дерева, слившись с ним превратившись в недвижимые изваяния. Мысли Мартина улетели далеко-далеко в тот день, когда он в последний раз видел Роксану. В тот день этот лес горел, и ночью было светло как днём, Мартин-младший и Юри плакали. Огромные деревья вспыхивали, словно свечки и через непродолжительное мгновение падали как подкошенные. В свете этого гигантского пламени, Мартин видел, как его жена обматывает ремнём руку сжимавшую рукоять меча. Вот он затянула ремень зубами и обернувшись сказала просто:

– Уводи детей! – и улыбнулась. Потом её стройная фигура, её совершенное тело исчезло за бушующей стеной огня.

Мартин проснулся от того, что проводник потряс его за плечо.

– Вставайте! Пора!

Мартин и сам не заметил, как задремал. Он вскочил на ноги, девушки уже ожидали его. В лесу было уже довольно светло, мрак рассеивался.

– Идёмте! – проводник пошёл вперёд, почти бесшумно ступая по мягкой, какой-то жирной земле. Они спустились в овраг и долго шли вдоль маленького ручья. Уже взошло солнце, когда их провожатый полез наверх по крутому склону, приглашая следовать за собой. На небольшой поляне они увидели старый ушедший до половины в землю деревянный дом из огромных толстенных брёвен. «Попадание снаряда выдержит!» – подумалось Мартину. На негромкий стук дверь открыла молодая очень привлекательная женщина, лицо её показалось Мартину знакомым.

– Привет, Нэо! – поздоровалась с ней Саеко.

– Доброе утро Сузуки-сама! – отвечала Нэо, кланяясь и краснея.

И тут Мартин вспомнил, где он её видел. Это была, та самая Нэо, жена полковника Джонсона, военного губернатора Великого города. Мартин поразился тому, что за прошедшие двадцать лет она нисколько не изменилась. Она была всё также молода и прекрасна, правда одежда её была теперь совсем простой и невзрачной, но во всём остальном она была всё такой же, какой он знал её много лет назад. «Она производитель!» – подумал Мартин. «Они живут долго, не меняясь внешне, а когда их время проходит, умирают почти мгновенно, всё такими же молодыми и прекрасными!»

– Как здоровье нашей Королевы? – тихо спросила Нэо, всё также не поднимая головы.

– Которой из них? – язвительно отвечала ей Саеко.

– Для меня существует только одна Королева! – также почти шёпотом проговорила Нэо.

– Для меня тоже! Она в порядке! Ты пропустишь нас в дом?

– Да конечно! – спохватилась Нэо.

– У нас, правда, нет ничего особенного. Мы не ожидали гостей! Немного рыбы и мяса, а также грибы и кое-какие овощи.

– Ничего, не волнуйся об этом.

В доме было темно, пока глаза Мартина немного не привыкли, он вообще ничего не видел. Лишь спустя минуту ему удалось разглядеть в дальнем углу постель, на которой шевелился кто-то живой. До него донеслось кряхтение и стоны.

– Моему мужу сегодня нездоровится! Прошу простить его! – извиняющимся тоном проговорила Нэо. Она хлопотала, накрывая на стол, попутно обменявшись со сталкером несколькими словами на русском языке. Всё время пока они завтракали, Мартин то и дело бросавший взгляды в угол комнаты видел блестящие глаза, следящие за ними, похожие на глаза дикого зверя, и ему было от этого не по себе

– Дай мне еды! – прохрипел кто-то в углу.

– Чуть позже, Том! Чуть позже! – с лёгким раздражением отвечала Нэо.

Наконец этот тягостный завтрак закончился. Мартин вышел на улицу и смог, наконец, вдохнуть полной грудью, девушки и проводник последовали за ним. Нэо задержалась в доме. Когда она вышла, то была одета в мужские брюки и куртку из непромокаемой материи. Поставив ногу на низкую скамейку, она крепко затянула шнурок на своём берце. Мартин заметил ножи и рукоятку короткого меча под её одеждой.

– Идём! – сказала Нэо и пошла к лесу.

– Ты знаешь куда идти? – нагнав её, спросил Мартин.

– Я знаю, что вы хотите найти, Мартин-сан! – отвечала ему девушка.

Она шла уверенно и быстро, иногда резко поворачивая, как будто ориентировалась по одной ей видимым меткам. Мартину казалось, что они двигаются довольно быстро, но когда стемнело и они остановились на ночлег, он краем уха услышал, как Нэо высказывает Саеко претензии, что они двигаются слишком медленно.

– В таком темпе мы не уложимся в четыре дня! – говорила она недовольным голосом. Мартин проснулся ближе к утру. Нэо сидела около едва тлеющего костра и время от времени подбрасывала в него сухие ветки. Мартин подсел к ней поближе. Девушка бросила на него быстрый взгляд и вновь уставилась на догорающий костёр. Языки пламени отбрасывали на её лицо причудливые нечёткие блики. В этих отсветах Мартин вдруг увидел лицо Нэо как лицо пожилой, покрытой морщинами женщины. Он закрыл глаза и вновь открыл их. Видение прошло, рядом с ним сидела всё та же молодая и прекрасная девушка. Почувствовав его пристальный взгляд, Нэо посмотрела на него.

– Что?! – спросила она шёпотом.

– Ничего, – Мартин невольно смутился.

– Что с твоим мужем? – осторожно спросил он.

Нэо тяжело вздохнула.

– Вначале он долго не заражался. Я подмешивала ему в еду свою кровь, но всё было бестолку. Но когда это случилось и город уничтожили, он вдруг как будто помешался, очень быстро мутировал. Некоторое время он ещё нормально соображал, но теперь ему стало хуже.

Она наклонилась и подбросила в костёр ещё веток.

– Мне бы надо провести исследования, взять его кровь на анализ. Ему вполне можно помочь! – предположил Мартин.

Нэо вновь бросила на него быстрый взгляд, в котором ему почудился испуг.

– Не нужно. Я даю ему замедлитель. Ему становится лучше, – проговорила она глухим голосом, глядя в сторону.

«Всем им я внушаю лишь страх!» – подумал Мартин. Между тем мрак рассеивался, воздух стал серым, клочья белого плотного тумана поползли между стволами деревьев. Проснулась Саеко и громко зевнула потягиваясь.

– Ритка, вставай!

Наскоро позавтракав, они тронулись в путь. Весь день они шли почти без остановок, ноги Мартина гудели и он чувствовал себя очень старым. Следующей ночью он спал, как убитый.

– Сегодня не будем останавливаться на ночлег! – сказала ему Саеко после недолгого разговора с Нэо. Они шли всю ночь, очень долго, Мартину казалось, что целую вечность, как вдруг полуразрушенная деревня, словно выпрыгнула на них из чащи. Стволы деревьев будто расступились перед ними, и Мартин увидел эту деревню, ту, где они жили так долго втроём и где они были так спокойны и счастливы. Сердце его предательски забилось, он почувствовал, что сильно побледнел и лишь огромным усилием воли смог овладеть собой. Пока они шли по заросшей травой улице, ему то и дело казалось, что сейчас из-за соседнего дома появится Роксана и Мари вслед за ней, он почти слышал их смех, и голова его кружилась. Кажется, его пошатывало, и Саеко косилась на него с удивлением. На подгибающихся ногах вошёл он во двор своего дома. На месте большого строения, остались лишь обгоревшие зазубренные остатки бревён.

– Осталось ли здесь что-нибудь? – с сомнением спросила Саеко.

Сдирая кожу с пальцев и ломая ногти, Мартин расшвырял доски и взявшись за почерневшее кольцо, распахнул люк ведущий в подвал.

– Дай мне фонарь!

Едва не поскользнувшись на крутой лестнице, он спустился вниз. Прыгающий свет фонаря осветил покрытые пылью стеллажи с пробирками разных цветов и шкаф с пухлыми папками бумаг. Всё было цело. Мартин взял два покрытых пылью кейса, стоявшие в углу и начал аккуратно укладывать в один пробирки, а в другой свои записи.

– Ты точно знаешь, что нужно взять? – спросила, маячившая за его спиной Саеко.

– Я знаю! – отвечал он сквозь зубы.

На самом деле он продумал до мельчайших деталей, что ему потребуется для создания вируса и теперь действовал продумано и быстро.