– Силы противоположные? – осторожно спросила Настя.

– Ну да… Нечисть! – кивнул атаман. – Что, вам такое в голову не приходило? Я думаю, что крестьяне всё же не настолько глупы и всё понимают. Скорее они пытаются задобрить тех, кто к ним намного ближе – мелкую нечисть, что вредит посевам, скоту и уводит детей из дома. И более опасных тварей – тех, кто в полнолуние не откажется перекусить одиноким путником. Только вот смысла в таких дарах опять же немного – подобные мелкие создания не ведают благодарности, им нет дела до человеческого почитания. Да и мало кто, из тех существ, что пробуждаются лунными ночами, прельстится хлебом и молоком – им нужна кровь, чужие слёзы, чужие страхи, чужие жизни. Даже самым мелким и безобидным из прислужников Духа Тьмы. Выходит, нет никакого смысла в Светлых местах.

Наир согласно кивнул.

А Эливерт пожал плечами и добавил со смешком:

– Зато можно натрескаться от души, не платя ни фларена!

– О, да! Не обижайся, Эл! Ты прав во всём, а я не прав. Ты печёшься обо всех нас, а я – неблагодарный олух. Признаю, я – зануда! И всё-таки нам было бы спокойнее, если бы ты бросил воровское ремесло!

– Этого не обещаю, – честно ответил Эливерт.

– Я и не надеялся, – пожал плечами Наир. – Ладно, доедайте, и в путь!

Лэгиарн протянул по последнему куску лепёшки дамам, но Анастасия только отрицательно покачала головой, а Граю громко заявила:

– Нет, если я съем ещё – я лопну!

Под общий смех Наир умял всё, что осталось, и друзья продолжили свой путь.

***

Четвёрка всадников, въехавшая в широкие белокаменные ворота, немедленно заинтересовала Привратный Дозор. Несколько стражей порядка толпилось подле невысокой резной башенки, приютившейся у городской стены.

Сальвар казался небольшим и милым, словно кукольный домик, опрятным, ухоженным и чистым.

Но движение в нём превосходило все ожидания. На главной улице, ведущей от ворот к центру города, образовалось целое столпотворение телег и обозов. Пользуясь повышенной манёвренностью, их ловко обгоняли наездники.

Сновали всюду ребятишки, шумные и быстрые, словно стайки воробьёв. Как всегда и везде, с содранными коленками и локтями.

Бурной рекой по улице разбредался поток прохожих.

И всюду над городом стоял оживлённый весёлый гул, как жужжание насекомых в летний полдень или птичий гомон большой стаи.

Несмотря на обилие народа, именно Настя и её друзья привлекли внимание дозорных. Естественно, по ним сразу было видно, что они чужаки и прибыли издалека. Они выделялись из однообразной толпы местных жителей, как белые вороны в чёрной стае.

– Нас заметили, – негромко доложил лэгиарн, поравнявшись с Эливертом.

– Вижу, – спокойно заявил разбойник, равнодушно созерцая панораму города. – Нет, Наир, ты глянь на них! Зачем так на нас таращиться? Сторожевые псы, только зубами не клацают.

– И что мы будем делать? – поинтересовалась Настя, прекрасно понимая, что излишнее внимание их персонам, особенно Эливерту, вряд ли нужно.

– То, что делают все люди при встрече, – хмыкнул атаман, – обменяемся любезностями…

Он широко улыбнулся и, опережая уже двинувшегося в их сторону привратника, сам повернул к Дозорной Башне.

– День добрый, милостивые эрры! Да хранят Светлые Небеса доблестную стражу Сальвара!

– И вам добрый день, – молвил один из воинов, невысокий, лет сорока пяти.

Другие только молча кивнули.

Прежде чем они успели задать привычный вопрос: «кто – откуда – куда – зачем», Эливерт вновь с широкой улыбочкой спросил:

–А не подскажите ли, любезный рыцарь, как найти эрру Вириян, знаменитую сальварскую швею?

– Я не рыцарь, только простой страж порядка, – слегка смутившись, ответил дозорный. – А швея живёт на другом краю города, почти у Великого озера. Езжайте прямо по улице, покуда не выйдете на берег, там повернёте налево. Спросите любого встречного, и вам без труда укажут её дом! Эрру Вириян тут все знают.

– А что, в самом деле, она такая славная портниха, как говорят? – поинтересовался Эл.

– Лучше не сыщите во всей Кирлии!

– Славно! Хочу сделать у неё большой заказ: для жены и дочки, – разбойник кивнул в сторону своих спутниц.

Привратник закивал понимающе.

– Не пожалеете! Эрра Вириян – мастерица на все руки. А что лэгиарн, тоже с вами?

– С нами, – кивнул безразлично Эливерт. – Слуга мой. С детства в нашем доме, ещё деду моему и отцу прислуживал.

– Угу… Ясно, – кивнул стражник, с некоторой неприязнью поглядывая на Наира.

– Посторонись!

Громогласный окрик заставил всех обернуться.

Огромная телега, появившаяся в воротах, оттеснила спутников Насти к самой Дозорной Башне. Лошади беспокойно заметались.

– Езжайте! Вперёд, вперёд! – поспешно велел стражник. – Не мешайте на въезде!

– Благодарю за помощь, милостивые эрры, – крикнул Эливерт, пришпорив Ворона. – Да благословят вас Светлые Небеса!

Четвёрка лошадей поехала вниз по улице, ведущей к озеру Кирима.

– Хорошие манеры – залог успеха и первое оружие любого мошенника, вора и плута, – наставительно пояснил Эливерт, когда дозорные скрылись из виду. – Поэтому никогда не доверяйте излишне любезным людям! И нелюдям тоже…

Эливерт лавировал между телегами и прохожими, столпившимися на главной улице, с мастерством опытного каскадёра.

А вот Настя, хоть и научилась уже довольно умело управлять лошадью, в толпе растерялась. Она старалась не отставать от друзей, но сердце её замирало каждый раз, когда на пути возникал прохожий. К счастью, её Искра оказалась кобылкой довольно воспитанной, и наступать на встречных двуногих было не в её правилах.

Сальвар сильно отличался от Берфеля, хотя почти не превышал его в размерах. Здесь жизнь била ключом. Народ спешил по своим делам, хлопотал, торговал и торговался. Дома встречались и побогаче, и победнее, но такие развалюхи, как в недавно покинутом Берфеле, на глаза не попадались.

Городок казался ухоженным, благополучным и, состоятельным. Аккуратные заборчики, мощёные улочки, всюду зелень, преимущественно каменные строения.

Главная улица, прямая как стрела, пробегая через весь Сальвар, привела друзей на берег Великого озера.

Романова на миг потеряла дар речи, узрев озеро Кирима. Она, конечно, любовалась им издали, но теперь…

Сияющее в лучах солнца, бескрайнее как море! Вокруг него, раскинувшись ярким ожерельем, тянулись изумрудные сады, крохотные жемчужины белокаменных усадеб. На берегу ровными рядами сушились перевёрнутые вверх дном лодки. На волнах раскачивались бревенчатые пирсы – сцепленные канатами огромные плоты.

На нескольких из них с визгом и хохотом женщины стирали бельё, заткнув за пояс подолы длинных юбок. Неподалёку рыбаки бесстыдно любовались на их оголённые ноги.

Тут же, по скользким от брызг брёвнам и песчаному берегу, носились ватаги ребятишек, подобные юрким малькам – собирали мелкие ракушки, цветные камушки, играли в какие-то свои, непонятные взрослым игры.

Чуть подальше раскинулась базарная площадь. Улица, по которой ехали путники от городских ворот, как раз и упиралась в рынок. Порывы ветра приносили оттуда неприятный запах свежей и не совсем свежей рыбы. Это здесь был главный товар. Рыба – солёная, копчёная, сушёная и только что выловленная – в изобилии возлежала на всех прилавках.

Стоило повернуть налево и немного отъехать в сторону, как рыночную вонь вытеснили ароматы фруктов и цветов, долетавшие из благоухающих садов.

– Чудесный город! – восхищённо выдохнул Наир.

Эливерт кивнул, не отвлекаясь на созерцание окрестностей.

Он прокладывал всем дорогу, своим Вороном оттесняя с пути прохожих.

– Ты не бывал здесь раньше?

– Нет. Я ведь нечасто покидаю Лэрианор, – пожал плечами лэгиарн. – Мне случалось видеть побережье Киримы. Это были прекрасные поселения, но этот город превзошёл все мои ожидания. Благословенная земля! Королю следовало бы перенести сюда столицу.

– Ну-у-у… Это ты зря! – хмыкнул Эливерт. – Сальвар – красивый город, но разве ему тягаться с роскошью Кирлиэса!