Но, тем не менее, ей казалось, что каждый её день наконец-то обрёл смысл. Она постепенно вживалась в этот мир. И теперь ей уже сложно было представить, что жизнь её когда-то была иной.

Каждый день она непременно вспоминала с тоской о маме, брате и близких, молилась, чтобы боль потери поскорее улеглась в сердцах родных. Но с каждым новым днём, проведённым здесь, Насте всё меньше хотелось возвращения.

Это был ЕЁ мир!

Рыжая поражалась тому, с какой удивительной лёгкостью она приняла всё это. Ей нравился этот мир, эти люди, и лэрианы.

Она всей душой привязалась к Наиру. Но любила его, скорее, как старшего брата – лучшего брата и друга, какого только можно себе вообразить! Настя его обожала, умилялась, уважала. И благодарила небо за то, что судьба послала ей эту встречу.

Каждый день приносил Насте нечто новое, чему она не переставала удивляться.

К примеру, она так и не привыкла к собственной способности говорить на языке Долины Ветров.

А Наир объяснял всё просто:

– Речь – это наши мысли. То, что рождается в наших душах и головах, облекается затем в слова и слетает с языка. Ты понимаешь нас, потому что мыслишь и чувствуешь так же, как мы.

Вот и всё объяснение!

То, что Настя воспринимала, как чудо, лэгиарн счёл вполне естественным явлением.

Но язык Долины Ветров – это не единственное, что легко давалось Насте в Лэрианоре. Например, за пару дней она научилась ездить на лошади, словно всю жизнь с седла не сходила.

Впрочем, особо порезвиться было негде. Пока Романова не покидала Вольный лес.

Но ведь только пока...

Если рыщут за твоею

Непокорной головой,

Чтоб петлёй худую шею

Сделать более худой,

Нет надёжнее приюта:

Скройся в лес – не пропадёшь,

Если продан ты кому-то

С потрохами ни за грош!

Владимир Высоцкий

Почти месяц минул с того дня, когда Настя попала в Лэрианор.

Вечерком, тёплым и погожим, пронизанным ароматами трав и лесных цветов, Настя сидела на крылечке их дома и наблюдала за дружеским поединком Наира и Атарея, приятеля лесного «принца». Подобные дуэли позволяли усовершенствовать боевые навыки.

В пряном, нагретом солнцем воздухе как молнии сверкали клинки, и Рыжая с восхищением следила за каждым их движением.

Это было красивое зрелище, красивое и будоражащее кровь.

Естественно, что победителем из короткой схватки вышел Наир, чему Настя, болевшая за друга, несказанно обрадовалась и приветствовала его триумф громкими аплодисментами и ликованием.

Атарей опустился рядом с ней на ступени и вытер пот со лба.

– Ты меня измотал, друг, – заявил он.

– Тебе не хватает скорости, – безжалостно прокомментировала Настя. – Ты медленно двигаешься.

Атарей усмехнулся и протянул ей свой клинок.

– Легко советовать, оставаясь в стороне. Может, покажешь как надо, а, Дэини?

– Я не умею – ты же знаешь, – смутилась она.

Наир крутанул клинком мельницу, со свистом рассекая воздух, и, улыбнувшись, развёл руки в широком приглашающем жесте:

– А почему бы и нет, Дэини? Иди сюда! Попробуй! Не волнуйся, я тебя даже не оцарапаю…

Настя отрицательно замотала головой.

– Нет! Нет, нет, нет! Я боюсь. Нет!

– Дэини…

Наир не собирался отступать, и Романова неохотно взяла меч из рук Атарея. Рукоять оказалась тёплой и удобной – улеглась в ладонь так, словно там ей было самое место. Настя взмахнула клинком, рассекая воздух, подняла, закрывая себя от возможных выпадов лэгиарна, обхватив уже обеими руками.

Она легко отбила первый удар. Движения Наира пока были осторожными, медленными, почти нежными, и Рыжая легко справилась.

«Можно и быстрее…»

Настя закрылась от второго выпада.

«Это становится скучно».

Рыжая попыталась атаковать сама.

Наир тут же понял, что заданный темп Дэини не устраивает, и перешёл к более активным действиям. Зазвенели клинки, перехватывая удары друг друга.

Наир и Настя кружились по поляне. Атарей от удивления открыл рот, да так и позабыл его закрыть. Клинок Анастасии замер у груди Наира, и тот опустил свой меч, признавая поражение.

– Ты ведь нарочно? – спросила Рыжая, не веря в столь лёгкую победу.

– Вовсе нет! – заверил Наир. – Ты меня просто поражаешь. Ты когда-нибудь училась драться?

– Нет! – Настя и сама была изумлена не меньше. – Где мне было? Я и меч-то в руках никогда не держала.

– Тогда ты просто прирождённый воин, Дэини! – похвалил её потрясённый Наир.

– Точнее, воительница, – поправил Атарей. – Никто не может так биться, впервые взявшись за клинок!

***

– Браво, миледи! Я восхищён. Ваше мастерство изумляет. И изумление моё не знает границ…

Настя обернулась на голос и увидела под деревом неподалёку молодого незнакомца.

– Некоторые девицы из вольницы умеют держать в руках меч и мнят себя непобедимыми. Но, по правде сказать, впервые вижу, чтобы женщина так владела клинком. Где вы этому учились, миледи? – спросил тот, неторопливо приближаясь.

Он был не очень высок, по сравнению с рослыми лэрианами, симпатичный на лицо, одет в кожаную куртку с бахромой.

Настя в очередной раз отметила эту общность времён и миров – люди, ведущие кочевой образ жизни, везде предпочитают похожий стиль в одежде, будь то ковбои, охотники, бродяги, хиппи, путешественники или разбойники с большой дороги. Благодаря этому и Настя в своей замшевой курточке чудесно вписалась в облик лесных поселенцев.

– Я впервые взялась за меч, – ответила Рыжая.

– Не верю! Наир – хороший воин. Ему не хватает настоящего боевого опыта – это так. Но одержать над ним верх новичку невозможно, – недоверчиво продолжал незнакомец.

– Она говорит правду! – сразу вступился за Настю Наир.

– Ту правду, которую уже сказала тебе? – усмехнулся он, и стал заметен небольшой шрам на его щеке. – Сам подумай, Наир, разве её слова похожи на истину? Эта девушка – отличный боец. И мне жутко интересно, зачем она всех нас вводит в заблуждение, утверждая, что никогда прежде не училась искусству боя?

– Я не лгу!

У Насти от возмущения закипела кровь. Она хотела сказать ещё что-нибудь, дабы доказать правоту своих слов, но Наир её остановил.

– Каждый по себе судит, Эливерт! Ты не веришь людям, потому что даже себе не доверяешь. Я прошу тебя уважать Дэини! Она – моя гостья.

– Я уже знаю. От Миланейи, – незнакомец рассмеялся. – Да ладно тебе, Наир! Гостья так гостья! Я тоже твой гость. Если позволишь?

– Так пойдём в дом, бродяга! – Наир вернул меч Атарею и сжал в объятиях Эливерта. – Вместо пререканий на пороге, идём лучше к столу. Расскажешь о своих приключениях! Тебя не было так долго, что мы даже начали переживать…

– За меня? – Эливерт искренне удивился, а потом захохотал. – Вот уж глупость! Ты же знаешь, друг мой – я в огне не горю, в воде не тону, и… не воде тоже не тону. Выберусь из любого де… – он осёкся, покосился на Настю, и продолжил с ухмылкой – дела. Меня самым прочным решёткам и надёжным замкам не удержать.

– Хвастун! – беззлобно упрекнул Наир. – Атарей, Дэини, а вы что на пороге стоите, словно чужие? Все к столу! Байки от Эливерта стоит послушать!

«Эливерт… – хмыкнула Настя, входя в приятную прохладу дома. – Так вот каков он – предводитель разбойников леса Лэрианор! Тот, о ком говорила Миланейя с братом, кого она сравнила с вороном».

***

Они расположились за круглым столом.

Наир принёс ягодный напиток – лёгкий, почти неопьяняющий, благоухавший таким изумительным букетом, что аромат тотчас разнёсся по всему дому. Здесь, в Лэрианоре, он традиционно сопровождал ужины и дружеские посиделки, поскольку долго хранился, но при этом не слишком «давал в голову».

Эливерт сразу накинулся на жареное мясо.

– Что, так вкусно только в Вольном лесу кормят? – усмехнулся Атарей.