Преданный вере, брат Теоктист, руками Дорофея, прибегал к самым что ни на есть лукавым ухищрениям. Начиная с угроз об отлучении от евхаристии и святого причастия, до подстрекательства к неповиновению и бунту. Запуганные плетьми и виселицей крестьяне работали на серпантине дороги, ведущей сюда, к яру. А весной начнется строительство храма. Но, плата за благо слишком высока. Так считал монах. Гнет, голод, смерть. И сейчас, лежащий перед Дорофеем свернутый в трубочку лоскуток не предвещал ничего хорошего.

Разогрел на очаге родниковую воду. Кинул в котелок добрую щепотку высушенных трав и листьев. Оторвал краюху. Прочитав благодарственную молитву, мокнул хлеб в горшочек с медом. С сожалением посмотрел на черепок с овечьей брынзой. Была среда. Следовало поститься. Накрыл хлеб льняным рукотером. Отпил глоток заваренных трав. Снова полез пальцем в горшочек за медом. То и дело косился на свернутый лоскуток. Дурное предчувствие нарастало.

Допив отвар и облизав пальцы, Дорофей, наконец, взялся за дело. Руки не слушались. Несколько раз ронял записку. Прошло немало времени, прежде чем послание было прочитано.

«Божьей милостью и преусердными молитвами, уповаю, брат мой, что послание это застало тебя в крепком здоровий и горячем служении Господу нашему, небесному Покровителю. Богоугодное начинание по возведению храма Его и обители Его на местах тех древних братьев наших по вере, в Бекиров Яре, совлеклось происками антихриста. Двое нечестивцев, один из которых Яков Арник, тень господаря нашего. Второй не достоин имени людского. Из-за проклятья и неверья наказан он малым ростом и уродством. Направляются изменники в края те твои, дабы помешать. Склонить пыркэлаба к мирскому, затуманить разум его, дабы забыл он о Боге и принять заговор дьявольский. Благоусмотрением святейшей кафедры, испрашиваю тебе, брат мой, незамедлительно оповестить пыркэлаба об несчастье, дабы верный сын церкви первым мог задавить исполинских гадин, воплотившихся в уродливую людскую плоть. Молитвенно желаю тебе помощи Божьей в трудах твоих»

Дорофей, переворачивая лоскуток, дважды прочитал послание. Если все верно понял, ему предстоит незамедлительно убедить пыркэлаба Кости убить двоих путников, один из которых уродец маленького роста. Кто эти люди и чем они опасны, оставалось загадкой. Мужчина тяжело вздохнул. Опустился на успевшую раскалиться террасу и беспомощно опустил глаза на исписанный лоскуток.

За резким поворотом реки исчезли крепостные башни. Хотин, как зуб дракона, торчал на пути польского величия. Во многом из-за этой крепости король Казимир и принужден миролюбиво любезничать с молдавским князем. Пока.

Анджей отвернулся от кормы и вгляделся в густые заросли левого берега. Совсем скоро леса поредеют и взору откроется холмистое поле. Дикие Земли. Ляшское королевство здесь мнимый хозяин. «Никто и никогда не сможет быть здесь властелином, – размышлял Васпан. – Дикость этих земель передается обитателям. Безвластие и хаос, вот плата за мнимую свободу»

– Идем как намечено, пан, – раздался голос шкипера. – Год нынче дождливый, Днестр полноводный. Глядишь, к концу недели и доберемся до Белой Крепости.

Васпан повернулся к говорящему. Готовясь к походу, пришлось укоротить волосы. Без хвоста на затылке, мужчина чувствовал себя неуютно.

– Меня беспокоят не мели, – сказал он. – О чем в Хотине говорил капитан рэзешей?

– Так, – замямлил шкипер. От страха глаза округлились и, казалось, вот-вот выпадут из орбит, – вы сами все слышали. А то, что по их приказу к берегу пристали, я не виноват. Иначе бы из пушек расстреляли. Вы, пан, знаете какие в Хотине пушкари? С первого разряда … в щепки… Я, пан, по Днестру не первый год хожу, и …

– Дураком-то не прикидывайся! – прошипел вельможа. – Какой у нас уговор? Напомни!

Проводник молчал. Загрузив в верховьях реки дары для подкупа и небольшой отряд Васпана, шкипер обязался сплавить их вниз по Днестру. Затем, по Черному Морю, дойти до Дуная. Дальше в Валахию. Анджей не зря выбрал именно этот маршрут. Малонаселенность и удаленность от «больших дорог» помогла бы сохранить скрытность миссии, что являлось главным условием успеха. Идя сушей через Венгрию или Молдову, отряд наверняка привлек бы ненужное внимание. Идти же Западом, в обход, не позволяло время. Не сегодня завтра, король Матьяш вернет на трон князя Влада, сына Дракулы. Тогда венгры, без особых опасений за свои южные рубежи, смогут возобновить поход на Краков. Он, Анджей Васпан, должен предотвратить это. Должен устранить строптивого князя. Сундуки, попав в хранилища правителей Семиградья, богатых крепостей между Венгрией и Валахией, убедят гильдии купцов и дальше поддерживать нынешнего князя – Басараба Старого. Продажный – значит полезный для Польской короны, не важно кому из правителю он присягнул на верность. Впрочем, Анджей еще не решил сколько добра из сундуков останется в Семиградье. Ему, велико статскому пану, деньги тоже нужны. Всегда и много.

В Поточище, принимая груз и людей на борт, шкипер предупредил о метких пушкарях на стенах молдавских крепостей. Уплата пошлин решило это затруднение. Но хитрый и трусливый лодочник кое-что утаил.

– Ты нас доставляешь до Брэила. Так? – не дождавшись ответа, заговорил пан.

Лодочник молчал, выкатив глаза. Васпан продолжил:

– В целостности и сохранности. Так? Почему же ты, отродье хипесницы, не предупредил нас об Орде? Почему рэзешского капитана разъезды кочевников беспокоят больше, чем тебя? Почему мои враги знают больше, чем мои друзья?

– Да, пан, все так, – шкипер громко сглотнул. – но … и не так. Капитан крепости хотел запугать вас, да и только. Платы хотел, чтобы воины гарнизона шли за нами по правому берегу. Только напрасно это. Лишняя трата. Богом клянусь, ушли татары. Больше месяца не видели их в этих краях.

Слова проводника прозвучали не убедительно. На причале в Поточище при упоминании о татарах шкипер рассмеялся. «Разве паны не знают, что орда бежала в глубь Диких Земель» В Хотине, после предупреждения тамошнего капитана, самоуверенности у проходимца поубавилось. По одному виду, виновато сжатым плечам, опущенной голове, вылупившимся глазам, дрожащими пальцам, становилось ясно, лодочник надеется лишь на удачу.

«Третьего дня, снизу, греческая ладья пришла, – рассказывал лихой рэзеш, то и дело подкручивая густые усы. – Против течения, из Сорок три дня ходу. Так татарня два дня их за сиськи дергала. Ха, ха, ха! С берега то и дело … стрелами. Зазевался и … щиииии – пок. Для устрашения прямо в глаз бьют. Под шлем. Сам видел. Пятерых. На дне ладьи. Лежат так. И у каждого по одинаковой стреле аккурат из левого глаза. Их проводник тюркский знает, каждый час кричал, мол, бакшиш даем, згиньте только. А те отвечают, мол, не нужен бакшиш, все заберем. Короче, больше половины перебили. Это грекам еще повезло. Вот неделей раньше, турок купец вниз шел, к Аккерману. Полная лодка девок с Диких Земель. Божился, мол самому султану в гарем везет. Только до Сорок тот купец близко не дошел. Хоть и единоверцы, а татары баб себе забрали. Говорят, хан Нур, добычей летнего набега не доволен. Мало взяли, теперь вот и щипают всех подряд. Но главное испытание ждет вас ниже Сорок. До Тигины, без отряда не суйтесь. Верно без хабара останетесь. Дай бог в живых»

Люди Анджея крепкие и надежные войны. Но стычки с кочевниками в планы пана не входили. Главное выполнить великое поручение. Каждый меч на счету.

– Если хоть один из моих людей погибнет, – прошипел Васпан, – я и тебя убью. Медленно и мучительно. Знаешь, что случается с глазом, когда в него раскаленное масло капнет?

Шкипер затряс, затем замотал головой.

– Не надо, пан! – заныл он дрожащим голосом. – Будем держатся правого берега. Я тут все отмели знаю, обойдем. А груз придется перераспределить, чтобы левый борт для щитов освободить. И …

– Много слов. Берись за дело!

Еще до темноты ладья превратилась в плывущее укрепление. Для устойчивости вдоль левого борта соорудили нечто похожее на крыло. Деревянные щиты прибили к борту и подняли в человеческий рост. Груз переместили на правый борт, из-за чего лодку кренило. Учитывая, что в случае боя воины станут по левому борту, крен себя оправдывал. На нос и корму выставили дозорных. Оставалось одно, молится чтобы нападение случилось только с левого борта. Правый оставался абсолютно беззащитным.