Староста нервно хохотнул.

– Сказки!? Нее. Бабка мне, еще когда под стол пешком ходил, тоже про местных русалок рассказывала. Мол, заманивают и морочат! Сколько обозов той дорогой водил нечисти не встречал. Бог миловал.

Яков промолчал. Ему нечего было сказать. Но староста расценил его молчание по-своему.

– Я тоже в это не верю. Хочешь знать, что я об этом думаю? Так вот. Видать рэзеши клад нашли. Древний. Вот и не поделили. А Жекю, взял сколько смог унести и в бега подался. К валахам.

Толстяк громко высморкался. Лошадь грустно замотала головой. То ли испугалась, то ли побрезговала. Сопли старосты облепили и без того нечистый борт телеги.

– А ближе к лету, – продолжил караванщик, – на том постоялом дворе на болотах бабы от татар хоронились. Говорят, мол, орда за ними погналась. Они детей на руки и в болота. Некрещенные спешились и айда за ними. Слава господу, не догнали. Те ордынцы, что в болото пошли, потопли. И те, что у двора остались сдохли. Порубал их кто-то. Может Жекю. Никуда и не сбегал. Клад свой охраняет. А, может и кто другой? Не знаю. Никто не знает. Бабы вернулись через ночь. Кони ордынцев у дома стоят. А на земле порубленные тела. Чертовщина.

Староста тяжело вздохнул. Видать воспоминания о последнем нашествии были еще свежи.

– Мертвецов тех я своими глазами видел. Прошлом месяце с пыркэлабовской дружиной в крепость шли. Спешили очень, вот и сунулись в болота. Татары там так и валяются. Никто их хоронить не стал. А место проклятое. Птицы не поют, ветер листву не колышет. Мертво все там. Вся дружина, сто с лихвой крепких мужиков, от страха и слова не проронили. И, не сговариваясь на галоп перешли. Быстрее бы только уйти оттуда. Бррр! Жуть! До сих пор страшно.

Рассказ старосты не изменил решение Арника. Лишних полтора дня у него нет. Надо спешить. К ночи будет у постоялого двора. Завтра к вечеру в крепости. А то, что русалки, или убийца Жекю, ничего. Русалок он не боится. А убийцы нынче повсюду.

Толстяк все понял без слов. Храбрец не передумает.

– Дорогу ты знаешь, – после недолгого молчания сказал он. – За пригорком нам направо. Тебе прямо. В лес. И храни тебя Господь!

Не сбавляя шаг утомленные жарой лошади стянули обозы с широкого, утоптанного тракта на узкую ухабистую дорогу. Не оборачиваясь, Яков Арник продолжил путь. Уже подходя к лесу, Мугушор капризно заржал и повел вожжи. Воин остановился. Оглядел зловещую чащу. Затем все-таки обернулся. На перекрестке, в хвосте удаляющегося каравана, стояла одинокая фигура сомневающегося всадника. Маленький хан никак не мог решить какую сторону выбрать.

Летнее солнце залило светом Бекирову гору. Отец Дорофей вышел из пещеры. «Благословенное место!» – подумал монах. Опустился на колени и погрузился в благодарственную молитву. Вымощенная дождями и ветрами терраса перед кельей, оставалась теплой. Но к обеду солнце раскалит ее до невозможности.

Яр благоухал свежестью раннего утра. Снизу, заглушая журчание ручейка, доносились щебетание птиц. Приятно жужжали пчелиные ульи. Идиллию вдруг разрезал душераздирающий крик ястреба.

– Да чтоб тебя! – выругался Дорофей.

Пригладил ладонью длинную бороду и с необыкновенной резвостью устремился по узким выступам вверх. Глубокую нишу, куцую снаружи, просторную внутри, монах приспособил под голубятню. Три года назад брат Теоктист, мудрый и дальновидный божий служитель, велел и Дорофею обзавестись голубями. Пернатых содержали во всех монастырях, от Богданы до Бутучень. Полезность этих умных птиц игумен Теоктист подглядел у итальянских католиков. Тамошние папы издавна приметили, что голубя тяготит чужбина. Так пусть послужит святому делу. Доставит привязанное к лапке цидулку.

Птиц, присланных игуменом на Бекирову гору, Дорофей держал внизу. Свои голуби, местные, содержались в той самой нише, на склоне. Проклятый ястреб заприметил голубятню. За месяц гад извел шесть штук. Хохлатого, сизых, и одного фландрского. Последний особенно дорог. Из подаренных настоятелем Молдовицкого монастыря.

– Адский дьявол, – бубнил себе под нос Дорофей, закрывая нишу деревянной заслонкой. – Аки демон крылатый. Исчадье! Тьфу!

Вывалившись худым телом над обрывом, монах настороженно следил за точкой в небе. Точка стремительно увеличивалась. Мужчина разглядел сложенные крылья и хищный крючковатый клюв. Ястреб нацелился на высокую акацию, торчащую из зеленого одеяла кустарников. Дорофей вцепился взглядом в крону. «Хоть бы змея! – напрасно надеялся монах, предрекая добычу хищника. – Ад адом кормится!» Ошибся. Цель ястреба птица. Небесный злодей изогнул крылья, выставил когтистые лапы. От ветки, в гуще акации, оторвалась трепещущая тень. Птица рывком устремилась вниз, к кустам. Ястреб смирился с провалом. Не снижая скорости, изменил траекторию и вскоре исчез за соседним холмом.

– Гад! – негромко ругнулся монах, спускаясь.

Вступив босыми ногами на выступ, Дорофей изучал чащу кустарников. Внизу, в долине, среди веток, мелькнули серые перья. Монах облегченно вздохнул и полез обратно. Открыл створку и принялся ждать. Совсем скоро в нишу слету нырнул перепуганный голубь.

– Ох ты мой хороший, – обрадовался монах. Это был один из тех фландрских, подаренных владыкой. – Смерть перехитрил! Иди ко мне. Гули-гули!

Дорофей полез в сухарку за зернами. Голубь доверчиво потянулся к руке. Щедро угостив крылатого скитальца, монах ловким движением поймал пернатого. Сорвал закрученный в трубочку лоскуток. Насыпал добавки и спустился вниз.

Еще раз благословив молитвой всех тварей господней, монах уселся за вытесанный в камне стол. Положил перед собой крохотный сверточек. Привычным движением погладил косматую бороду. «Какие испытание Ты мне приготовил?» – спросил он и погрузился в молитву.

Голубиное послание, как ни крути, дело чрезвычайно. Срочность на то и срочность, чтобы не ждать из епархии пешего, или даже конного гонца. «А суета от дьявола!» – был уверен священник. Не все то, что требовала исполнять церковь оставалось угодным сердцу монаха. Нет, никаких сомнений в благих намерениях пресвятых начальников не было. Все что они приказывали, а Дорофей исполнял, во благо. Церкви, богу, людям. Но, иногда оставалась складка на сердце. Не выгладить, не выплюнуть.

Здесь, на горе, место святое. Камни, пещеры, тропы, впадины, все исполнено молитвами древних христиан. Последователи заступника человечества, божьего сына Иисуса Христа, изгнанные из далекой Сирии нашли приют здесь, среди этих холмов, в этих гротах. Воля Господа сохранила народную память о них, и распространила их веру. Во истину, святое место. Именно в таких местах и должны стоять монастыри. Но какова цена?

В полном одиночестве отец Дорофей испытывал веру. И в этих пещерах она лишь закалялась. Что не скажешь про местных крестьян. Игумен Теоктист считал их лодырями и пьяницами. Но откуда знать пресвятому начальнику, что проклятие этих мест идет из-за Днестра, из Дикого Поля. Как бы не работали крестьяне, как бы ни старались, набеги татар разоряют плоды их трудов. Остается лишь топить свое горе в кислом вине, да надеяться на милость Господа и великодушие князя Штефана. Хуже, орды – ляхи с литовцами. Те отбирают даже вино, ибо вера этих позволяет пить перебродивший виноград и брагу.

Дабы защитить земли князь велел укрепить дружину крепкими стенами. К тому же за защиту от разбойников Дикого Поля на речных изгибах, ладьи торговцев готовы пополнять казну пошлиной. Так, обитатели Сорокских земель четвертый год, три дня в неделю трудятся на постройке крепости. Если же еще три дня работать в Бекиров Яре, то времени на обработку земель совсем не останется. «Тогда ни татар, ни поляк не страшен, – сказал как-то местный староста, – и без их помощи с голоду помрем!»

Сердцем монах понимал крестьян. Не Всевышний, а святая церковь вынуждала его требовать у пыркэлаба Кости, капитана недостроенной крепости, понуждать местных мужиков работать для заложения монастыря. Глава же ссылался на волю господаря. Защита рубежей неоспорима. Но служение Господу Богу превыше мирского. Так вот и спорили.