Он не понравился мне сразу. Слишком наглый, слишком самоуверенный! Ракс Нгиви стал вождём недавно, а гонору было столько, как будто он войну выиграл и все Байани принадлежат его клану. Дорогой пиджак едва не трещал на широченных плечах. Косы, собранные в хвост, открывали лицо с резкими чертами и орлиным носом, отчего схожесть с безжалостным хищником только усиливалась.

— Добро пожаловать! — приветствовал гостя Гриолк.

Тот ответил вежливой улыбкой и пожал протянутую руку. Цепкий, колючий взгляд остановился на мне.

— Слухи о красоте твоей королевы ни сколько не преувеличены! — сказал гоблин моему мужу. — Нева Фахари подобна рассвету на благословенных склонах наших гор. Такая же прекрасная и недосягаемая!

Я с трудом сохранила невозмутимый вид. Ещё весной Гриолк рассказал о неудачной попытке соседей выкрасть меня, чтобы потом надавить на верхушку нашего клана. Мне пришлось неделю прятаться у Эдиарда, потому что муж параноил по-чёрному, не доверяя никому. Но это было при старом вожде Нгиви. Знал ли об этом Ракс? Мне кажется, знал…

Гриолк кивком поблагодарил за комплимент, добавив пожелание соседу обрести семейное счастье. Но тот пропустил его слова мимо ушей и шагнул ко мне. От пронизывающего взгляда захотелось поёжиться.

— Я счастлив, наконец, познакомиться с вами, королева Фахари!

Если вы думаете, что этот нелюдь воспылал ко мне страстью и желанием, — забудьте. За столетия сосуществования с другими расами гоблины научились красиво говорить, но язык тела был куда правдивее. Как когда-то я считала интерес Гриолка к себе, хотя он не сказал ни слова, так и сейчас улыбка Ракса не обманула меня: его взгляд свысока говорил о пренебрежении и насмешке. Не удивляйтесь! Для многих гоблинов я по-прежнему оставалась никчемной человечкой. Это у Фахари ко мне привыкли и считались с моим статусом.

Тем не менее я приветливо улыбнулась гостю.

— Надеюсь, что наше знакомство станет доброй дружбой, как и должно быть между соседями, — и приглашающе взмахнула рукой. — Прошу, вождь Нгиви!

Ещё ни разу за десять лет я так не переживала, чтобы угодить. По лицу Ракса ничего нельзя было понять: доволен он или нет, пришёлся ли ему по вкусу ужин? Даже игрушечные бои в конце вечера, где победил его воин, не вызвали улыбку на хищном лице. Я терялась в сомнениях. И только когда Гриолк лёгким кивком показал, что всё в порядке, немного успокоилась. В этот вечер мы сидели не вместе, потому что ужин был деловой, а женщины, по мнению Ракса Нгиви и некоторых других вождей, не должны касаться политики.

Я вместе с гоблиншами сидела за отдельным столом. Нгиви своих жён не взяли, а вот гости из других кланов прибыли со спутницами, и мне как королеве следовало позаботиться о них. Со многими я встречалась ранее и теперь вела непринуждённую беседу, вовлекая новеньких. Но сама то и дело поглядывала на мужской стол. И не только я. В какой-то момент к моему уху склонилась свекровь:

— Не нравится мне этот Ракс. Вроде улыбается и говорит вежливо, а глаза режут.

Я была согласна с гоблиншей, но вслух сказала:

— Вряд ли он решится выступить против Гриолка, клан Фахари ему не по зубам, но напакостить может. Вы бы увели Майти отсюда, — и кивнула на мелкую козу. — Она строит глазки гобам Нгиви, а разгребать потом придётся Гриолку.

Свекровь согласно кивнула и вскоре, сославшись на усталость, удалилась, попросив Майти провести её. Той ничего не оставалось, как последовать за Валсаей. Честно говоря, я облегчённо выдохнула, убедившись, что они дома и в безопасности.

А праздник продолжался. Мужчины захмелели и теперь говорили и смеялись всё громче. Шутки становились сальнее, а взаимные шпильки — острее. И женщины стали расходиться по домам, оставляя мужей. Так было заведено. Последней уходила я. Путь на хозяйскую половину дома лежал мимо мужского стола. Гобы ожидаемо притихли, но стоило мне скрыться за резной решёткой, увитой зелёными листьями, вновь загалдели. Я слышала, как Перкон обсуждал недавний турнир по кубару — популярной гоблинской игре с бомбочками. Вождь Уттара хвастался недавно рождённым внуком. И вдруг раздался смешок Ракса Нгиви.

— Я могу понять, почему Уттар прилетел сюда. Каждый из нас хочет, чтобы дети и внуки жили лучше, чем мы. Но зачем тебе это, Гриолк? Зачем вся эта суета, рискованные встречи и шаткие договорённости? Наследника у тебя всё равно нет и не будет! Твоя королева — пустоцветка.

Мне словно оплеуху отвесили! Ноги внезапно стали ватными, и я чуть не осела на лестнице, в последний момент вцепившись в перила.

— Ты забываешься, Ракс! — раздался ледяной голос мужа.

Я выглянула в узкое декоративное окошечко в стене. Мужчины в зале замолчали, тревожно поглядывая на хозяина дома. А Гриолк уже стоял, сжав кулаки. Нгиви поднялся следом. На мгновение я испугалась, что они бросятся друг на друга. Но Ракс прижал руку к груди и покаянно склонил голову:

— Прости! Сам не понимаю, что несу… Проклятый гэндлер дурманит голову и заставляет говорить глупости.

Тут же зашумели остальные гости, сглаживая инцидент. И я выдохнула, когда Гриолк медленно, словно нехотя, сел обратно. От услышанного моё сердце заныло, но это была старая боль, и крушить из-за неё надежду на мир мне казалось неправильным.

На деревянных ногах я прошла в наши с Гриолком покои. Наощупь села на кровать и заплакала. Буквально через десять минут в спальню влетел муж.

— Нева!.. Ты слышала… — он усадил меня на колени и стал утешать. — Не обращай внимания на эту гниду!

— Олк, он же прав. Это я виновата, что у тебя нет наследника… Если бы я только могла… Если бы был хоть малейший шанс…

Муж прижал меня к себе и баюкал, как ребёнка. Из моего горла вырвался жалобный стон.

— …Я бы сделала всё на свете, чтобы подарить тебе сына!

— Я знаю, — выдохнул он. — Прости, любимая! Прости, что снова растравили твою рану… Этот ублюдок… Он мне ещё ответит!

Теперь уже я держала мужа, чтобы он не начистил рыло Нгиви. Мне только войны с соседями не хватало!

— Не надо, Гриолк. Ты столько сделал для этого мира. И сейчас всё загубить…

— Мне что, сидеть и дальше молча обтекать?

— А ты не думал, что именно этого Ракс и добивался? Спровоцировать тебя на скандал, а потом выставить виноватым в срыве мирных переговоров? — я посмотрела на мужа. — В конце концов он сказал правду, даже если она нам не нравится.

Мне кое-как удалось успокоить мужа и отправить его обратно к гостям. А я, ещё немного поплакав, переоделась и легла спать. Наверное, из-за предпраздничных волнений снилась какая-то ерунда: пещеры и подземное озеро Бугар-Сарас, в котором кто-то купался. Присмотревшись, я узнала Гриолка. Пошла к нему и никак не могла дойти. Становилось всё глубже, ноги перестали касаться дна, и я поплыла… Проснулась от страха, что тону. Шумно выдохнув, вытерла со лба выступивший пот, и глянула на пустую подушку рядом. Где же Гриолк? Неужели гости ещё не разошлись? А если он всё-таки сцепился с Нгиви?.. Часы показывали начало четвёртого. Не в силах успокоиться, я надела халат и вышла в коридор. Ступни тут же обжёг холодный камень. Привыкнув к тёплому полу в спальне, я забыла обуться, но не стала возвращаться.

Дом спал. Я бесшумно шла по коридору, потом поднялась по лестнице и заметила узкую полоску света, пробивающуюся из-под неплотно закрытой двери. Невольная улыбка скользнула по моим губам: наверняка после случившегося мужу не спалось, и он ушёл в свой кабинет, чтобы не будить меня. Однако, прислушавшись, различила голос не только Гриолка, но и Перкона. Хотела уже войти, но разговор зашёл обо мне, и я передумала: любому человеку интересно узнать, что о нём на самом деле думают другие.

— Успокоился? — спросил Перкон.

— Да выдохни уже! Не буду я никому морду бить, — кресло скрипнуло, когда Гриолк откинулся на спинку. Муж помолчал немного и признался. — Хотя очень-очень хочется!

— Как Нева? — тихо спросил главный охранник.

— Наплакалась и спит. Я заходил к ней недавно.