— Стоп-стоп-стоп! — я подскочила. — Что значит «вас»?.. У нас был договор! Я сопровождаю Сисилию до Большого города — и всё! Завтра я ухожу домой!

Король тяжело вздохнул:

— Женя, я помню! Но гоблины чётко назвали ваши имена: Сисилия и ты.

Я застонала, закрывая лицо руками.

— Бездна!.. У меня каникулы! Я хочу домой! В Далиде меня ждут друзья!

Эжен Скема начал уговаривать:

— Женечка, ну представь, что это просто экскурсия! Две недельки погуляешь по Байани, а осенью придёшь в Академию, ещё друзьям хвалиться будешь…

Я зло глянула на него. И король оборвал фразу, взъерошив тёмные волосы.

— Бес знает что!

Сисилия присела рядом и обняла меня за плечи.

— Жень, соглашайся, а! С тобой хоть веселее будет и не так страшно. А то и поговорить не с кем! Все только искоса поглядывают и ухмыляются… Кто знает, что гобы мне приготовили! Думаешь, они действительно рады, что придётся подчиняться человеку?.. Женька, ну пожалуйста!

Я — мямля, знаю!.. Но я реально привязалась к этой девчонке!

— Вот зачем этот «путь королевы», когда нам реально угрожают? Ведь гобы так и не выяснили, кто преследовал нас? — накинулась я на короля.

И Силь облегчённо выдохнула, понимая, что я уже согласилась.

— Тогда вы были на чужой территории и в приграничье, — пояснил Эжен Скема. — А здесь ваш путь полностью безопасен. Вы поедете через исконные владения клана Фахари. Вас будут встречать как почётных гостей.

Вмешалась королева.

— Девочки, я думаю, этот путь похож на королевские визиты в провинции. Силь, ты уже была с нами. Помнишь?.. Нужно быть милой и приветливой. Показывать свою заинтересованность жизнью местных. Не отказываться от подарков и угощений. Всё просто! — она ободряюще улыбнулась нам.

А король почему-то отвёл взгляд. Я подозрительно зыркнула на него.

— Сдаётся мне, что это ещё не все сюрпризы. Да, ваше величество?

Эжен Скема тяжело вздохнул. Сисилия посмотрела на него.

— Папа?

— Этот путь нужно проехать на пак-хорах.

И вот сейчас я не выдержала и громко застонала!

В давние времена, ещё до переселения, гоблины ездили верхом на варгах — волках, созданных Тёмной магией. Но на Гебе они не прижились, каждое новое поколение слабело, хирело и в конце концов варги исчезли. Гоблины успешно заменили их ящерами, которые с незапамятных времён водились в этом мире.

Ящеры на Гебе были разные: крылатые, сухопутные, морские — но все одинаково опасные. Пак-анов смогли укротить маги и до сих пор использовали их для зрелищных полётов над городами и сёлами. В густых лесах водились пак-теры, но с ними лучше не встречаться никому, потому что эти сильные и большие хищники были не прочь поживиться человечиной. А на восточных склонах гор Байани, издавна водились пак-хоры — небольшие ящеры с длинной шеей и маленькой, в сравнении с телом, головой. Передние лапы у пак-хоров были короткие и недоразвитые, а вот задние — сильные и длинные. Эти ящеры отличались выносливостью и очень быстро бегали. За прошедшие века гоблины смогли их приручить. Пак-хоры, выращенные в загонах, прекрасно заменяли варгов и лошадей.

И именно на них нам предстояло путешествие по Байани.

Ранним утром, пока Силь дрыхла, я пошла в загон, чтобы посмотреть на ездовых ящеров. Найти его не составило труда: с вершины холма отлично просматривалась ближайшая территория, а питомник был далеко не маленьким.

— Доброе утро! — я громко поздоровалась, привлекая внимание, и дождавшись работника, попросила: — Могу я посмотреть пак-хора, на котором поедет принцесса Сисилия?

Молодой гоблин, кивнув, куда-то убежал, но вскоре вернулся с мужчиной постарше, наверняка главным здесь. Я повторила свою просьбу.

— Прошу, госпожа! — на ломаном энлайском ответил гоб и повёл меня к деннику.

Пак-хоров я, конечно, видела раньше и ездила на них. Боевых магов учат многому, в том числе и управлять ящерами. Это больших крылатых пак-анов не каждый волшебник удержит в подчинении, а ездовые ящеры более послушны. Я остановилась у денника и посмотрела на змеевидную голову на длинной шее. Пак-хор медленно прохаживался по огороженному помещению, тоже наблюдая за мной. Передние лапы были прижаты к телу, покрытому толстой серо-коричневой кожей. Хвост, сужающийся к концу, плавно двигался в такт шагам. Но при случае ящер мог довольно сильно ударить им и даже сбить с ног. Пак-хор словно понял, почему я не подхожу ближе, и недовольно рыкнул.

Не самые приятные твари, к тому же хищники! Как гоблины с ними справляются?.. Наверное, дикие звери тянутся к таким же зверям, хотя это и звучит не политкорректно. Лично я не считаю гобов ниже себя, но то, что они лучше чувствуют зверьё, — факт.

Пак-хоры стояли в отдельных денниках. Они тихо взрыкивали, чувствуя нас, но, повинуясь коротким командам моего провожатого, послушно отступали к стене. В воздухе остро пахло зверем и мясом. Мужчина отвёл меня к одному из загонов и показал на крупного ящера.

— Для принцессы. Лучший.

Я как-то засомневалась. Мало того, что пак-хор был очень большой, так он ещё и недобро поглядывал на меня.

— Попробовать? — предложил стремянный и приглашающе взмахнул рукой.

Я кивнула, собираясь проверить, насколько хорошо выдрессирован этот зверь: ещё не хватало, чтобы принцесса покалечилась, упав с него.

Пока пак-хора седлали, он косился на меня жёлтым глазом и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Из пасти то и дело вырывался приглушённый рык. Стремянный улыбнулся.

— Хочет гулять. Бегать.

— Ну-ну!

Вставив одну ногу в стремя, другой я оттолкнулась от земли и запрыгнула в седло. Покрепче перехватив протянутые поводья, дала команду ящеру. Тот медленно направился к распахнутой калитке. Мы выехали на улицу и оказались на большой огороженной площадке, где обучали пак-хоров.

Моё тело постепенно вспоминало то, чему его когда-то учили. Положение рук, ног, осанка — всё это всплывало в памяти, словно кто-то положил перед носом открытый конспект. Я наблюдала за зверем, его повадками, за тем, как он реагирует на меня. Пак-хор сначала шёл шагом, неторопливо, словно разминаясь, а потом побежал, заставив меня приникнуть к шее, и вдруг резко, без всякой команды ускорился. Я тут же натянула поводья и отклонилась назад, пытаясь вернуть управление. Но огромный ящер нёсся по загону, грозясь снести всё на своём пути. Я прижала шенкели, чтобы напомнить зверю, кто тут главный, и чтобы не вылететь из седла. Пак-хор только рыкнул на это. Моя резинка сползла, и растрепавшиеся волосы лезли в глаза, мешая смотреть вперёд… Бездна! Если я сейчас упаду, меня растопчут как лягушку! Краем глаза заметила у загона собравшихся гобов. Среди них узнала Блата, Перкона — в общем, всю нашу дружную компанию. Ах вы, гадёныши! Решили развлечься?.. Хрен вам! А наставнику Хоклотсу — бутылку дорогущего вискаря.

Первые минуты я болталась на спине ящера, чудом сохраняя равновесие, но то, что вбил Хоклотс на своих занятиях в Академии, я буду помнить даже в Гранях, как и другие студенты. Мужик был зверь, похлеще стада таких вот хвостатых животинок. Личный пак-хор Хоклотса бегал за ним щенком и без разрешения в лоток не ходил.

Я резко потянула поводья, заставляя своенравную скотину замедлиться. Ящер недовольно рыкнул и повернул в сторону, то и дело вскидываясь. А я, не обращая внимания на боль, потихоньку вливала магию в упряжь. Иначе мне этого зверя не удержать.

— Adug! — дала команду, чувствуя, как подо мной сходят с ума полтонны мяса, мышц и паскудного характера. — Adug!!! — повторила снова, но громче и увереннее.

Пак-хор ещё немного повзбрыкивал, но магические поводья были крепче гоблинской руки. Наконец он успокоился и плавным шагом двинулся вперёд, лишь возмущённо фыркал. Но я не расслаблялась, прекрасно понимая: зверь только и ждёт удобного момента, чтобы избавиться от седока. Поэтому держала крепко, заставляя ящера раз за разом делать то, что хочу. Наконец я «натешилась» и приказала: