— Apa-a!

Пак-хор остановился возле стремянного и других гоблинов. Я спрыгнула на землю и с довольной улыбкой (знал бы кто, чего мне она стоила!) похлопала ящера по шее.

— Хорошая девочка!

Обалдевшие морды гобов стоили моих мучений. Правда, они быстро взяли себя в руки, а стремянный осторожно заметил:

— Это мальчик!

— Да? — хмыкнула я. — А ведёт себя как форменная сука!

По спине тёк пот, руки подрагивали, стёртые ладони жгло огнём. Но только оказавшись в своей комнате, я позволила себе слабину и заплакала. В загоне мне нельзя было показать свой страх и свою боль, потому что именно этого гоблины и ждали, собираясь в очередной раз повеселиться за мой счёт. Нет, мальчики! Не на ту напали!.. А вот как быть с Силькой?

Но принцесса удивила.

— Я иногда участвую в джати (гонки на пак-хорах — Прим. авт.), так что справлюсь. Не переживай!

То, что Силь азартна и любит поболеть на соревнованиях, для меня не стало новостью, но то, что она сама участвует в гонках… Надо же! Я недоверчиво покосилась на принцессу.

— Это же круче, чем автолёт! — она захлопала ресничками. — Там мёртвое железо, а здесь под тобой живой зверь!

— Отлично! — пробормотала я и занялась сборами.

…

На следующий день мы отправились в путь. Из питомника мне привели совсем другого ящера. Он был меньше вчерашнего, да и морда казалась дружелюбнее, если такое понятие применимо к зверям. Пак-хор тихо фыркнул и замер, ожидая, пока я сяду в седло, а потом плавно ступил на дорогу. Вообще животинка мне досталась на редкость смирная. Забегая вперёд, скажу, что слушалась она меня с первой команды и с малейшего движения рук, отзывалась на ласковое «Девочка», безошибочно выделяя среди других всадников. А на том звере, который понёс меня вчера, сегодня ехал Блатмерт. Значит, мне специально подсунули норовистого пак-хора, надеясь на развлечение? Думали, что я испугаюсь, начну кричать и умолять о помощи? Или вообще сломаю себе шею!.. Вот же бесовы дети! Хотя чего ещё ждать от гоблинов?.. Блатмерт, заметив мою возмущённую физиономию, просиял и гордо проехал вперёд, оттеснив меня с Девочкой в сторону.

— Чтоб ты свалился, скотина! — от души пожелала я ему вслед.

Пока Силь в соломенной шляпке с голубым бантом крутилась на своём ящере в предвкушении весёленькой прогулки, меня тревожило другое — её охрана. Пак-хор — это не автолёт: его скорость меньше, и салона, защищающего голову и тело, нет. Понятно, что у принцессы имеются охранные амулеты. Не удивлюсь, если тот самый голубой бант — один из них. Но сильный маг сможет обойти такую защиту… Эх, знать бы, куда мы едем и кого там встретим!

Чтобы как-то подготовиться, я ещё накануне попросила показать маршрут на карте, но мне отказали.

— «Путь королевы» — это таинство нашего народа, — Перкон отрицательно покачал головой. — Людям нельзя знать.

— А ничего, что я еду с вами?

Он пожал плечами.

— Ты всё равно не запомнишь. У святых мест своя защита.

Король Эжен тоже не смог помочь мне.

— Подозреваю, что вас повезут по древним поселениям и пещерам. Но куда конкретно… — он развёл руками. — Женя, вы вообще первые из людей, кого гоблины поведут этой дорогой.

Я внимательно посмотрела на короля.

— Могу ли я пользоваться магией для защиты принцессы?

Он думал недолго.

— Да. И для своей защиты тоже, — Эжен Скема накрыл мою ладонь своей. — Что бы ты ни думала, вы одинаково дороги мне.

Его взгляд стал грустным и немного отрешённым, как будто мужчина мысленно перенёсся в другое место или даже в другое время.

— Как же ты всё-таки похожа на мать!..

Король поцеловал мою макушку и ушёл.

Наверное, в тот миг я впервые поняла его и пожалела: Эжен сделал так, как нужно было королевству, отказавшись от любимой женщины. (Другое дело, что он с самого начала знал финал этой истории, и мог не начинать роман со своей телохранительницей.) Точно так я сейчас давила в себе чувство к Гриолку Фахари, понимая, что вместе нам не быть.

— …Жень, о чём ты думаешь? — Сисилия пристроилась рядом. — У тебя такой печальный вид. Я испугалась, что ты собралась плакать.

— Ещё чего не хватало! — фыркнула я и, пряча собственные переживания, стала поправлять сумку за спиной.

На вид мой рюкзак был не больше саквояжа, но благодаря заклинанию уменьшения, там прекрасно помещалось всё, что надо… И даже то, что не надо.

Тем временем вереница пак-хоров медленно покинула пределы города. Несмотря на ранний час, нас провожали местные жители, а самые романтичные махали куцыми букетиками. Но большинство гоблинов смотрело настороженно и недоверчиво. Кто-то снимал наш отряд на гилайон, чтобы потом сбросить видео в Сейпонет. Я тяжело вздохнула: вот она слава!

Мы двигались по обычной грунтовой дороге. Я уже и отвыкла от них, постоянно летая на автолётах. По ширине как раз помещалось два ящера, поэтому мы разбились на пары и скрашивали время разговорами. Пока Силь о чём-то болтала, я думала. Мне было неспокойно, понимаете? Едем непонятно куда и непонятно зачем. Рядом никого, кому бы я доверяла. Информацию мне не дают… Я попробовала рассуждать логически. Раз мы выехали из Большого города и должны туда вернуться приблизительно через две недели, значит, дорога идёт по кругу. Мой взгляд замер на широкой спине вождя, и неожиданно в голову пришла гениальная в своей простоте идея.

— Силь, а ты можешь у своего жениха узнать, куда мы едем?.. Думаю, он не откажет прелестной невесте в такой маленькой просьбе, — и я подмигнула сестре. — Расспроси его.

Силька усмехнулась и послушно погнала пак-хора вперёд. А я огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться и запомнить самые важные объекты. Не знаю, что там за «святая защита», но у меня уже была скаченная карта и я собиралась уточнять её по ходу движения.

Вскоре вернулся мой добровольный лазутчик.

— Мы едем к одному из самых старых поселений. Существует легенда, что именно там поселились первые гоблины, — с азартом рассказывала принцесса. — Мы переночуем в деревне, утром сходим в древний храм и поедем дальше. Насколько я поняла, завтра и послезавтра будем ехать через мелкие посёлки и города, чтобы поприветствовать простой народ.

Ага! Посёлки и города — это хорошо. Там должна быть полиция, камеры слежения и всё прочее. Значит, Сисилии как принцессе смогут обеспечить соответствующую охрану.

— Ты сказала «завтра и послезавтра», — я посмотрела на девушку. — А потом? Что, городов больше не будет?

Силь задумалась.

— А ведь Гриолк ничего не сказал об этом. Ну хитрый жук!.. Сейчас, Жень!

И снова умчалась вперёд. Я только посмеивалась, заранее жалея гоблина. Когда у нашей принцессы появлялась цель, проще всего было уйти с дороги или сразу дать ей то, что она хочет. Безопаснее для нервной системы, знаете ли!.. Некоторое время я наблюдала, как Силь вилась вокруг Гриолка, пытаясь выведать нужную информацию, только голубой бант подпрыгивал. Мне стало смешно… и чуточку грустно! Чтобы не травить душу, я уткнулась в гилайон и выругалась: связи не было. Что за аномальная зона? Уснувшая было тревога вновь подняла голову.

Наконец Сисилия вернулась.

— Потом мы поедем через леса Покаяния.

— Зашибись!

— Что?

— Название, говорю, такое оптимистичное! — хмыкнула я, пряча гилайон в карман, и уточнила: — А это большой лес?

— Наверное, — принцесса пожала плечами.

Мне стало не до смеха.

— Насколько большой? К ночи выедем из него?

Силь нахмурилась.

— Сейчас узнаю.

И погнала своего пак-хора к вождю. В этот раз она вернулась быстро.

— Очень большой. Мы будем ночевать в лесу.

— Что?! — не выдержала я. — Они совсем сбрендили? За нами следят, а мы в чистом поле на голой земле спать будем?!

— Нет. Нам шатёр поставят.

Я закатила глаза.

— Он не спасёт тебя от прямого нападения!

— Ты думаешь, на нас нападут? — ахнула принцесса.

— Лес — хорошее место для засады. Там легко спрятаться. И помощи нам ждать неоткуда. Раз ночуем в лесу — значит, ближайшие деревни далеко, — я посмотрела на сестру. — Силь, нам лучше останавливаться в каком-либо поселении, где есть крепкие стены и взрослые мужчины, способные держать оружие в руках. Где есть связь, в конце концов. А мы, как в старину, трясёмся на ящерах!.. Давайте ещё луки со стрелами возьмём! — я злилась всё сильнее, потому что переживала.