— Зачем эти мостики вообще нужны? Тоже пережиток Подземья? — выпытывала я.

— Верно. Раньше, если на дома нападали, такие мостики могли спасти жизнь, помочь хоть кому-то улизнуть. Ведь враги уничтожали всех до единого.

Я слушала Эртерина и понимала, что практически ничего не знаю о дроу. Мои знания базировались на общих лекциях в академии и на случайных статьях в Сейпонете. И разве могла я ещё месяц назад подумать, что окажусь в Междумирье? Никогда!.. Мои глаза ослепила вспышка, выдёргивая из размышлений. Это Лин не расставался со своей магокамерой и увлечённо снимал всё, что попадало в кадр. А Сарика с мужем и братом зависли у одного из зданий, увлечённо обсуждая что-то.

— Эртерин, ты не мог бы разрешить наш спор, — демоница улыбнулась мужчине, явно испытывая неловкость. — Но если не хочешь, то не отвечай.

Можно подумать, он до этого не игнорировал неугодные вопросы!

— Спрашивай, — позволил тёмный эльф.

— Вы общаетесь с другими домами? С теми, что под землёй?

— Конечно. Мой народ не самый дружелюбный, но в момент опасности всегда объединяется для защиты.

— А те, — Сарика указала на землю, — не считают вас ренегатами?

Эртерин улыбнулся.

— Даже дома, поклоняющиеся Лолт, понимают, что в одиночестве не выживут.

— Вы не боитесь, что их жрицы захотят использовать горожан в своих кровавых обрядах?

Дроу шумно вздохнул.

— Количество жертв, требуемых Лолт, сильно преувеличено на самом деле. Сама подумай, если бы каждую неделю убивали двести мужчин, да ещё с нашей низкой рождаемостью — от Подземья уже давно ничего не осталось бы. Но… — Эртерин насмешливо хмыкнул, — если какой-то авантюрист на спор полезет в подземелья и там попадёт на алтарь, то это будет только его вина.

— То есть жертвы всё-таки есть? — Омелиан опустил свою магокамеру.

Тёмный эльф чуть замешкался с ответом.

— Своих преступников мы и так отдаём жрицам. Поэтому особых причин бояться похищений нет… Тем не менее у нас есть специальная служба, отслеживающая всех выбывших и прибывших в город.

— Типа миграционного контроля? — спросила я.

— Да.

Мимо нас проходили горожане. Кто-то раскланивался, узнав главу второго дома, кто-то заблаговременно исчезал в переулках. А я постоянно напоминала себе, что Зирунгави — это просто другой мир и его надо воспринимать именно таким. Тёмного эльфа в очередной раз отвлёк Омелиан, расспрашивая о необычном сооружении, похожем на закрытый цветок. И Эртерин охотно погрузился в объяснения. Как мне показалось, эта тема была очень близка мужчине.

— Я удивлён, — признался демонёнок. — Современные архитекторы ставят во главу угла прежде всего функциональность, у вас — декор.

— Это не так. Для нас красота и практичность равнозначны…

Дальше последовала настоящая лекция об эльфийской архитектуре с примерами и интересными сравнениями. Несколько раз Эртерин даже переносил нас к разным зданиям, чтобы показать всё в реальности. Ну, что я могу сказать? Мы были под впечатлением.

— Слушай, а тебе не кажется, что наш гостеприимный хозяин как-то причастен к строительству? — услышала я шёпот Лисандра.

Мы как раз заглянули в уличное кафе купить что-нибудь из напитков.

— Что ты имеешь в виду? — я непонимающе глянула на демона. — Давал ли он разрешение на стройку? Или спонсировал?

— Нет, — мужчина покачал головой. — Эртерин говорит так, как будто контролировал строительство каждого здания.

Я пожала плечами, непроизвольно ёжась от прохладного ветра. Лисандр заметил гусиную кожу на моих руках и протянул кофту. Помня нашу ссору в Тубуран-эсте, я нерешительно замялась, но демон отмахнулся.

— Да расслабься ты уже! Не с дроу же рубашку снимать!

Я машинально глянула на эльфа и подумала: « А ведь Лис прав!» Мне ещё не доводилось видеть Эртерина таким увлечённым. Он воодушевлённо рассказывал Омелиану о ресторане-цветке, а глаза горели неподдельным интересом.

— Как тебе в Зирунгави? — спросила я Лисандра.

Демон хмыкнул:

— Я военный, Ева. Мне везде нормально.

В этот момент Эртерин повернулся, и его взгляд задержался на моих плечах.

— Ты замёрзла? — мужчина подошёл к нам.

— Да, немного, — призналась я, отчего-то чувствуя себя неловко и виновато, стоя перед ним в чужой одежде.

— Пойдём в автолёт, я дам тебе куртку.

— А чем моя кофта плоха? — хмыкнул Миро.

— Тем, что она твоя.

Пока Эртерин ходил за курткой, я горела под взглядами демонов.

— Что?!!

— Ничего, — Кириан взъерошил волосы на макушке. — Ну, теперь хотя бы понятно, почему мы здесь.

Эртерин бросил Лису его кофту и буквально завернул меня в свою одежду. Как-то это… В общем… Что-то чересчур для дружбы, да? Но я уже несколько раз замечала парочки, где мужчины буквально вились вокруг спутниц. Может, у тёмных эльфов так заведено со времён матриархата — угождать женщинам?..

Неожиданно из переулка на нас вылетела стайка пацанят. По-другому я их не назову, потому что это были уже не подростки, но ещё и не мужчины. Высокие, но худющие, с длинными руками, они громко смеялись. Видно, ребята, увлеклись и не сориентировались вовремя, толкнув Кира и Эртерина. Демон чертыхнулся и всё. А вот дроу… Я видела, как побелели незнакомцы, узнав главу второго дома. Я слышала, как они извинялись. И я чувствовала, как меняется атмосфера вокруг — из благодушной в удушающую.

— На колени!

И те рухнули как подкошенные. А Эртерин замахнулся.

Мне показалось, что ударили меня. Я качнулась вперёд, но Лин перехватил за талию и прижал к себе.

— Не лезь!.. Это дроу! Не люди! Не демоны и не гоблины! Тут другие законы!

Я что-то просипела: от волнения пропал голос. Миро молча развернул меня в другую сторону.

— Вот и думай теперь, жабка.

А вокруг собиралась толпа. Местные смеялись, тыкали в перепуганных эльфят пальцами. И ни одного недовольного или возмущённого голоса! Я не выдержала. Быстрым шагом практически побежала к автолёту и спряталась там. Куртку Эртерина отбросила от себя, словно она была ядовитая. За мной в салон ворвалась Сарика. А через несколько минут подошли и остальные. Тёмный эльф тихо сказал:

— Я прошу прощения за испорченную прогулку.

Демоны что-то пробормотали в ответ. Меня же трясло так, что я прикусила себе язык. Омелиан нащупал мою ладонь и крепко сжал.

Потом я уже сама держалась за него, когда мы прилетели к дому и поднимались наверх. Я упрямо избегала взгляда дроу, потому что в душе творился такой раздрай! Такой диссонанс между тем, что я думала о нём, и тем, что увидела! На лестнице тёмный эльф окликнул меня.

— Ева!..

Но я захлопнула дверь перед его носом. К моему удивлению, Эртерин вошёл в комнату без разрешения.

— Не сбегай, а спроси у меня, что произошло!

— Зачем? Я всё видела.

— Что ты видела?

Я повернулась.

— Как ты избивал детей.

Он прищурился.

— Этим детям по семьдесят лет.

В первый момент я растерялась, но быстро опомнилась.

— Какая разница? Они же не специально и извинились!

— Это обычные простолюдины, которые всегда должны быть начеку и смотреть по сторонам, а не выскакивать как ошпаренные… Потому что сегодня они налетели на меня, а завтра — на клинок убийцы.

— Зачем было их бить? Зачем это прилюдное унижение?

Эртерин улыбнулся, как мне показалось, разочарованно.

— Ты совсем не понимаешь мой мир. Жаль…

Пожелав спокойной ночи, он вышел из комнаты. И мне вдруг стало так холодно!

Проснулась я рано, да и спала плохо. Какой сон, когда голова пухла от мыслей? Меня до сих пор передёргивало от увиденного, от того, как безропотно терпели побои те эльфы. С другой стороны я знала, что у дроу скотское отношение к простолюдинам. Неспроста Сарика спрашивала про жриц Лолт. Для них выхватить кого-нибудь с улицы и убить во славу своей Паучьей королевы было в порядке вещей. Знать-то я знала, но столкнуться с этим в реальности…