На счёт же развития Даров оказалось все довольно печально. Развиваются они, как уже знал Честер, горохом и жемчугом. Но есть два больших НО. Или даже три. Чтобы раскачать Дар горохом, надо его жрать ведрами. Буквально. А горошники, то есть зараженные, с кого можно стабильно трофеить этот самый горох, это твари начиная с топтуна. То есть охренеть, как опасно. Второе "но", это Элита. Да, жемчуг развивает умение на порядок быстрее, даже черный. Но вот добыть жемчужину на тот же порядок сложнее, чем горох. Скорее тебя самого добудут, чем удастся завалить Элитника. Ну а третье "но", тут совсем все неясно и туманно, как выразилась Вика. По тем же слухам от тех же торговцев, которые осмеливаются соваться в Приграничье, говорят, что близ Пекла Дары сами по себе развиваются быстрее от их более частого использования, так как в тех областях и жизнь куда опаснее, чем в так называемом Обитаемом поясе. На вопрос, откуда знает, Вика пожала плечами и ответила, что от первого учителя.

Следующим вопросом, который прояснили Честеру его спутники, стала география этого мира. И тут все, в общем-то, коротко. Никто толком не знает. Круглый этот мир, в смысле, планета или нет, или плоский или вовсе бублик какой-нибудь, неизвестно. Теорий достаточно. Но известно точно, что есть три, так называемые области: Внешка, Обитаемый Пояс и Пекло. Внешка на востоке, Пекло на западе, а Обитаемый Пояс, соответственно, тянется между ними с севера на юг. Или наоборот, неважно. На сколько тянется, тоже точно неизвестно, может и сто тысяч километров быть, но рано или поздно с обеих сторон Пояс ограничивается Удавками. Внешка и Пекло в тех местах как бы смыкаются, образуя что-то вроде узкой перемычки, как между сарделек, если подбирать сравнение.

Про Внешку Честер уже более или менее понял, теперь узнал и про Пекло, хотя и так уже мозг коротило от попыток представить устройство Улья. Пеклом или Инферно называлась область на западе. Там кластера грузились исключительно городские. Ни лесов, ни полей, только города или их части, большие, вроде Москвы и маленькие вроде Урюпинска какого-нибудь, не суть. А город здесь это что? Сотни и тысячи тонн жратвы для заражённых. А если этот город бескрайний и его "районы" постоянно обновляются, подкидывая в эту вечную кровавую мясорубку десятки и сотни тысяч людей ежеминутно, то что получается? Вот это самое Пекло и получается. Честер даже толком представить это не смог, настолько… нет, не ужасно… настолько нереальным и фантастическим выглядело, что разум, попросту не находя аналогий из опыта прошлой жизни, отказывался рисовать более или менее правдоподобную картину.

Ну а Обитаемый Пояс, собственно, область, где иммунные и живут в более и менее безопасных условиях, если так можно выразиться. Внешники сюда не доходят и не долетают, а таких орд заражённых, как в Пекле, нет. Ближе, так сказать, к центру или середине Пояса даже Элита является редкостью из-за почти полного отсутствия крупных городских кластеров, на которых зараженный может быстро отожраться в подобного монстра.

Вот, в принципе, это все и стало основной частью разговора, в остальном уже обсуждали мелочи, вроде того, что стоит и не стоит делать на стабах, чего ожидать от людей, цены и все такое. Когда, вроде как, вопросов уже не осталось, оказалось, что на улице порядочно стемнело. Ну а вокруг их маленького островка мнимой безопасности так ничего и не закончилось. Хлынувшие в и без этого агонизирующий город зараженные громили, жрали, рвали, дрались друг с другом за лучший кусок мяса. Честер даже подумал, а вот попади он в Стикс с куском родного Владимира, выжил бы или нет? И по всему выходило, что вряд ли. Кто бы ему подсказал, например, что нужно добывать из тварей спораны и готовить живчик? Да и вообще, выбрался бы он из города? Тоже, скорее всего нет. И получается, что выживает после провала в Стикс среди иммунных тоже совсем малый процент.

Самые везучие.

Последующие двое суток прошли… нервно, но спокойно. Произошла, правда, пара событий, но они, скорее, из разряда хороших. Для людей, разумеется.

Город продолжали выжирать зараженные и даже появлялись на стройке, где укрывались путники. Но в здание не лезли, мимо пробегали и даже, как ни странно, не крушили технику, только то, что прямо на пути попадалось. А так, можно сказать, только забор и вагончики-бытовки пострадали и все. В самом же городе творился ад, иначе и не сказать. Честер днём следующих суток и на следующие тоже, поднимался на этаж выше и почти ползком передвигаясь к краям этажного перекрытия, укрывшись ещё какой-то найденной картонкой, через монокуляр наблюдал за происходящим на улицах. В первый такой раз он долго наблюдал за дерущимся за кусок мяса или просто так, тут и там, заражёнными. Живых же людей не было совсем. И это городу, можно сказать, повезло. Опять же, по словам Сотника, быстрые кластеры встречаются не так часто. В большинстве случаев, а именно на стандартных сотах люди перерождаются от примерно суток и до полутора, реже двух. Есть и долгие кластеры, где люди могут прожить до перерождения и неделю. Так вот, самое страшное, это момент, когда в прилетевший город или деревню, не важно, врываются развитые зараженные, а жители там ещё не обратились и их начинают рвать и жрать заживо. Основная масса заражённых на свежие кластера, кстати, приходит не сразу, обычно через несколько часов, исключения составляют небольшие стаи или твари-одиночки. Здесь же, на этом кластере, попроще, люди в большинстве успели стать тупыми пустышами.

На второй день, правда, Честер случайно стал свидетелем довольно неприятной картины. Метрах в пятистах по прямой, может чуть меньше, от их убежища, стояли три одинаковые жилые высотки, этажей на двенадцать-пятнадцать. Рейдер как раз смотрел в ту сторону, когда на крыше одной из них краем глаза заметил движение. Тут же и Сотника вспомнил, с его предупреждениями не торчать у окон и вообще он был против таких вот "выходов" напарника. Дело ведь в чем, если уж он сумел засечь движение на таком расстоянии, то и развитому зараженному с его острым зрением ничего не стоит срисовать рейдера, если вдруг станет глазеть на недостроенное здание. Но мысли эти выветрило так же быстро, как и принесло в голову. На крыше высотки в полный рост встал человек. На таком расстоянии рассмотреть хорошо его не получалось даже в монокуляр, но это явно был мужчина. Одет, сложно сказать, то ли в джинсы, то ли в трико и какая-то кофта сверху. Лица тоже особо не рассмотреть. Самое же, что поразило, так это дальнейшие действия. Он встал на самом краю. А минуты через три бросился головой вниз… Иммунный, сто процентов. Но из тех, кому не повезло… И хорошо ещё, что другие дома закрывали обзор и не было видно, как человек шмякнулся оземь. Почему-то Честеру не хотелось этого видеть.

В остальном же ничего примечательного, если не считать десятков тварей разного вида и страхолюдности, быстрыми скачками передвигающихся от дома к дому по улицам. За время своих наблюдений, боец даже различать более или менее их научился. Жуткая и страшная картина на самом деле. А разум Честера все ещё не мог полностью осознать происходящее. Может быть именно поэтому он и вылезал на этаж выше "осмотреться". А ещё побыть одному, подумать, разместить всю поступившую и поступающую информацию по полочкам. На том долгом разговоре ведь не закончили, но в последующих беседах обсуждали уже менее значимые вещи. Разве что на один, по мнению Честера, важный вопрос, ответа внятного так и не получил. А откуда, собственно, иммунные знают, что в тварях есть спораны, горох, жемчуг и как их нужно употреблять? Ни Сотник, ни Вика не знали. Была лишь легенда. Легенд, кстати, по Стиксу ходило море. Как в словесном, так и в материальном виде, тут как хочешь, так и понимай. Так вот, по одной из таких сказок, эти самые знания и были Даром у первых иммунных. СамыхПервых. Ещё во времена до пирамид, наверное… по другой легенде эти знания каким-то образом появились у основателей Детей Стикса и тоже во времена Первых. Тогда, вроде как, эта секта ещё не была главным злом среди людей, а наоборот, очень даже помогали и всячески обучали "новеньких". Но легенды легендами, помочь они в раскладе, в который угодил Честер со спутниками, никак не могли.