Я, в разгар этой подготовки к войне, заехал домой в Семигорск, повидаться с детьми и жёнами. Целый день вокруг меня «водили хороводы», я, конечно, всем был нужен. Понимаю я это, милые мои, но, если к войне плохо подготовишься, может всё закончиться очень печально. Печально, да. Вот это я и вижу, вижу очень печальное лицо Розы, младшей дочери Ирены.

— Розочка, что случилось?

Девочка готова разреветься.

— Он умер, сначала рос, а потом умер!

— Кто он, кто умер?

— Орешек, — и далее очень путанное объяснение, которое я понять не в состоянии, так как голова занята другим.

— Веди, показывай!

В центре двора нашего дворца, где хотели делать фонтан, сейчас сходятся и перекрещиваются дорожки. В самом центре этого перекрёстка выкопана ямка, и в ней сидит увядший росток какого-то растения. Выкапываю его и вижу орех, похожий на плод маньчжурский ореха, это типа грецкого, только скорлупа толще и крепче. Ниже ореха закопан конский навоз. Скорлупа ореха треснута, росток вылез из ореха, и даже пустил корешки, но они почернели.

— Рассказывай, где взяла орешек, когда посадила, зачем лошадиные шарики туда наложила?

— Мне садовник сказал, что нужен конский навоз. А посадила неделю назад, он через пять дней вылез, а потом умер.

— Ещё есть орешки?

— Вот, последний! — девочка достаёт из кармана ещё один орех и всхлипывает.

Идём с дочерью на конюшню, находим место, куда убирают навоз.

— Смотри, это свежий навоз, на нём ничего не растёт, а вон там буйно растёт трава, даже не видно саму землю. Когда навоз пролежит год, получается перегной. Вот это и есть полезная для растений земля. А у твоего растения корни попали на свежий навоз и погибли. Давай, набирай в ведро перегной, и пошли сажать второй орех.

Вычистили ямку, насыпали перегноя и простой земли, посадили орех. Полили его, вызвав плетением Анюты небольшой дождик на ограниченной площади. Мой комп его помнит. Ямку с растением огородили кирпичным бордюром. Потом с Розой разучили Анютино плетение.

На следующий день я уехал, и появился только через месяц.

— Папа! Они меня ругают, а я сказала, что это ты посадил, и сказал не трогать, — плачущая Роза вцепилась в меня, как в спасательный круг.

А Ирена, Ириана и даже Анейра готовы на меня с кулаками набросится. Беру девочку на руки.

— Аня, ты, как более вменяемая, скажи конкретно, что случилось?

— У нас в центре дворцового дворика растёт Дерево Жизни. Роза его поливает, и никому не даёт его трогать, говорит, что это ты его посадил.

— Сажали мы с ней вместе. А зачем вам его трогать, растёт, и пусть растёт?

— Ты что не понимаешь? Никому, даже из целителей, ни разу не удавалось вырастить Дерево Жизни! Его нужно исследовать, это научный феномен! — это бывшая декан факультета Целительства, с апломбом.

— Ириана, это не дерево феномен, это вы феномен глупости! Взрослые, с шаблонным мышлением. Я не знаю, как там ваши целители пытались что-то вырастить? А у нас всё естественно, Роза нашла орешек, понимаете, просто орешек, плод дерева. Почему оно плодоносит, а на земле под ним орехов нет, вот это феномен, его и исследуйте. А у нас всё просто, как обычно и бывает в природе, посадили орешек, подсыпали перегноя, Роза его поливает, и дерево растёт. Что тут исследовать? Вашу тупость?

— Дерево не трогать! Это приказ! Роза, оно насколько выросло?

— Выше тебя, — оп-па, а вот это фокус! Месяц только прошёл, как посадили орешек.

Но держим покер фейс.

— Поливаешь, пока не поднимется выше второго этажа, а потом поливать не надо, у него корни будут достаточно сильные, само будет расти.

— Хорошо, папа! — и не удержалась, показала маме язык, но, увидев моё неодобрительное покачивание головой, покраснела и убежала в другую комнату.

— Милые женщины, давайте не будем ссориться! Вы же видите, какая у нас жизнь, то скульптуры богов улыбаются, то боги подзатыльники раздают, иногда даже помогают, вон Анюте сожжённый источник восстановили, да много всего. А тут всего лишь Дерево Жизни растёт. Ну и пусть оно растёт! У меня война вот-вот начнётся, а вы мне из-за растения хотите скандал закатить. Несолидно это!

Через два месяца наша армия была практически готова. Росинская армия также готовилась к войне. Наконец пришла новость, что войска трёх королевств двинулись на территорию Росинского королевства, а наша армия приготовилась к быстрому маршу.

Армии трёх королевств вошли на территорию Росинского королевства: Фанского с северо-востока, Краинского с востока, Поленского с юго-востока, — и начали движение к городу Холмограду. Откровенная, ничем не прикрытая захватническая война, причём её целью является не просто Росинское королевство, а именно наш анклав. Слишком хорошие вещи и материалы производит наша промышленность, слишком высокие для этого мира технологии нам удалось разработать и внедрить. Слишком большую, по мнению завистников, это даёт нам прибыль. «Отнять и поделить!» главный принцип большинства восстаний, воин, вооруженных конфликтов. Очень важно для нас понять, как они собираются действовать. Поленцы уже один раз обожглись, наверняка они будут пропускать вперёд войска Краинского и Фанского королевств, надеясь, напасть, когда мы и эти два врага измотаем друг друга. Но и опоздать им будет боязно. Наверняка за прошедшие мирные годы шпионы всех королевств побывали в нашем анклаве, видели наши укрепления на перевалах, видели, что это, фактически, единственная дорога в анклав. Если кто-то один захватит перевалы, он может и не захотеть делиться с другими. В таких захватнических союзах никто никому не доверяет.

Как мы и договаривались, росинская армия постепенно отступает. Половина армии отходит к столице, для её защиты. Вторая половина отступает в направлении города Холмограда, который стоит на пути следования в наш анклав. Все дороги из Росинского королевства в Загорье сходятся в этом городе.

Фанцы выделили десятитысячное войско для участия в этой войне. Армии Фанского королевства привычнее воевать в лесной местности, на холмах. В их частях традиционно много лучников. Краинская армия привычно действует на открытой местности, среди небольших дубрав и сельскохозяйственных полей, но конницы у них не много. Лошади в основном используются как транспорт. По донесениям разведки во всех воинских частях краинской армии огромные обозы. Причём повозки явно не перегружены. Это понятно, захватчики идут грабить, а повозки нужны, чтобы вывозить награбленное. Краинская армия насчитывает около двадцати тысяч солдат, так доносят разведчики. Поленская армия средняя по численности, около пятнадцати тысяч солдат. После неудачной битвы в ущелье реки Страшной они озаботились существенным увеличением стрелкового вооружения в своих войсках. Кстати, такое название эта река получила именно после той битвы четыре года назад. Поскольку технология изготовления арбалета более сложная, поленцы сделали ставку на луки. То есть теперь в поленской армии, как и в фанской, много лучников. Для нас это дополнительная трудность, так как при массовом обстреле из лука стрела летит дальше, чем арбалетный болт при прицельной стрельбе. Можно конечно и арбалетный болт пускать по дуге, будет лететь так же, как и стрела из лука на 200 метров, но это имеет смысл только по плотному строю, типа нашей фаланги, иначе количество промахов будет процентов девяносто и более.

Раздумья над этой проблемой мучали меня задолго до начала боевых действий. Нужно было что-то метательное, с дальностью стрельбы метров на 200–300 и достаточной точностью попадания. Я-то как раз могу на такое расстояние запускать лёгкие стрелы, или пули, но я один не решу проблем большого войска, а передать такое умение я не могу. Стоп! Идём к дочери. Объясняю проблему Анюте, и вместе начинаем думать. Надумали, создали макет, начали пробовать. Сначала я хотел сделать направляющую в виде трубы, как ствол у ружья. Но оказалось, что если во время разгона снаряд окружён металлом ствола, снаряд не разгоняется. В конце концов получилось у нас следующее.