Ровным шагом я выхожу на песок Арены, вскидываю меч и бью себя кулаком в грудь.

— Да-а-а!

— Покажи ему, Клешня!

— Оторви астральной твари руку!

— Краб, краб!

— Сам ты краб, придурок! Это Клешня! Клешня, ясно тебе!

— Рооооой, я люблю тебя!

Усмехнувшись воплям толпы, я посылаю в сторону трибун воздушный поцелуй и девушки, сидящие на первых рядах, визжат от удовольствия.

— Смотрите во все глаза, дамы! Как знать, возможно, сегодня его последний бой! — между тем продолжает распорядитель. — Может быть, тьма вновь покажет свои зубы, и от роя останется только его клешня! ВСТРЕЧАЙТЕ! ДЕМООООООН!

Крики толпы не становятся тише — отнюдь. За Сейрана, имени которого, кроме меня, никто не знает, болеют ничуть не меньше. Трибуны, заполненные народом, ревут, люди срывают с себя одежду, дерутся меж собой, а по рядам снуют сборщики ставок, собирая последние монеты перед боем.

Из ворот с другой стороны Арены выходит мой противник. Ну… Вот и встретились…

Он точно такой же, каким я видел его во время своего первого визита сюда, и такой же, каким удалось рассмотреть его во время поединков, в которых другие претенденты пытались стать чемпионами.

Чуть ниже меня, антрацитово-чёрный доспех, два коротких клинка, тянущийся за фигурой шлейф тьмы, рогатый шлем, в прорезях которого пылают два красных глаза…

Всё это — иллюзия, бутафория, чтобы придать человеку вид демонического создания. Амулеты, воспроизводящие нужные эффекты, наложенные заклинания — не более того. Это я понял давно, однако для людей, смотрящих с трибун, Сейран продолжает оставаться астральным созданием.

И они с животным вожделением предвкушают кровавую схватку.

Я надеюсь, что в памяти проснутся воспоминания, которые я не успел разглядеть и осознать в прошлый раз, но при приближении «демона» ничего не происходит. Он встаёт в десятке шагов напротив, скрестив на груди руки с закреплёнными клинками, и оглядывает меня.

Хм… как я и думал — мне нужно увидеть его лицо… Ничего, это к лучшему. Главное, не отвлечься в пылу боя.

Распорядитель отдаляется на безопасное расстояние, и когда он отходит, я произношу:

— Здравствуй, Сейран.

«Демон» чуть поворачивает голову, словно лучше рассматривая меня, но ничего не отвечает.

Узнал ли?

— БОЙ!

Рёв, которым трибуны приветствуют эти слова, по-настоящему оглушающий!

Движение, которое совершает Сейран, я успеваю разглядеть только благодаря «восприятию». Невидимая всем прочим волна разворачивается вокруг меня, и я вижу, как один из клинков «демона» вонзается мне в глазницу!

Только из-за своей способности я успеваю среагировать и отбить смертельный удар, а затем парировать целую серию и разорвать дистанцию.

Проклятье! Он сражается в полную силу! Неужели не узнал меня?!

Уход в сторону, ещё один блок, уворот…

Н-на!

Мощный выпад нацелен в кисть «демона», защищённую стальной перчаткой. Удар у меня получается такой силы, что звон слышен, пожалуй, даже на самых дальних рядах зрительских скамей…

Один из клинков Сейрана взлетает в воздух, но мой противник и не думает останавливаться — он заканчивает движение, совершает ответный, резкий выпад…

И я отбиваю нацеленный в шею удар сжатой в кулак перчаткой!

ДЗЫНЬ!

— Ааааххххх! — выдыхают трибуны.

Мы отпрыгиваем друг от друга на несколько шагов, «демон» даже успевает подхватить в воздухе выбитое мной оружие.

— Сейран, послушай! — выдыхаю я. — Мы договорились с лэром Триссо! Если я выиграю этот бой — получу тебя в качестве платы. И освобожу! Давай закончим этот фарс, и…

Снова «восприятие»!

Проклятье, да что с этим парнем не так?!

Из-под шлема «демона» вырывается облако пара. Стремительно увеличиваясь в размерах, оно окутывает меня, лишает видимости, и Сейран наносить несколько стремительных ударов…

Мне удаётся отбить три из них — но четвёртый попадает по моей броне, одетой под рубаху, а пятый режет бицепс.

— АРГХ! — стону я, снова разрывая дистанцию, а трибуны ревут, поглощённые схваткой на невероятных скоростях.

— Дерьмо, дерьмо! — я слышу, как у стены Арены ругается Хам. — Тупой отморозок подавится!

Трудно с ним не согласиться — я и сам думаю примерно в таком же ключе… Какого хрена он пытается убить меня?! Словно не слышит!

По руке бежит кровь, мы движемся по кругу, выискивая слабые места в защите друг-друга.

— Что ты творишь?! — я ещё раз пытаюсь достучаться до друга. Толпа шумит, никто кроме Сейрана меня здесь не услышит. — Это я, Хэлгар! Нам нужно выбираться отсюда, а не сражаться! Не убивать…

«Демон» снова бросается вперёд, но на этот раз я готов к подобному. Позволив ему приблизиться, рвусь навстречу — и двигаясь на пределе своих возможностей, перехватываю руку, в которой зажат клинок, готовый вот-вот готовую располосовать мне лицо.

Меч Сейрана замирает прямо перед носом, я выкручиваю ему запястье и бью рукоятью своего оружия по его шлему — раз, другой, третий.

Крутанувшись вокруг своей оси, бросаю противника на землю, но не успеваю прыгнуть следом — сгруппировавшись, он кувыркается, разворачивается и бросает в меня второй меч!

Я едва успеваю уклониться — лезвие срезает прядь давно нестриженых волос, проносится мимо…

— Х-ха! — выдыхаю я, впечатывая стопу в грудь «демона».

Он снова кувыркается — и снова встаёт на ноги!

— Да угомонись ты уже! Мы… Же… Друзья! — реву я, нанося удар за ударом, которые Сейран отражает без труда.

Трибуны ревут, вокруг нас висит дымчатое марево, расходящееся от «демона».

Удар, ещё удар…

Есть!

Я подставляюсь под удар с разворота, которым Сейран в приседе надеется достать мою ногу — но в последний момент успеваю оттолкнуться от земли и перекатиться через его спину.

Р-раз! — и в перекате я ухватываюсь за рог шлема, срывая его с головы «демона».

Его лицо рябит разными обликами, но моё сознание застилает горячка боя. Воспоминания даже не думают пробуждаться — и это меня радует.

Два! — обратным движением впечатываю стальное изделие в подрагивающее миражом лицо друга.

ХРЯСЬ!

Хруст ломаемого носа доставляет мне немыслимое удовольствие. Надеюсь, хотя бы это угомонит этого придурка!

Три! — отклонившись назад, я пропускаю перед собой широкий взмах мечом потерявшего ориентацию демона и пинком выбиваю клинок из его руки.

Четыре! — прыжком вперёд впечатываю колени в грудь Сейрана, опрокидываю его на землю и ещё раз добавляю шлемом по лицу!

Голова друга безвольно дёргается, мы летим вниз. Я прижимаю его к песку, готовый снова нанести удар — и «демон», чемпион Арены, делает попытку подняться!

Вот ведь двужильный!

— Прости, друг, — произношу я и, отбросив шлем, точным ударом кристаллической перчатки в челюсть вырубаю своего противника.

И лишь после этого вокруг меня появляются звуки, которые до этого момента доносились будто бы из-за толщи воды.

Крики толпы, повскакивающей со скамей, обрушиваются на меня. Они скандируют моё выдуманное имя, прозвище, ревут от восторга. Женщины предлагают себя, мужчины восхищённо ругаются такой бранью, какой я и не слышал!

А подбежавший ко мне Хам, навострив свои лисьи уши, вертит головой, запоминая новые ругательства.

— Вот это да! Вот это да! — удивлённо громыхает вновь появившийся на Арене распорядитель. — Уважаемые гости Арены, запомните этот день! Сегодня мы с вами стали свидетелями рождения нового чемпиона! Вот это бой! Вот это схватка! Андабат Рой Клешня одолел астрального выходца, самого ДЕМОНА, убившего многих магов! ВОТ ЭТО ДА! ПРИВЕТСТВУЙТЕ НОВОГО ЧЕМПИОНА АРЕНЫ!

— РОЙ! РОЙ! РОЙ! — громыхает толпа и я, подзуживаемый странным, но приятным ощущением, вскидываю руку с мечом, который так и не выпустил, и испускаю громогласный, победоносный клич.

Проклятье, как же приятно быть лучшим!

Распорядитель ещё что-то болтает, указывая на меня рукой, но я уже не слышу его слов. Дело сделано. Тот, за кем я сюда пришёл, теперь у меня. И осталось только выяснить, как он связан с моим прошлым.