Валентина зачитывала эти отзывы вслух, тактично минуя комментарии «ерунда» и «бред». Ольвиан радовался как ребенок.

– Смотри, стихотворение прочитали пять тысяч человек! Я знаменит, знаменит!

– Ты молодец, – хвалила она, умолчав, что по сравнению с охватами блогеров это не такое уж выдающееся достижение.

Однажды утром они обнаружили на почте предложение от издателя. Тот отдавал должное наблюдательности и таланту юного дарования (Валентина позаботилась о том, чтобы везде указать его возраст: «Ольвиан, 21 год») и предложил им издать книжечку. Маленькую, тоненькую, всего пятьсот экземпляров. Ольвиан забегал по потолку от радости, обнял недовольного кота и неожиданно для себя самого от души поцеловал Валентину в щеку.

Ведьма могла бы сказать ему, что мир изменился и сейчас пятьсот экземпляров – не такой уж гигантский тираж, как Ольвиану кажется. Что эта книжонка растворится в гигантском потоке выпускаемой литературы.

Но Валентина опять промолчала.

В тот день она выпила бокал вина и еще один бокал поставила ему на печку. Никогда очертания Ольвиана не были настолько плотными.

– Там дядя, дядя! В том углу дядя, – заметила поэта соседская девочка, забежавшая к Валентине Ефимовне за мукой.

– Ты знаешь, мне кажется, что я никогда не жил. Я имею в виду – не жил по-настоящему до сегодняшнего дня. Даже когда был живым в общепринятом смысле этого слова. Спать хочется, – сладко протянул Ольвиан.

И, свернувшись у камина (так пафосно он почему-то называл печку), как котенок, тихонечко засопел. С каждым вдохом он становился все меньше и меньше, пока не стал совсем маленьким десятилетним мальчиком. Мальчиком, который видел прекрасное там, где остальные люди лишь проходили мимо, и мечтал однажды стать Настоящим Поэтом.

На следующее утро Ольвиана на печке не было. Жизнь пошла привычным чередом: вскоре навестить Валентину приехал муж и забрал ее в город. Внучки за лето успели подрасти: старший закончил институт, младшая перешла в десятый класс школы.

Ольвиан больше никогда о себе не напоминал. От него осталась только вышедшая через полгода тоненькая книжечка старинных стихов. Стихов, которые Валентина никогда не писала.

Дева была некрасива. Прыщава и бестолкова. Может, хоть дракону она сгодится!

«Хоть кому-то буду нужна!» – подумалось Деве, и на ее губах мелькнула горькая улыбка. Дева стояла на краю обрыва и все звала и звала своего Змея.

– Прилетай, забери меня с собою на небо! Драконы же похищают юных дев! У них такая работа, – ныла девушка, глядя на грозовые тучи. Ей казалось, что это очень здорово – быть хозяйкой в его готическом замке, пронзающем шпилями пушистые облака, а по ночам летать, оседлав дракона, по небу, будто Бурерожденная. – Пожалуйста, забери!

Ее плечи продрогли от холода, дракон все не летел. Дева вздохнула. Если она не решится на встречу с ним, ей снова придется тащиться на скучную работу – туда, где никому нет дела до нее, в свою темную, никчемную, одинокую жизнь. Вдруг за ее спиной раздался шелест маховых крыльев.

– Дракон? – не веря в свою удачу, спросила девушка. Он был, как положено, прекрасен: огромный, с переливающейся в лунном свете, сверкающей чешуей. – Возьми меня прямо сейчас к себе!

«Да кто же тебя такую замуж возьмет?» – вспомнились ей мамины слова.

– Если можно, то даже замуж, – с придыханием дополнила просьбу самопровозглашенная «принцесса».

– А ты знаешь, что я темный дракон? – спросил Змей, задумчиво глядя на девушку. – Это значит, я никогда не делаю ничего, как меня просят, – сварливо отозвался он. – Тебе надоела земная жизнь, тебя тянут к себе небеса, но, чтобы стать моей женой, ты должна пройти одно испытание. Длиться оно будет восемьдесят лет и целых три года.

Дева вопросительно приподняла бровь:

– Так долго?

– По-моему, столько, сколько нужно для того, чтобы стать избранницей темного грозового дракона. Ты же не хочешь, чтобы я женился на ком попало.

«И то верно!» – подумала Дева, задумчиво глядя в его янтарные глазищи.

– Значит, слушай сюда: ты проживешь долгую и счастливую жизнь, сможешь найти работу по душе. Да-да, ты найдешь настоящего земного мужчину и полюбишь его всем сердцем. Возражения не принимаются! Родишь ребенка, – дракон задумчиво почесал крыло, – а может быть, даже двух. Это как сама захочешь.

– И?.. – с придыханием спросила Дева.

– И ОТОЙДЕШЬ от края обрыва! – прогромыхал над ее головой его грозный, будто раскаты грома, голос.

Девушка отступила. Что это было? Галлюцинация на нервной почве? Последствие невроза? Самоубийство больше не казалось ей самым удачным выходом.

– Когда минует срок, я прилечу за тобой, – раздался над ее головой чуть слышный шепот ветра.

И Дева упорно держала обет. Она отыскала дело по душе и бросила ненавистную работу. Встретила доброго и ответственного человека, отважилась открыть ему сердце и стать его женой. А в положенный срок, когда Дева почти позабыла о данном в юности обещании (она почти не думала о своем драконе, так как уже очень давно не призывала Смерть), Змей прилетел к ней. Он стоял среди ее правнуков – огромный, темный, занимающий всю комнату, нет, все помещение. Холод исходил от его раскинутых крыльев.

«И почему его никто не замечает?» – с удивлением приподняла бровь почтенная старушка.

– Не ждала? – спросил темный дракон, галантно подставляя ей спину.

Она поднялась с постели, как когда-то в юности, легко-легко. Годы слетели с Девы, как пыль. Оседлала дракона, и они умчались туда, где стоит величественный готический замок, пронзающий небо шпилями. А по ночам они до сих пор летают над нашим миром, Дева и темный дракон. Проносятся так быстро, что люди видят лишь белую вспышку и слышат грохот крыльев. Хотите верьте, хотите нет – если поднять голову, можно их увидеть.

Девушка виновато улыбнулась:

– Я немножко опоздала, хоть и вышла заранее. Опоздание на три минуты, это ведь не так страшно? Извините, экипаж попал в пробку, потом у самых дверей я подобрала бездомного щенка. Отнесла его в ветеринарную клинику. – Девушка растерянно замолчала и потупила глазки. Будто передо мной не принцесса, а провинившаяся горничная. Добрая провинившаяся горничная.

– Проходите. Рассказывайте, в чем ваша проблема.

– Меня все обижают. – По щекам покатились поблескивающие, будто маленькие бриллианты, слезки, изящные плечики затряслись. – Все! Всегда!

Я оглядела посетительницу. Одета неброско, но очень качественно. Прическа из дорогого салона, укладка, макияж. На шее драгоценное ожерелье – подарок мужа.

Да она даже плачет красиво! Ни распухшего носа, ни покрасневших глаз! Так и хочется обнять, укутать хрупкие плечи в шаль, напоить чаем и никуда-никуда больше не отпускать! Я усилием подавила в себе жалость к прекрасной клиентке.

– Кто же вас обижает? – спросила, для порядка заглянув в карточку, хотя историю Золушки знал наизусть каждый в королевстве. Ее читали на ночь мамочки своим детям, по ней ставились спектакли, писались стихи и песни. Только бесчувственный сухарь не проронил над этой сказкой слезу умиления и восторга.

– Сначала мачеха. – Принцесса загнула хорошенький пальчик. – Потом сестры. – Загнула два пальчика. – Отец, он у меня предатель, всегда был на стороне жены, горничные в замке, а затем Принц и крестная фея. Она оказалась главной предательницей!

Я удивленно приподняла бровь:

– Фея? Та, которая тебе платье наколдовала с каретой? Волшебная помощница, благодаря которой ты попала на бал?

– Ага, – с затаенным удовольствием кивнула Золушка. – Она тоже меня предала! Сказала, что устала от моих слез. По волшебному зеркальцу не отвечает. Я ей душу открыла. А она, она… – Принцесса изящно заплакала вновь. И снова – личико даже не покраснело.

Девушку ко мне направил Король. Связался по зеркальной связи и взмолился: «Присылаю к вам сноху, умоляю, сделайте с ней что-нибудь. Вроде и девочка хорошая, верная, скромная. Когда сын женился, мы нарадоваться не могли! А находиться рядом с Принцессой невозможно! Я уже думаю, лучше бы она по балам скакала. В общем, присылаю!»