От девочки ничего нового за встречу я не услышала. Все над ней издеваются, никто ее не понимает, никто ей не сочувствует. Приводит аргументы: Принц назвал плаксивой дурой, горничные смеются, кот оцарапал. Король сначала был на ее стороне. Но вот отправил ее к психотерапевту.

– Наверное, считает, что я душевнобольная, – поделилась подозрениями несчастная. – Никто меня не понима-а-ает!

На сороковой минуте ее монолога мне захотелось, чтобы клиентка ушла. На пятидесятой – ощутила смутное желание хорошенько тряхнуть принцессу за кукольные плечики. Но я даю пациентам свободно высказываться, это важно. Особенно на первой встрече.

– Спасибо вам. Мне правда как будто полегчало, – воскликнуло рафинированное создание, как только прием подошел к концу. Золушка заметно повеселела: щеки налились здоровым румянцем, к глазам вернулся блеск. – Следующая наша встреча будет в среду?

«Если ты думаешь, что все консультации будут проходить так, как эта, ты ошибаешься, милочка!»

– Присылайте ко мне вашу мачеху.

Глаза Золушки округлились.

– Эту женщину? – Она вздрогнула и приготовилась снова заплакать.

– Да, эту женщину, – не обращая внимания на реакцию девушки, подтвердила я. – Буду ждать.

Мачеха оказалась энергичной женщиной лет тридцати пяти на вид. Я знала, что она старше, чем выглядит. Дама следит за собой – использует кремы, волшебные эликсиры, а может, даже молодильные яблочки.

– Мне передавали, Принцесса меня вызывала? – Она говорила о Золушке с поразительной легкостью. Будто эта девушка не очернила ее перед всем королевством.

– Я вызывала. Расскажите, пожалуйста, что между вами произошло?

– Ой, да ничего такого. – Женщина махнула рукой. – Признаться честно, возможно, я действительно где-то перегнула палку.

После смерти любимого мужа Зульфина осталась одна с тремя детьми и кучей забот. Элла, так звали падчерицу, была уступчивым, мягким ребенком. В первую очередь думала о других, как ее маменька научила.

– Наверное, сестричкам будет сложно ужиться в одной комнате. Они же глотки друг другу перегрызут, ссорятся постоянно! – вздохнула как-то Зульфина, хлопоча на кухне.

– Так давайте я Анастасии уступлю свою комнату. Если вы так хотите, – опустив прекрасные бирюзовые глазки, предложила будущая Принцесса.

– Ну ладно, – недоверчиво пожала плечами женщина.

– На кухне столько забот. Я работаю как служанка, готовлю, стираю, посуду мою, – пожаловалась однажды Зульфина, растянувшись в кресле.

– Давайте я возьму на себя все дела по кухне! – вновь вызвалась падчерица.

«Странная она какая-то», – решила женщина, но внимания заострять не стала. У нее со своими девочками проблем навалом: у Дризеллы несчастная любовь, Анастасия из-за прыщей комплексует. То одну спасать нужно, то другую! И у самой Зульфины горе – второй муж погиб. Панические атаки по ночам начались на этом фоне.

Как падчерица превратилась в кухарку, Зульфина не заметила. Только смотрела девочка на мачеху странно – с укором. То ли благодарности ждет, то ли утешения – Зульфина не поняла. Она что, мысли ее читать должна? Зульфина – не экстрасенс!

Золушкой Эллу начали называть сестры, потому что та все время в золе. Мачеха сначала пыталась их отчитывать, девчонки лишь огрызались. Да падчерица сама толком не возражала. Золушка да Золушка… Зульфина со временем тоже привыкла.

Потом прогремело известие: Принц выбирает невесту, закатывает бал! Конечно, она хотела выгодно пристроить дочурок! О том, что падчерица тоже захочет на праздник, Зульфина не подумала. Девочка к балам особого интереса не проявляла, к принцам тоже. Перед самым выходом вдруг заикнулась:

– Можно я с вами пойду?

В тот момент все наперекосяк шло: у Дризеллы затяжка на колготках, на Анастасию платье не налезает, из-за прыщей наела лишние килограммы. Еще кучер напился! В общем, полный кавардак, а тут еще эта девчонка!

– Раньше нужно было думать! – рявкнула на нее Зульфина. Сестры-то платья за месяц заказывали, танцы разучивали, книжки по дворцовому этикету зубрили. – Ты в чем поедешь, в этом? Сиди лучше, перебирай крупу!

Девчонка в слезы, но ей не до истерик Золушки. Кучера надо было в порядок привести да на бал не опоздать!

– Ну а дальше вы знаете! – пожала плечами мачеха. – Девочка нашла свое счастье. Хоть мы не особо близки, я за нее рада.

Я внимательно всматривалась в лицо женщины, искала следы лукавства и зависти. Но ничего не нашла. Она действительно рада за Золушку: хорошо, что девочка устроилась в жизни!

Итак, что мы имеем. Элла была отзывчивой, доброй, как завещала мама. Благодаря прирожденной эмпатии она легко входила в состояние другого человека и ждала от окружающих ответной чуткости взамен. На всех, кто не обладал подобным даром, девушка обижалась, обиды тщательно запоминала и «коллекционировала». В глубине души надеялась, что в конце можно будет обменять их на что-то хорошее – на человеческую любовь и сострадание. Возможно, даже на Чудо.

Мельком взглянула на биографию Принца, написанную по моему заданию, чтобы помочь жене. Принц был немногословен: учился там-то, с Золушкой познакомился на балу женился.

Навела на сие сочинение волшебный кристалл (у крестнойфеи одолжила). Читаю: «Всю свою жизнь Принц мечтал совершить какой-нибудь подвиг. Но в стране давно перевелись драконы, великаны, а злобных ведьм он побаивался. Одну пытался победить (слухи ходили, она мужчин привораживает, из семей уводит), приперся к ней в хижину. Ведьма оказалась с огненно-рыжими волосами, нежной и пылкой…

– Подожди, милок. Подраться мы с тобой всегда успеем, – проворковала колдунья. – Я тебе сначала чаю налью.

Чай был вкусный – с мелиссой, мятой и бергамотом. А что случилось потом, Принц помнил смутно, будто провалился в туман. Из жилища ведьмы вышел смущенный, выдавленный, как тюбик с зубной пастой. Использованный.

С тех пор та наглая ведьма мерещилась ему в каждой женщине. Даже на балу. Он видел эти соблазнительные улыбки, тянущиеся к нему руки, слепящие бриллианты. И мечтал только о том, чтобы вырваться из удушливого клубка двуличных змей, каждая из которых хочет заполучить его как трофей и все королевство в придачу.

Он узнал Ее из тысячи. Элла стояла на балконе, такая тихая, хрупкая, немного печальная. Призрачный свет падал на ее лицо и платье, и казалось, девушка вся соткана из лунного серебра. Элла не лезла к нему, не пыталась навязываться в невесты, просто любовалась на сад и звезды. Принц сразу почувствовал: это она – та единственная. Даже когда незнакомка смеялась, он ощущал в глубине ее бирюзовых глаз тихую грусть. „Я заставлю тебя улыбаться! – пообещал себе Принц. – Сделаю счастливой! Я тебя спасу, слышишь?“».

На следующей встрече Золушка вновь завела свою волынку. Мол, все меня обижают, горничные смеются.

– Над чем они смеются? Что вы такого делаете, чтобы вызвать их смех? Чем вы вообще занимаетесь?

Неожиданно выяснилось, что Принцесса любит сидеть у камина. Ворошить угли, задумчиво смотреть в огонь, вспоминать отца.

– Мы с папой часто так сидели, – чуть смущаясь, призналась девушка. – Любовались на пламя, и он рассказывал сказки.

Иногда она убирает в замке!

– Служанки плохо справляются со своими обязанностями. Лентяйничают! – виновато улыбнулась Золушка. – Вот и приходится все делать за них!

Оказалось, она неожиданно сильно скучает по старому дому, мачехе и даже язвам-сестричкам.

«Принцесса, принцесса! Что же мне с тобой делать? – думала я. – Как была Золушкой, так и осталась!»

Элле предстоял длинный путь: по капле выдавливать из себя Золушку. Я отучала ее извиняться, особенно если девушка не виновата.

– Но это получается как-то само, – всплеснула руками клиентка.

– Отныне ты следишь за своей речью. Каждое извинение записываешь. – Я подарила ей специальный блокнотик с котенком. – Никаких наказаний за старую привычку. Просто записываешь, и все.