— Так и думал, — хохотнул я. — Но лучше, если буду достаточно силён. Ладно, время историй! Пока тут достаточно безопасно.

Начал рассказывать всякое из жизни. Долго и с красками, Эшли слушала, иногда забывая закрыть рот. Побегал я по миру, многое видел. А потом просто ушёл в тренировку. Монстры всё же напали, но достаточно слабые и мы держались около других таких же путников с молчаливым согласием идти вместе, прикрывая друг друга. Пришлось пометать обычных молний в крупную тварь, которая в итоге свалила с тяжёлыми ранами, болезненно скуля и повизгивая.

С хорошей дорогой и спешным шагом лошадей, дня хватило, чтобы более-менее покинуть опасную зону. Это она со стороны Разлома была необычайно огромной. Хотя там и плотность маны ниже была.

День за днём, на пути иногда попадались люди, даже мелкие бандиты, которые в силу отсутствия свидетелей получили астральными молниями и мощными пламенными ударами. Но путешествие наедине продолжалось. Ещё пять дней вместе.

Впереди уже виднелись высокие горы с заснеженными пиками, иной раз тонущими в облаках. Горы Андолир, конечно, остались неизменны. Сотня или даже тысяча лет для них ничего не значат. И мы приближались к ним по узкому тракту.

Да, алмар были изоляционистами, но не дикарями, что не высовывают нос из своего племени. Торговать с остальными миром они вполне умели и практиковали. Мана в труднопроходимых горах была неоднородной, но мой бывший народ там чувствовал себя отлично в безопасных горных долинах. К сожалению, многое у них просто не росло или не жило, что-то было проще купить, а потому они продавали различные ресурсы гор тому же Альмин.

Другое дело, что они торговали не прямо в своём городе, а встречали у границ гор, либо привозили товары куда-то сами. Да, все маги, но народ немногочисленный. Потому кого попало к себе не пускали. Да и торговцы были не против — им же проще, ведь не нужно ехать через горы к городу или мелким поселениям алмар, а достаточно прокатиться по предгорьям до места торговли.

— Красивое место, — проговорила Эшли тихо, смотря на близящиеся пики высочайших гор. Мы сейчас спускались по очень пологому склону в низину и вид открывался великолепный. И мне он по-прежнему казался родным, несмотря на всё.

— И не говори. Поднимался довольно высоко. Красивый вид оттуда, должен сказать, мир на ладони. Все выглядит таким маленьким и незначительным. В полной мере осознаёшь одновременно размеры нашего мира и как он на самом деле тесен. Даже жаль, если мы поднимемся сейчас, и ничего не разглядим. Всё в дымке утонет. Да ты и не захотела бы тратить время на прогулку, чтобы поглядеть на пейзаж, — Эшли подтверждающее кивнула. Я же перевёл взгляд на тянущуюся вперёд дорогу. — Ещё немного и… будет интереснейший разговор.

— А как мне себя вести?

— Лучше всего… молчать. Даже если что-то не понравится. И ни в коем случае не оскорбляй. Хотя тут я в тебе уверен, ты у меня лапочка.

— Сказал бы так при отце или дяде? — хитро улыбнулась она.

— При Вилмере легко. Хотя не стоит ему знать, что мы делали этой ночью. Или, точнее, что ты делала. Маг холода, а какой огонь!

— Для тебя стараюсь, — подмигнула она. Ну да, воздержание кончилось и её понесло. Но кто же против?

Уже ко второй половине дня мы подъехали к тому, что можно называть торговой заставой. И… да, там были алмар, правда, немного. Так себе дела, видимо.

Бедноватая по меркам людей кожа, узоры-отметины на скулах и, иногда, висках или подбородке. Бороды не бывает, почти все с русыми волосами и синеглазые. Заострённые черты лица с узкими подбородками и миндалевидные глаза. В остальном, похожи на людей.

Если бы отличались только одни черты лица — даже вполне сошли бы за человека. В конце концов, и среди людских рас есть сильные отличия, как видел на турнире в Гелиен. Но нас чётко выделяли уникальные родовые пятна-отметины и слишком синие глаза. Именно синева сапфиров, а не небесно-голубой Эшли.

— Ты был похож на них? — негромко спросила Эшли.

— Да, только чертами лица и цветом кожи ближе к человеку. А ещё у меня борода всё же росла, хотя сбривал.

Мы подъехали вплотную.

— Стойте, люди, — звонко сказал один из алмар, подходя к ним. — Вы не похожи на торговцев.

— Верно, мы идём в Вис’те’лар.

Тот одновременно удивился и нахмурился, сжав ножны своего меча.

— Какие у вас дела в нашем городе?

— Я хочу поговорить. Пусть пути и дороги далеко ведут от дома, странник возвращается к родным пикам, покуда река времени течёт мимо, а круговорот жизни продолжает свой цикл.

На старый полу-пароль, полу-приветствие и доказательство осведомлённости для стражей на границе.

— Ты знаешь, вот только фраза уже лет… пятьдесят другая.

Вот как. Сменили, ожидаемо. Они иногда слишком расползаются среди людей.

— Это последняя, что я помню. Я слишком долго не был здесь.

— Судя по виду тебе нет двадцати двух, человек. Что значит — долго не был?

— Если считать пропуск времени… мне сто сорок семь. Боюсь, долгая история. Оттого и хочу поговорить с теми, кого знаю и помню. Тениси, Аварий, Селвар, Беллас, Фолен.

— Старейшина Тениси и Селвар? Откуда ты их знаешь? — удивился тот ещё больше.

— Знал их… сто лет назад. Нет, я не шучу. Но ты слишком молод, чтобы ответить на воспоминания о тех временах и понять. Мы не причиним зла и не несём угрозы. Да и что мы можем против вас? Я лишь тень былого. Но путь я помню.

— Если это так… покажи что можешь, — сказал он и я сразу спрыгнул с лошади, схватив привязанный сбоку протазан. — Знаешь…

— Да.

Мы отошли в сторону, он вытащил клинок. Вот это я понимаю — артефактное оружие. Запустил обычные покрывные щиты и усилил тело. Рывок — лязг оружия.

Именно — спарринг боевым оружием. Блокирования, опасные удары, уклонения. Я сильнее и быстрый, но он неплох. Вот только этого недостаточно против меня.

Резкий удар древком по мечу, разворот. Лезвие остановилось у шеи и я сразу его отвёл.

— Это… хотя бы отчасти.

— Меня учили и люди, и алмар. Но это слишком долгая и невероятная история. И мне действительно нужен тот, кто помнит.

— Проходите.

Я вложил обратно протазан и запрыгнул на лошадь. Мы поехали дальше по их территории.

— Какой интересный метод проезда, — прокомментировала Эшли.

— А то, среди алмар нет не-магов и не-воинов. Девочки и мальчики: каждый умеет за себя постоять и каждый готов. А ещё, как ты слышала… Тениси — женщина. У нас, то есть алмар, правители могут быть любого пола. А ещё у нас нет абсолютного правителя, а совет избираемых старейшин, обычно пять. Люди с большим опытом и достойными навыками в разных сферах. И всегда сильные маги.

— Интересно… но выходит…

— У нас нет знати. Но в целом, если возник спор, то прав сильный. Или так, как решит старейшина. Или совет старейшин. И конечно есть законы, что не позволяют творить, что вздумается.

— Интересно… слушай, а если парни и девушки равны в этих отношениях и нет знати…

— Никто не заставляет выбирать себе супруга, вообще нет понятия политического брака. И иногда девушка приходит с предложением парню. Правда нередко приходится долго добиваться партнёра, что хочет увидеть твою решимость. В общем, культурные особенности. С людьми проще. Спас пару раз, послужил подушкой и всё: «Я твоя».

— Мелочи какие, — улыбнулась Эшли. — Путь за сто лет не забыл, старичок?

— Запамятовал немного. Максимум месяц покрутимся. Если не найдём, буду спрашивать дорогу, — подмигнул я. — Хотя я тут и правда давно не был. Но дорог тут немного, в отличие от ориентиров. Вот за что горы люблю! В мелкие деревеньки не попадём, свернув не туда. Давай ускоримся, Вис’те’лар не особо глубоко в горах. Дальше мана высокая. Но всё же не на границе.

Мы подогнали лошадей, ускорив путь по каменистой дороге. Отдохнут там. Или не будем торопиться назад, если мне начнут показывать на дверь и гнать безумца и чужака.

И уже скоро… нашли поросший зеленью город, высеченный в скале. Окружённый стенами и укрытый от ненастий скалами. Закатное солнце освещало его оранжевым. Красиво и разжигает ностальгию. Город в котором я одновременно никогда не был по-настоящему своим, место многих воспоминаний, место откуда меня изгнали и где уважали как героя.