– Может мир ополчился на нас не просто так, может это потому, что Императору все время нужны новые земли? – не унимался третий голос.

– Да, что ты понимаешь, сопляк. Мы воюем за благое дело, за будущее наших детей, – вмешался еще один новобранец. Николас не поворачивался назад, он не хотел участвовать в этом разговоре. Он прекрасно знал, что такие темы как политика и религия, всегда приводят к мордобою и поножовщине. Ситуация накалялась, в споре были слышны все новые и новые голоса. Одни считали, что это война во благо Империи и они должны сражаться за идеалы своей страны, другие считали, что война на руку лишь Императору и его приближенным, а простой народ из-за них страдает. В какой-то момент Николас сам от себя не ожидая повернулся и крикнул:

– Хватит! Посмотрите на себя! Несколько часов назад нас всех чуть не перебили, а вы уже грызетесь. Оставьте свое мнение при себе! Каждый из вас! Сейчас наша задача выжить и дойти уже до этой проклятой границы, а там вам всегда найдется с кем подраться.

– Ты, что самый смелый? – выходя из толпы, сказал детина ростом под два метра, с широченными плечами.

– Как я устал от таких дуболомов как ты, – утомленно произнес Николас, доставая меч из ножен.

– Всем стоять! – прогремел голос командира. – Идиоты вы чертовы, решили помочь врагу и сами друг друга поубивать? Заткнулись все и продолжаем движение!

Эта реплика поубавила пыл новобранцев, хотя шепотки продолжались. Кто-то говорил, что гвардейцев осталось мало и можно напасть на них или сбежать во время ночного привала. Кто-то бубнил себе под нос проклятья. В ночь после битвы, под покровом темноты, отряд покинули еще семь человек. Так как гвардейцев, итак, было мало, искать их никто не отправился, и новобранцы продолжили свой путь. Границу отряд достиг, опоздав всего на один день.

Граница южных земель простиралась на много миль и почти вся она была огорожена высокой каменной стеной не менее шести метров в высоту и рвом с кольями. На каждые две мили приходился лагерь с казармами и оборонительными постройками. В таком лагере находилось порядка одной тысячи солдат. По стене неустанно ходили патрули, готовые в любой момент подать сигнал тревоги. Деревянные казармы представляли из себя длинные одноэтажные постройки. В каждой из таких построек размещалось от трех до четырех сотен солдат. Внутри стояли четыре ровных ряда, наспех сколоченных двухуровневых лежанок. Так же на территории лагеря находился небольшой скотный двор, конюшни для лошадей и площадка для тренировок с мишенями и тренировочными манекенами. Именно тут новобранцам предстояло начать подготовку и именно отсюда им предстояло выступить на вражеские земли. Это был самый крупный аванпост, здесь находилось все командование южной группировки войск, закаленные в боях ветераны.

– И это все! – возмущенно произнес начальник обороны южных земель. Это был пожилой мужчина лет шестидесяти шести, коротко стриженные, седые волосы были аккуратно причесаны. Он был среднего роста, худощавого телосложения, но не смотря на возраст, в ярко голубых глазах читалась энергия и воля к жизни. Он прихрамывал на правую ногу, но старался делать это, как можно менее заметным. Говорил он не громко, но с присущей его должности властностью. Это был довольно жесткий человек, прошедший десятки битв, он провел в походах большую часть своей жизни, никогда не был женат и не имел детей. И наконец, за все его заслуги в боях, год назад его назначили главнокомандующим южного направления.

– В лесу на нас напала группа разбойников, – отвечал командир отряда, его голос стал лебезящим, а сам он был похож на нашкодившего ребенка, который оправдывается перед отцом.

– Если уж они и с разбойниками справиться не могут, то какой мне от них прок? Император присылает мне самый сброд, неужели в Империи не осталось нормальных мужчин?

Командир молча стоял, опустив голову.

– Ладно, слушайте меня, – обратился главнокомандующий к новобранцам. – Это ваш новый дом. Я не знаю кем вы были и чем занимались, но тут вы все солдаты империи. А солдаты империи отдадут жизни за Императора и свою страну. Следующие несколько недель вас будут обучать ведению боя и боевому построению. Служба в имперской армии – это честь! И вы должны это понимать. Главное – это дисциплина! У нас есть несколько правил. Первое: никаких трусов. Тот, кто во время боя поддастся страху и побежит – будет убит и покроет свое имя позором. Второе – никакого алкоголя на посту. Ваш разум должен оставаться прозрачно свежим. И третье – кто заснет на посту – будет казнен. Солдат заснувший на посту, подвергает опасности всю армию. Вы должны это понимать. А теперь вас распределят по казармам. У вас будет время привести себя в порядок и показать свои раны лекарю. Большую часть своего времени вы будете тренироваться, у кого-то остались вопросы? – новобранцы не произнесли ни слова.

Главнокомандующий не обманул, последующие дни они проводили в изнуряющих тренировках. Их обучали обращению с мечем и боевым топором, учили метать копья и стрелять из лука, маршировать и принимать различные боевые построения. В казарме Николаса приняли радушно, кто-то уже успел рассказать о том, как он проявил себя в бою с разбойниками и тем самым он снискал уважение среди однополчан. Он быстро обзавелся друзьями, несмотря на его немногословность люди всегда тянулись к нему, влекомые его внутренней силой и обаянием. На тренировках он показывал хорошие результаты, поражая в бою не только таких же новобранцев, но и бывалых воинов. В стрельбе из лука ему почти не было равных. Годы охоты довели его навыки в стрельбе до предела.

– Привет! Откуда ты? –не успев войти в казарму услышал Николас.

– Привет! Я из столицы, меня зовут Николас.

– Я Леонид! – ответил молодой парень восемнадцати лет. Это был белокурый юнец с детским лицом, яркие голубые глаза с детским восторгом смотрели на все происходящее вокруг. – Я прибыл неделю назад из небольшой деревни на западе. Когда к нам пришли солдаты чтобы набрать добровольцев, я первым вышел вперед.

Он был по-детски наивен, война тянула его своим героизмом и приключениями, он не понимал, что лишь в повестях о рыцарях война предстает в таком свете. В жизни же все иначе, война – это боль и страдания, лишения и грусть по павшим товарищам, тоска по дому и родным. Но как и любой мальчишка в его возрасте, он был безумно упрям, а Николасу не хотелось переубеждать парня открывая ему истинное лицо войны, к тому же в скором времени он и сам бы его увидел.

– У тебя есть семья? – не замолкал Леонид

– Да, жена.

– А дети?

– Через пару месяцев должен появиться

– И ты отправился сюда, чтобы защитить своего не родившегося ребенка?

– Я не доброволец. Меня схватили стражники, когда я возвращался домой с едой.

– Вот как, – задумчиво произнес парень, на долю секунды улыбка с его лица пропала, но вернулась вместе со следующим вопросом.

– А как там в столице? Говорят, городские стены высотой до небес, это правда?

– Они высокие, но не настолько. Столица довольно шумный город, я живу за городской стеной, спасаюсь от шума, – шутливо произнес Николас.

– Когда война закончится я обязательно поеду в столицу, куплю там красивый дом и буду жить как захочу.

– Чтобы купить красивый дом надо иметь много денег.

– Они у меня будут! – с серьезным лицом ответил парень. – Нам всем заплатят большие деньги после войны, так распорядился сам Император. Уж кому-кому, а ему можно верить.

Наивность Леонида очаровывала, он ни на секунду не задумывался, что, что-то может пойти иначе и уж тем более не ставил под сомнения слова Императора и его приближенных.

В последующие дни Леонид проводил очень много времени рядом с Николасом, преследуя его будто младший брат. Николас был не против, по возможности он тренировал парня, пытаясь увеличить его шансы на выживание. Каждый день приходили новые отряды новобранцев, среди них было все меньше добровольцев и все больше выпущенных на волю заключенных и силой схваченных граждан. Они прибывали со всех уголков империи, словно реки, впадающие в океан.