– Отдохни немного дружок, – мягким голосом произнес грозный северянин. – Вот и подмога на подходе. – Указывая в сторону, добавил Андерс.

Из ближайших аванпостов спешно приближалось подкрепление. Примерно по тысяче солдат с каждой стороны. Боевой дух солдат был восстановлен, со свежими бойцами они могли переломить ход сражения и погнать врага назад. Свежие силы выстроились в боевые порядки и окружили нападающих, находившихся в лагере с трех сторон, ощетинившись копьями. Защитники аванпоста ликовали, с новыми силами они взяли свои мечи и ринулись на врага. Солдаты юга начали постепенно отступать под натиском свежих сил противника. В самый неожиданный момент, одна из групп подоспевших, развернулась и направила копья на своих же, в другой группе началась резня между собой. В рядах имперских сил царил хаос и неразбериха. Защитники оказались в ловушке, некоторые побросали оружие и бросились в бегство, другие же из последних сил отбивали атаки. Среди них был и Николас с Андерсом, они стояли плечом к плечу защищая друг друга. Кольцо сжималось, все меньше защитников могли держать в руках оружие, все яростнее враг наносил удары по остаткам Имперцев. Николас потерял из вида северянина, его обступили враги. Он парировал один выпад, затем другой, но исход этой битвы был уже предопределен. Острая боль пронзила его правую ногу, копье вошло в мягкие ткани. Он опустился на одно колено, но из последних сил пытался сопротивляться. Удар боевого молота по спине заставил его упасть. В глазах потемнело.

Николасу снилась Кэтрин, как они вместе гуляют по лесу за домом. Он чувствовал запах листвы, ощущал легкий ветерок, касающийся его лица, слышал звонкий смех Кэт. В одночасье сон прервался, кто-то похлопывал его по щекам. Он приоткрыл глаза, боль пронзила его голову, правая нога горела огнем, по ребрам и спине растекалась ноющая боль.

– Он очнулся, – произнес кому-то незнакомец и отошел в сторону. Николас попробовал встать, но боль во всем теле стала невыносимой. К нему подошел человек в красных доспехах империи.

– Как тебя зовут? – произнес он ровным, спокойным голосом.

– Ни… Николас. – Язык заплетался, в голове проносились мысли: «Мы победили?», «Кто этот человек?», «Где я?»

– Память на месте, уже хорошо. Честно говоря, я думал, что ты не выживешь. На правой ноге порез и рана от копья, ребра сломаны, голова пробита. Живучий ты парень.

В этот момент Николас понял, что руки его связаны. Появилось еще больше вопросов.

– На вот, попей. – Незнакомец поднес флягу к высохшим губам Николаса. Стало немного полегче, во всяком случае голова уже не так сильно кружилась. В лице незнакомца Николас увидел, что-то знакомое, но никак не мог понять, где он мог видеть этого человека раньше.

– Отдохни немного, если до утра не помрешь, то мы с тобой пообщаемся.

Николас осмотрелся насколько это было возможно. Вокруг был лес, ночь уже вступала в свои права. Повсюду горели костры, вокруг которых сидели люди, одни были в доспехах империи, другие были похожи на тех, кто на них напал. Постепенно возвращалась память о последних событиях. Не полностью, как бы отрывками, всплывающими в его разуме. Он вспомнил, как в последний момент подоспело подкрепление, затем они обернулись против них. Вспомнил как сражался рядом с Андерсом. Выжил ли он? Николас еще раз попробовал осмотреться, он увидел других пленных со связанными руками, но северянина среди них не было. Затем он вспомнил последние минуты жизни Леонида. Его испуганный взгляд и копье пронзившее живот. Голова продолжала болеть и Николас почувствовал, что снова проваливается в сон.

На этот раз ему снилось сражение, глаза под его веками бешено двигались, окровавленные тела, крики боли, горящие казармы и жалобное ржание испуганных лошадей наполнили его сознание. Затем видения изменились. Он оказался в объятиях своей любимой. Она нежно гладила его по волосам и что-то ему повторяла, Николас не мог разобрать слов, он лишь слышал ее голос. Тем временем слова становились все четче, и он наконец смог их разобрать. «Очнись! Ты должен открыть глаза! Ты обещал мне, что вернешься! Ты дал мне слово!» В этот момент Николас проснулся. Тело все так же болело, но казалось, что голова уже не кружится, лишь немного болит рассеченный лоб. Солнце только-только поднялось, озарив лес своими осенними лучами. Люди вокруг были чем-то заняты, казалось, что они собираются сниматься с лагеря и двигаться в неизвестном направлении. К нему вновь подошел вчерашний незнакомец:

– Ты проснулся, видимо ты все-таки не умрешь, – ухмыльнулся он. – Мои люди обработали и перевязали твои раны пока ты спал. Заражения нет, но какое-то время болеть будет.

В этот момент Николас понял откуда он помнит этого человека. Это был тот самый парень, затеявший драку с гвардейцами в таверне.

– Ты? – тихо произнес Николас.

– Я, – спокойно ответил незнакомец. – Мы уже встречались с тобой однажды, вместе дрались против имперских псов. Не думал, что ты окажешься на их стороне.

Николас попытался возразить, но сил у него пока было мало.

– Я все знаю, не переживай. Мои люди видели, как тебя схватили. Я встречался с твоим другом, Стефаном. Такие парни как вы нужны новому миру.

– Новому миру? – переспросил Николас.

– Ты скоро все узнаешь, не спеши. А пока думаю, что тебе можно развязать руки. – Быстрым движением он достал нож и разрезал веревку. – Самостоятельно идти ты пока не сможешь, скажу ребятам, чтобы оставили тебе место в одной из телег с провизией. – Он резко встал и быстрым шагом двинулся в сторону обозов, попутно раздавая указания солдатам. Николас с трудом принял сидячее положение, опершись на вековой клен, находившийся за его спиной. Солдаты вокруг были хорошо организованы, несмотря на то, что люди, находившиеся вокруг говорили на разных языках. К Николасу подбежал парень лет шестнадцати, он что-то сказал на незнакомом языке и всучил ему импровизированный костыль. Николас вопросительно поднял бровь, но парень уже затерялся в толпе снующих туда-сюда людей.

Спустя примерно час сборы были закончены. Николасу помогли забраться в телегу, он не знал куда они направляются, но предчувствие подсказывало, что они продвигаются на юг от границы. Через некоторое время с его повозкой поравнялся всадник.

– Пожалуй я должен был представиться, мое имя Роланд.

– Хотел бы я сказать, что рад знакомству, но боюсь, что это не так, – кисло ответил Николас.

– От чего же? Ведь мои ребята спасли тебе жизнь, – с улыбкой парировал Роланд.

– С того момента, как я впервые тебя увидел, моя жизнь приобрела не самый радужный поворот.

– Не вини меня в своих несчастьях, я лишь пытаюсь спасти этот разваливающийся мир.

– Пока не очень получается, – язвительно ответил Николас.

– Понимаю твой скептицизм, но ты не видишь полной картины. Мы заручились поддержкой большой части недовольных нынешним режимом. Среди них даже есть приближенные Императора.

– Но сражаетесь вы на стороне соседнего государства.

– Это не так, мы сражаемся на стороне людей. Люди не делятся на государства, ни один человек на планете не жаждет войны. Если он конечно в своем уме, – с улыбкой произнес Роланд.

– И каков твой план? Уничтожить Императора вместе с его поданными заручившись поддержкой другого государства и захватить власть в свои руки? Жечь и разрушать города, лишая мирных жителей крова и жизни?

– Нет, мы не хотим причинять вред народу. Народ-это главная ценность. Ты скорее всего не знаешь, но раньше во главе этих земель стоял тиран, деяния которого превосходили нашего императора в сотни раз. Он пришел с востока с огромным полчищем. Они жгли все поселения на своем пути, убивали всех мужчин, а женщин и детей превращали в рабов. Несколько лет длился его кровопролитный поход и остановился он лишь на сотню километров севернее от нынешней южной границы Империи. Там он встретился с Императором Дарием первым, который тогда правил северными землями. Тиран, о котором я говорю, был очень хитер, он понимал, что открытое сражение с Империей принесет слишком большие потери. Но и от своих амбиций он отказываться не хотел. Он встретил Дария первого как брата, захватил его разум своими сладкими речами. Условия мира были хитрыми. Дарий должен был отдать свою единственную дочь за сына тирана. А взамен, Дарий получал в жены дочь своего нового союзника. Так как жена Дария умерла, не успев родить Императору сына, эта сделка выглядела довольно разумно. Но коварный тиран знал, что его дочь страдает бесплодием и не сможет подарить Императору потомства.