– О, нет, – простонала я. – Она ведь отправилась к императору на аудиенцию…

– Император пригласил ее? – спросил Родерик, и что-то в его голосе заставило меня встревожиться.

– Да. Мать огненной магички. Он заинтересовался.

– Если император кем-то заинтересовался, значит, хочет использовать для своих целей.

– Что ему может быть от нее нужно? – растерялась я.

– Ты, – ответил он. – Или я…

– А вы тут при чем?

– Император, конечно, понял, что может мной манипулировать, – задумался Родерик.

– Вы ведь и так делаете все, что должны, – заметила я. – Даже вот являетесь к студенткам по ночам как сторож.

– Я отличный ректор, – усмехнулся он. – Ты права. Надеюсь, твоей матери удастся убедить императора в разумности нашего брака.

– А я надеюсь, что император не изменит своего решения, – твердо ответила я, кутаясь в халат. – Если это все, чего вы хотели, мастер Адалхард, то…

– Не все, – сказал Родерик совсем другим тоном, шагнул ближе, и меня обдало жаром его тела. Склонившись, он прошептал: – Знаешь, чего бы я хотел, Арнелла…

А потом сказал такое, что мои щеки вспыхнули от стыда и возбуждения. Слова Родерика оживали в моем воображении яркими непристойными картинками, внизу живота потянуло и стало так горячо, а он все говорил и говорил, и его губы легонько касались то моей щеки, то шеи, а щетина колола кожу.

– Вот, чего бы я хотел, – прошептал он, и его губы на миг тронули уголок моих, поймав судорожное дыхание. – Но я пожелаю вам спокойной ночи, Арнелла Алетт, и уйду, – закончил Родерик и отстранился. – Или мне остаться и сделать все то, что я хотел?

Я прикусила губу и помотала головой, боясь себя едва ли не больше, чем его.

– Что ж, – произнес он. – Доброй ночи.

Я молча кивнула. Родерик пересек гостиную, и дверь за ним закрылась. А я сползла по стенке и обхватила колени.

***

Родерик вернулся к себе, прошел в кабинет и, сев в кресло, уставился на прожженную в карте дырку. Горелая линия тянулась от академии до самого Фургарта. Он следил за возвращением Арнеллы битый час, не в силах оторвать взгляд от карты. Надо бы попросить у Моррена поисковиков. Его гусеницы выглядят не так симпатично, зато использовать их на картах куда удобнее.

Сотворив очередную бабочку, Родерик подержал ее на ладони, любуясь огнем, и сказал:

– Кармелла Алетт.

Бабочка послушно вспорхнула с ладони, покружила над картой, устремилась к столице и уселась на изображение дворца. Мать Арнеллы все еще у императора? Воспользовалась моментом и выбила разрешение погостить? Наверняка она в восторге от происходящего. Но что нужно императору? Простое любопытство? В то время как империя в трауре? Очень странно.

Он что-то упускает.

Нахмурившись, Родерик поймал бабочку и сжал в кулаке, гася огонь.

Я долго ворочалась с боку на бок, не находя себе места, а когда наконец уснула, то вновь увидела Родерика. Его слова, которые я не решилась бы произнести вслух, воплотились в моем сне, наполненном прикосновениями, поцелуями и страстью, такой реальной, что я проснулась от собственных стонов.

– У тебя что-то болит? – озаботилось привидение, и я, взвизгнув и подпрыгнув от неожиданности, едва не свалилась с кровати.

Отлетев выше, привидение покружило под потолком и с надеждой спросило:

– Может быть, ты умираешь?

– Мисси, как я понимаю, – сказала я, вспомнив, что мне говорила о привидении Миранда. Безобидная, влюбленная в ректора…

– А ты потаскуха, – ответила она. – Насколько мне известно.

Я задохнулась от возмущения и швырнула в нее подушкой, которая конечно же пролетела сквозь призрачный силуэт и, шмякнувшись о стену, упала на пол.

– Еще и недалекая, – презрительно фыркнула она, отлетев в сторону.

– Почему ты меня оскорбляешь?

– Почему ты совращаешь ректора?

– Я?!

– А кто? Шлюха!

Она закружилась, и в комнате стало так холодно, что я подтянула одеяло выше и подоткнула его с боков.

– Что тебе надо? – спросила я.

– Чтобы ты отстала от ректора, – заявила Мисси, зависнув под потолком.

Наверное, живой она была куда симпатичнее, но сейчас мелкие черты лица исказила злость, и она стала похожа на крысу.

– Я к нему и не пристаю! Он сам ко мне ходит!

– Конечно, ходит. Потому что чувствует, что тут можно удовлетворить похотливые желания.

– Да пошла ты, – ругнулась я и пошарила взглядом по сторонам, впервые пожалев, что перебралась в другой дом. В том, обставленном Родериком, была куча всяких мелочей, которыми можно было бы швырнуть в привидение: вазочки, тапочки, письменные принадлежности…

– Правда глаза колет? – съязвила Мисси. – Шалава!

– Это было всего-то один раз!

– Что? – ошарашенно ахнула она. – Было? Когда?!

Я прикусила губы, осознав, что только что проболталась.

Мисси заметалась под потолком, завывая, а я натянула одеяло до самых глаз.

– О, горе, горе! – стенала она. – Моя любовь мне изменил! Но как же так? Я ведь всегда слежу за ним! Да и не мог он променять меня, любовь всей своей жизни, на какую-то подлую вертихвостку, еще и тощую. Прошлая его любовница хотя бы была красивой… – Мисси остановилась и повернулась ко мне. – Ты врешь! Скажи честно!

– Вру, – поддакнула я, надеясь, что она от меня отстанет.

– Нет, я знаю, ты сказала правду, – горестно взвыла она. – Не зря он постоянно гонял меня проверить, как там Арнелла Алетт.

– Постоянно? – переспросила я, заинтересовавшись. – И давно?

– С того самого позорного зачета, когда ты оголила перед ним свои сомнительные прелести, – фыркнула Мисси, усевшись на верх одежного шкафа. – А ведь я уже тогда должна была понять, что это твой хитрый план по совращению ректора. Бесстыдница!

– Еще с зачета? – переспросила я, отчего-то улыбаясь.

– Потом потащила его на это свидание в Динадиру… – покачала головой Мисси. – Такие перепады климата вредны для здоровья! Он ведь уже не молод!

– Тридцать два года. Довольно молод.

– И ведь у тебя был Тиберлон! – обвинила Мисси, ткнув в меня пальцем. – Юный, кудрявый блондин, с которым ты целовалась под луной.

– Погоди-ка, – насторожилась я. – Об этом ты тоже доложила Родерику?

Мисси расплылась в коварной улыбке.

– Ах ты…

– Ректор тебя не любит, – припечатала она.

– С чего ты взяла? – возразила я. – Он хочет жениться на мне!

– Из чувства долга. Он порядочный человек.

– Он беспокоится за меня!

– Ты похоже та еще бестолочь. А у него и так студенты мрут один за одним.

– Он хочет меня! – выпалила я.

Мисси пожала плечами, рассматривая ногти.

– А что еще ему остается, если ты постоянно тычешь ему под нос свои вторичные половые признаки? Нет, это не любовь, – отрезала она. – Лучше выбери кого-нибудь другого. Кого-то более… – она покрутила рукой в воздухе. – Примитивного. Хочешь, сведу тебя с одним анимагом с третьего курса? У них повышенная потребность в совокуплениях. Так что покажешь ему грудь, как ты обычно делаешь, и все получится.

– Уйди, – буркнула я.

– Я ведь желаю тебе добра, – участливо сказала Мисси. – Я понимаю, разбитое сердце – это больно. И если ты страдаешь, есть еще один выход. Можно покончить с собой…

Я рассмеялась и села, свесив ноги на пол и рефлекторно поджав пальцы от прикосновения к холодному полу.

– Спасибо, повременю, – ответила я. – Тебе не пора на кладбище, или где ты там проводишь дни? Уже светает.

Тонкие лучики солнца сочились сквозь крону кривой сосны за моим окном, а верхушки гор на горизонте подкрасились розовым.

– Еще поговорим, – зловеще пообещала Мисси и исчезла.

А я протопала в ванную и, забравшись в душ, быстро согрелась под теплой водой. Я спорила с привидением скорее из духа противоречия, но что если Родерик и правда меня любит? На душе стало так легко и приятно, и я прикрыла глаза, смакуя эту мысль, а потом взвизгнула от ледяной воды, окатившей меня с головы до ног.