— А силы у немцев на Азовском море большие? — поинтересовался Микоян.

— По данным нашей разведки, силы приличные: свыше полусотни вооружённых кораблей, более 20 быстроходных десантных барж — ВДВ, они могут принять на борт до 400 десантников. Есть ещё с десяток тральщиков, вдвое больше патрульных и сторожевых катеров. Все эти корабли хорошо вооружены, есть на них и пушки, и пулемёты. Важно и то, что они с малой осадкой, это даёт им возможность подойти к самому берегу. У нас таких судов нет.

— Почему? — резонно спросил вождь.

— На судостроительных заводах мы их не делали, а строили в основном большие корабли — эсминцы, линкоры, крейсера, — объяснил Кузнецов. — Правда, у нас есть сторожевые катера типа малых охотников. Сейчас мы эти катера станем перебрасывать по железной дороге, часть их уже прибыла на Азовское море. Будет у адмирала Горшкова и целая бригада бронекатеров, их костяком станет 1-й гвардейский дивизион бронекатеров, отличившийся в боях под Сталинградом.

— У меня к адмиралу есть вопрос. Разрешите, товарищ Сталин? — С места поднялся Берия.

— Говори, Лаврентий, только по делу и коротко.

— На Азове у нас находится 41-я стрелковая дивизия НКВД. Недавно из её состава был выброшен десант. Вы в курсе?

Адмирал Кузнецов усмехнулся, смерив Берию укоряющим взглядом, но сдержал свои эмоции и заговорил о десанте:

— Да, я в курсе, Лаврентий Павлович, и, к слову сказать, ваши люди не на жизнь, а на смерть сражались с фашистами. Как это было? В ночь на 1 мая сорок третьего года, когда Воронежский и Центральный фронты держали на Курской дуге оборону, два сторожевых катера под командованием капитан-лейтенанта Кудинова приняли на борт большой отряд десантников из состава 41-й стрелковой дивизии НКВД. Кудинову было приказано поддержать наступление частей 9-й армии: побережье изобиловало плавнями и лиманами и сильно затрудняло продвижение наших войск. Катера с десантом и направились в заданный район...

«По ним открыли огонь вражеская береговая артиллерия и сторожевой катер, — после войны отмечал в своей книге «На южном приморском фланге (осень 1941 г. — весна 1944 г.)» адмирал флота Советского Союза, дважды Герой Советского Союза С. Г. Горшков, рассматривая оперативно-тактические вопросы совместных действий Красной армии и Военно-морского флота на театре Чёрного и Азовского морей, в сражениях за Одессу, Севастополь и Новороссийск в Великой Отечественной войне. — Ответным огнём наши катера подавили огонь береговой артиллерии и повредили катер противника, вынудив его выброситься на отмель. Несмотря на то что наши корабли также получили повреждения, а несколько человек были ранены, к трём часам утра высадка десанта была завершена. С наступлением рассвета катера и десант прикрыли с воздуха истребители 8-й воздушной армии (командующий армией генерал-лейтенант авиации Т. Т. Хрюкин. — А. 3.) Кажется, небольшой десант, но и он потребовал организации чёткого управления и всестороннего обеспечения, а в результате десантники оттянули на себя часть сил противника, что позволило 9-й армии перейти в наступление».

— Николай Герасимович, у меня создалось впечатление, что вы весьма легко решаете свои флотские проблемы, или были трудности? — спросил Молотов.

— Были трудности, и немалые, Вячеслав Михайлович, особенно по Северному флоту, когда туда, в наши порты Архангельск и Мурманск, стали приходить союзные конвои с грузами. И я не раз обращался к вам за помощью: то в портах не хватало подъёмных кранов и корабли разгружали вручную моряки Северного флота, то адмирал Головко просил дать ему самолёты, чтобы прикрыть конвои и Мурманск от воздушных налётов, то у командующего Северным флотом адмирала Головко не было топлива, чтобы снабдить им корабли союзников. У меня от всего этого болела голова, — признался Кузнецов, — и я благодарен вам, что вы поддерживали меня как наркома...

— Кстати, об адмирале Головко, — прервал его Верховный. — На днях он звонил мне и доложил о проблемах, которые крайне волнуют его. Вот уже седьмой месяц, как не идут в наши северные порты союзные конвои, а к пространству Северной Атлантики по-прежнему прикована немалая часть боевых сил Северного флота, хотя эти силы позарез нужны для защиты подходов к Арктике и коммуникаций в Карском море. Тем, что конвои союзников к нам не идут, воспользовалось немецко-фашистское командование, — недовольным тоном продолжал Сталин. — По словам адмирала Головко, оно сняло часть своих подводных лодок дальнего действия с коммуникаций Атлантического океана и направило их против Северного флота с задачей проникнуть в Карское море. Что делать адмиралу Головко? Может, подскажете, товарищ Кузнецов?

Наркому ВМФ словно отвесили пощёчину. Но он не растерялся, а, подавив в себе вспыхнувшую было бурю, своей волевой выдержкой загасил её и, передохнув, произнёс:

— Сейчас я не отвечу, надо ещё кое-что проанализировать по корабельным силам Северного флота, а позже готов вам доложить.

— Может, вы что-нибудь скажете нам? — Сталин поднял с места генерала армии Антонова. — Генштаб что-то делает в этом направлении?

— Да, но мы в Генштабе ещё не обсудили эту проблему до конца, — ответил Антонов. — И с наркомом ВМФ мне нужно переговорить. Если требуется срочно, товарищ Сталин, то свои предложения Генштаб доложит вам завтра.

— Завтра к 18.00 вам и наркому ВМФ Кузнецову быть у меня, — распорядился Верховный. — Я продолжу разговор о звонке адмирала Головко. — Он взял со стола стакан с боржоми и немного отпил. — Вторая проблема командующего Северным флотом тоже сложная, но решить её мы должны, товарищи. Головко просит дать ему самолёты, чтобы надёжно прикрыть Карское море, а также предупредить нападение немецких подводных лодок на конвои. Кстати, товарищ Кузнецов, адмирал Головко говорил вам об этом?

— Говорил, товарищ Сталин, но у авиации ВМФ нет таких резервов, — объяснил нарком ВМФ. — Я попытался замолвить слово перед командующим ВВМ Красной армии генералом Новиковым, но он сказал, что этот вопрос надо решать с вами, товарищ Сталин.

Верховный резко вскинул брови.

— А ко мне прийти не решились? — усмехнулся он в усы.

— Если честно — да, не решился, вы с Генштабом как раз обсуждали действия Центрального и Воронежского фронтов на Курском направлении, и я не стал вам мешать.

Сталин нажал на столе кнопку звонка, и тотчас в кабинет вошёл генерал Поскрёбышев.

— Где сейчас командующий ВВС Красной армии генерал Новиков? — спросил он. — Не на Западном ли фронте?

— Там, — подтвердил Поскрёбышев. — А что?

— Свяжитесь с ним и передайте, чтобы завтра в час дня он был у меня.

— Будет исполнено! — козырнул генерал и вышел.

Сталин взял со стола трубку, выбил из неё пепел и стал набивать её табаком из разломленной папиросы. Прикурил и, раскурив трубку, снова заговорил:

— Вот что, нарком Военно-морского флота. У меня родилась хорошая мысль — вызвать в начале октября адмирала Головко в Ставку. Послушаем его отчёт о действиях Северного флота, тогда же и решим, чем ему помочь. Вы, Николай Герасимович, скажите об этом Арсению Григорьевичу, а вы, Алексей Иннокентьевич, подготовьте справку по Северному театру боевых действий. А мы с Вячеславом Михайловичем напишем Черчиллю о союзных конвоях, когда, наконец, к нам пойдут их транспорты с ценным для нас грузом. После трагической гибели конвоя PQ-17 Черчилль прекратил отправку конвоев до наступления полярной ночи. Теперь важно убедить его, чтобы он продолжил отправку грузов Северным путём.

— Это было бы кстати, — негромко обронил Кузнецов. — И Головко не тревожил бы нас своими вопросами.

— Вы всё сказали по Азовской военной флотилии? — спросил Сталин наркома ВМФ после некоторого молчания.

— Хотел бы ещё сказать вот о чём, — сдержанно произнёс Николай Герасимович. — Об укреплении боевой готовности флотилии я не раз говорил в Ставке, и мне очень помогали. Вот яркий тому пример. Ещё в апреле 1943 года, когда Красная армия готовилась к ожесточённым боям на Курской дуге, маршал Жуков в своём докладе в Ставке о планировании боевых действий по разгрому врага на Таманском полуострове предложил установить двойную подчинённость флотилии — Северо-Кавказскому и Южному фронтам. Это позволило адмиралу Горшкову максимально использовать корабли и суда флотилии в наступательных операциях обеих фронтов.