— Я это учёл. — Конев посмотрел на карту и обернулся к Ватутину. — Если 57-я армия не будет передана моему фронту, то она с подходом в район Мурома 7-й армии генерала Шумилова, героя Сталинградской битвы, перейдёт в наступление...

— А что ты скажешь, Иван Степанович, о харьковской операции? — спросил Ватутин.

Конев улыбнулся.

— Что, не веришь в мой успех? Не сочти это за бахвальство, но в Харькове фашистам недолго осталось хозяйничать. Ты, должно быть, не забыл, что наши войска уже дважды сражались за Харьков. Первое наступление провели войска Юго-Западного и Южного фронтов в мае сорок второго года, однако ничего из этого не получилось, так как наступление было недостаточно подготовлено. В феврале сорок третьего снова началось освобождение Харькова, и это сделали войска Воронежского фронта. Но враг перегруппировал свои силы, подтянул свежие резервы, начал контрнаступление, и в середине марта Харьков пал. Я всё это учёл, Николай Фёдорович, и если возьму Харьков, а в этом я ничуть не сомневаюсь, то уже не отдам врагу этот промышленный украинский город. Это, скажу тебе больше, стало делом моей чести.

— Даже так? — заулыбался Ватутин.

А генерал Иванов добавил:

— Вы учли опыт и уроки предшествующих операций, чтобы действовать наверняка?

— Да, мои дорогие коллеги, — твёрдо заявил Конев. — Я долго размышлял, находясь на НП генерала Шумилова, откуда лучше нанести главный удар по городу. Прикидывал плюсы и минусы, прицеливаясь к Харькову со всех сторон, и наконец решил: наиболее выгодным направлением является северо-западное, там находится армия генерала Манагарова, она же и нанесёт по врагу главный удар.

Ватутин долго смотрел на карту, что-то подсчитывал в уме, потом вскинул голову и, глядя на своего гостя, произнёс:

— В таланте тебе, Иван Степанович, не откажешь — я тоже выбрал бы это направление. Почему?

— Подступы к городу просматриваются лучше, лес, высоты, с которых хорошо виден Харьков, а не здания из бетона, которые следовало разрушать артогнём. Но, — вдохновенно продолжал Конев, — вместе с армией генерала Манагарова будут наступать и танки генерала Ротмистрова... Ну, что скажешь, Николай Фёдорович?

— Пожалуй, так оно будет надёжнее, — веско отозвался Ватутин. — Но ты не забыл, что Ротмистров со своими танками всё ещё находится на Воронежском фронте?

— Не забыл, коллега. — Конев снова добродушно улыбнулся. — Для проведения харьковской операции маршал Жуков как представитель Ставки и я просили Верховного передать танковую армию Ротмистрова в состав Степного фронта, и он не возразил. Так что, Николай Фёдорович, давай мне назад танкистов-гвардейцев. — Конев произнёс эти слова с ехидцей. — Но знаешь, что хуже всего в этой истории? В армии Ротмистрова нет почти половины танков. А где он их потерял? Под Прохоровкой, в танковом сражении.

Ватутин согласился с ним, но заметил, что враг оставил на поле боя все свои танки, вернее, не оставил, а потерял. Наши более маневренные Т-34 расстреливали «тигров» и «пантер» почти в упор.

— Танки для армии Ротмистрова я найду, — загадочно произнёс Конев после недолгой паузы.

Ватутин взглянул на него с любопытством, хотел было спросить, где он возьмёт эти танки, чтобы восполнить потери в минувшем сражении под Прохоровкой, но, увидев, как Конев нахмурил брови, поинтересовался:

— А зачем их искать, Иван Степанович?

Конев посмотрел на Ватутина с недоумением.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, шевеля густыми бровями.

— Наша заявка на танки для Ротмистрова мною подписана и послана в Генштаб. Кроме этого, я на днях позвоню Верховному и попрошу, чтобы наша заявка была удовлетворена.

— А не лучше ли мне ему позвонить?

— Нет, не лучше: танковая армия Ротмистрова пока ещё находится в составе войск Воронежского фронта.

— Ну да, конечно, извини. — Конев замешкался, и его лицо слегка залилось краской. — И всё же, как случилось, что немцам удалось продвинуться вглубь нашей обороны на ваших рубежах на 35 километров? — спросил он, переведя беседу с Ватутиным в другую плоскость.

Этот вопрос смутил Ватутина, но он тут же собрался с мыслями.

— Я не стану лукавить и объясню, что же произошло в те дни ожесточённых боёв, — неторопливо начал Николай Фёдорович. — Гитлеровское командование сосредоточило на Обоянском направлении до 500 танков, пытаясь пробить брешь в нашей обороне. Ты не пойми так, что я со своими генералами сидел сложа руки...

— Я так и не думаю, Николай Фёдорович, — счёл нужным возразить Конев, заинтригованный тем, что будет говорить его коллега дальше.

— Я немедля выдвинул в тот район свои резервы, приказал командующему авиацией фронта поднять в воздух все бомбардировщики, чтобы нанести ощутимые удары по живой силе и боевой технике врага. Но у фашистов оказалось больше сил. Только под Прохоровку они бросили до 700 танков, среди них было немало «тигров» и «пантер». Ситуация для нас создалась критическая. И тогда я обратился в Ставку. — Какое-то время Ватутин помолчал, размышляя о чём-то, и снова заговорил: — Ты, наверное, в душе упрекаешь меня, мол, лучшие армии были переданы Воронежскому фронту? — Ватутин, слегка волнуясь, закурил. Попыхтел с минуту папиросой, затем продолжал: — В этот момент я понял, что если не принять срочных мер, немцы могут ещё глубже вклиниться в нашу оборону, и тогда беды не миновать... А что мне оставалось делать, если не просить помощи у Ставки?

— Не один ты, Николай Фёдорович, переживал за случившееся, — заметил Конев. — Что я сделал? Получив приказ Ставки отправить в помощь Воронежскому фронту две свои армии, я лично поставил задачи их командармам, Ротмистрову и Жадову, потом проследил за быстрой переброской этих армий в исходные районы. С воздуха на самолёте пронаблюдал за их маршем.

— А вражеская авиация их не бомбила? — спросил генерал Иванов. — Да и вас «мессеры» могли сбить.

— Были попытки, но истребители 5-й воздушной армии надёжно прикрывали войска этих двух армий, они господствовали в воздухе. А маршрут у этих армий был немал — до 300 километров. Но войска прибыли на место вовремя и, как потом мне говорил генерал Ротмистров, с ходу вступили в сражение. Так что не только у тебя, коллега, болела душа, но и я волновался, старался как можно скорее выполнить приказ Ставки. Что, не веришь? А ты поговори с моими командармами, как я наблюдал за движением войск с самолёта.

— Я же не прокурор, Иван Степанович, чтобы проверять, что-то уточнять и прочее, — едва не обиделся Ватутин. — Верю тебе, как самому себе, и благодарю тебя за такую поддержку.

После недолгой паузы командующие фронтами вновь вернулись к проведению операции по освобождению Харькова.

— Я, когда ещё был в Ставке, из уст Верховного услышал, что белгородско-харьковскому плацдарму гитлеровцы придавали важное стратегическое значение, — сказал Конев, листая свою записную книжку. — Да и сам Гитлер рассматривал Харьков как «восточные ворота» Украины, поэтому от своих генералов он требовал удержать город любой ценой. А мне Сталин сказал, чтобы я тщательно готовился сам и готовил своих командармов, ибо сражение за Харьков — проверка Степного фронта на зрелость, да и меня как его командующего. Я это так понял, — признался Конев и тут же чертыхнулся. — Дался мне этот Степной фронт, ни сна, ни отдыха. На Северо-Западном фронте мне было гораздо легче.

— Тебя перевёл на Степной военный округ Верховный? — спросил Ватутин.

— Лично Иосиф. — Конев дотянулся до графина с водой, налил себе в стакан и выпил. — Что-то в горле пересохло... В июне он позвонил мне по ВЧ и, не задавая каких-либо вопросов, что делал весьма редко, сказал, чтобы я немедленно выезжал в Ставку. «Для вас есть важное задание», — добавил он. Этот звонок немного разочаровал меня — я ведь совсем мало командовал Северо-Западным фронтом. Можно сказать, что за эти три месяца я только познакомился с войсками, лучше узнал командармов, кто и на что способен. А тут новый приказ — прибыть в Москву. Принял я Северо-Западный фронт у маршала Тимошенко, а сдал генералу Курочкину...