– Даю добро. Поднимайтесь.

– И как мы были без него все это время? – проворчала себе под нос Кельма.

– Поднимайся, ворчунья, – слегка подтолкнув девушку, съязвил Рик.

Кельма начала восхождение, за ней пристроились тигр с бельчонком. Похоже, что они подружились, и белый зверь был вовсе не против, чтобы рыжий зверек катался на нем, словно на лошадке. Завершал процессию Рик.

– Надеюсь, что она не оживет, пока мы поднимемся, – продолжал посмеиваться Рик над недовольной спутницей.

– Ой, надеюсь, что нет. С Кевином бы пока разобраться, как быть, – на полном серьезе ответила Кельма.

– Ну наконец-то, – встретил камневик своих новых друзей, когда те наконец выбрались из ущелья. – Вас вечно везде приходится ждать. Ну, и куда теперь?

Кельма огляделась, понимая, что совершенно не представляет, в какой стороне ее поселение, и обратилась к юноше:

– Рик, ты же хорошо ориентируешься в лесу. Поможешь мне выйти к моему селению?

– Придется, – ответил парень.

Сначала они пошли вдоль ущелья, затем углубились в лес.

– А вот и мои ловушки, – констатировал Рик, заметив пару капканов, – это значит, что мы двигаемся в верном направлении.

– Ура! – обрадовалась девушка. – Значит, есть шанс, что к вечеру мы будем дома?

– Ну не совсем, – возразил Рик. – Если бы я передвигался один и по деревьям, то да, а так… Если мы успеем до темноты добраться до моей общины – уже неплохо.

Кельма расстроилась, но поняла, что в любом случае завтра будет дома. Они прошли еще немного и заметили, что им навстречу идут люди. Сначала не было понятно, кто они, но, приглядевшись, Рик узнал в одном из мужчин Прута и радостно закричал:

– Прут! Мы здесь!

Мужчина сразу же заметил своего приятеля и поспешил навстречу.

– Как вы? Все целы? Как вам удалось выбраться? – искренне беспокоясь о ребятах, поинтересовался Прут.

– Нам удалось сотворить лестницу. Правда на это ушло немало времени и сил. Но все целы, – постарался успокоить Рик друга. – Знакомься, это Кельма, ее хранитель тигр и Кевин.

– Я рад, что среди нас наконец-то появился еще один взрослый и ответственный человек, – протянув свою деревянную руку для приветствия, проговорил камневик. – Я, как появился, старался присматривать за ними.

Прут слегка удивился, но протянул руку, приветствуя столь странное каменное создание:

– Премного благодарен, что присмотрели за ними, Кевин.

– Как Тина? – поинтересовался Рик.

– С ней все в порядке. Таскает сырое тесто у моей жены, – смеясь, ответил Прут. – Как узнала, что тебе нужна помощь, рвалась отправиться с нами, но я не позволил. Дал ей задание готовиться к нашей встречи. Обещали испечь пирог с малиной.

Кельма и Рик почувствовали, как подступила слюна от слов про выпечку.

– Тогда поспешим, – предложил Рик, и все тут же двинулись в сторону лесного поселения.

Серк проспал до обеда следующего дня, а проснувшись, первым делом осмотрел всю квартиру, дабы убедиться, что не пропустил возвращение Кельмы. Но дом был пуст, поэтому он, не торопясь, приготовил чай и выпил его с вчерашними пирожками тетушки Вари.

Закончив завтракать, Серк отправился в приют, чтобы узнать, есть ли новости от гонца.

– Доброе утро, Хегль.

– И тебе, Серк. Выспался?

– Да. Спал как убитый. Ничего не слышно про Кельму?

– Увы, пока никаких вестей. Но гонец должен прибыть вечером. Надеюсь, он вернется с благими вестями.

– И я, – вздохнув, произнес Серк.

– Обедать будешь?

– Нет. Я совсем недавно поел. Пойду займу себя какими-нибудь заказами, чтобы легче пережить время до вечера.

– А вот это правильно, – похвалил юношу Хегль. – Я вечером зайду навестить тебя.

– Да, конечно. Заходи. Чаю попьем. Может, к тому времени и Кельма вернется, – с надеждой произнес Серк.

– Дай-то боги.

***

– Зак, я оставил на столе план завтрашнего похода. Тебе нужно изучить его, – давал наставления Кепор своему сыну, собираясь в бар посидеть и выпить пива с мужиками.

– Хорошо, отец, – не споря отвечал ему Зак.

– И собери все необходимое. Поход может затянуться, и мы пробудем на вулкане не два-три дня, а больше, – продолжал Кепор.

– Да, конечно, я уже начал упаковывать свою сумку. А еще я был в приюте…

– И зачем же ты туда наведываешься? – прервал Кепор сына. – Эти дети – не лучшая для тебя компания.

Зак в приют приходил, конечно же, не просто чтобы поболтать с парнями и поучаствовать в их играх. Ему нравилась атмосфера, то, как дружны все обитатели, он чувствовал, что все они – настоящая семья. Кроме того, ему безумно нравилась еда, которой там кормили. И еще была Ралли… Но вот о последней отцу было знать не обязательно.

– Я попросил тетушку Варю приготовить нам что-нибудь пожевать в дорогу. Чтобы это не испортилось за один день, – быстро нашелся Зак.

– А, ну это хорошее дело. Молодец, сын. Правильно мыслишь, – похвалил Кепор.

Принарядившись, Кепор еще раз взглянул на план похода, одобрительно кивнул и отправился в бар.

Зак остался один в полной тишине. Он подошел к столу и взял план в руки. Внимательно прочитал все пункты и ужаснулся.

– Это и вправду может разбудить вулкан. Он собирается бить магией огня прямо в жерло, чтобы феникс взмыл в небеса, – не сдержавшись, проговорил вслух юноша.

Он посмотрел на браслет, что подарили ему приютские ребятишки, потер его и подумал, что будет здорово, если амулет и вправду сможет спасти того, кто его носит.

– А может, стоит попросить такие украшения для всех участников похода? – озвучил свою мысль Зак. – Хотя отец вряд ли меня послушает. Но, пожалуй, я попрошу все же несколько штук. Может, кто из магов согласится надеть браслет. Они-то не смогут отказать наследнику в столь малой просьбе.

Зак подумал, что это отличный предлог еще раз увидеть Ралли перед походом, а потому, отринув сомнения, собрался и отправился в приют за браслетами.

Кельма, Рик и все, кто их сопровождал, добрались до общины, когда уже на небе стали появляться звезды. Кевин не мог двигаться быстро, что тормозило процесс. Именно из-за нерасторопности каменного участника всей группе пришлось последний час пути пробираться сквозь лес в темноте.

– Рик вернулся! – прокричала Тина, завидев своего друга, и побежала к нему навстречу.

Рик подхватил ее на руки, немного покружил и с наигранной строгостью спросил:

– И как ты себя вела без меня, хулиганка?

– Хорошо. Я хотела пойти спасать тебя, но дядя Прут мне не разрешил, – пожаловалась она на их приятеля, – но зато мы испекли малиновый пирог! Он безумно вкусный! Я там попробовала немного…

Рик хитро прищурился, глядя на девчушку, а Тина постаралась оправдаться:

– Ну должна же я была попробовать! А то вдруг он невкусный!

– Нам-то хоть немного осталось? – усмехнувшись, поинтересовался Рик, на что Тина радостно кивнула.

– Что ж, – перехватил инициативу Прут, – вы тогда располагайтесь у костра, погрейтесь, а мы с женой организуем чай с пирогом. Вернее, с тем, что от него осталось. – Он улыбнулся и скрылся в своем доме.

Кельма, Рик и Тина устроились у костра. К юноше то и дело подходили жители общины и интересовались его самочувствием и делами. Он каждому вежливо и терпеливо не уставал повторять одно и то же, что Кельму слегка удивляло. Рик с каждым разом представал пред ней с новой, довольно неожиданной стороны.

Тигр остался в лесу недалеко от домика Тины и Рика, решив, что этой ночью он сможет раздобыть себе пропитание сам. Бельчонок же восседал на плече своего подопечного и ждал, когда ему принесут что-нибудь пожевать. Он даже не сомневался, даже знал наверняка, что его обязательно угостят.

Кевин сказал, что подождет возле общины, и погрузился в сон. В таком состоянии его невозможно было отличить от самой обычной каменной глыбы.