В детстве ребята были не разлей вода, а когда стали чуть старше, то их дружба приобрела романтический характер. Но Кельма была очень свободолюбивой девушкой. Серк это знал, а потому не спешил с предложением, боясь отказа. Хотя они уже около года делили одну крышу над головой.

Кельма любила Серка, он был для нее самым родным и близким человеком, но она не знала: любит она его как брата, как друга или как мужчину… Тот ли это человек, что уготовлен ей судьбой… А потому она также не настаивала на дальнейшем развитии их отношений. По большей части их обоих это устраивало.

И вот, промокнув до нитки, они уже бегут, смеясь, в сторону приюта, в котором прошла большая часть их жизни и где каждый уголок был наполнен множеством воспоминаний.

– Тетушка Варя, тетушка Варя! А найдется у вас для нас кружка свежего молока? – вбегая в кухню, закричала Кельма, вся промокшая, озябшая, но счастливая.

Приют стоял на краю поселка, недалеко от леса. Сам он был небольшим, но довольно уютным. Его основали несколько сотен лет назад два брата, которые потеряли мать при рождении и отца, когда им исполнилось по четырнадцать лет. В приюте всегда были готовы принять тех, кто остался один. И не важно, ребенок вы или уже с многолетним жизненным опытом за плечами, в нем всегда находилось место всем, кому нужна была поддержка. Старшие брали на себя заботу о младших, младшие помогали старшим, и все жили одной большой семьей.

Тетя Варя работала в приюте уже тридцать лет. Когда она впервые попала в него, ей было всего четыре, и ее любимым местом сразу стала кухня. Она проводила там почти все свое время, подсматривала, что делают другие, а когда стала чуть старше, то начала печь сама, пробовать что-то новое, экспериментировать. Сейчас она уже давно замужем, имеет дочь и двоих сыновей, а также пятерых внуков. Ее выпечкой кормится половина поселка, коровы дают самое вкусное молоко, а за утренними булочками выстраивается очередь. Вот что значит кулинарный талант: все, что она готовит, безумно вкусно!

– Кельма, ты снова вся промокла! Когда же ты уже повзрослеешь? – немного сурово, но с улыбкой поддела девушку тетушка Варя.

– Она просто, видимо, давно не болела, – недовольно проворчал Серк, такой же мокрый, как и его подруга.

– Есть вещи, от которых я не согласна отказываться из-за возраста, – смеясь, ответила Кельма. – Например, от свежих булочек с утра, даже если моя талия перестанет помещаться в платье!

Откусив огромный кусок от выпечки, она запила его молоком и закрыла глаза от удовольствия. Серк присоединился к Кельме, так как никогда не мог отказаться от вкусной еды.

– Кельма, – обратилась тетушка Варя, – давай научу тебя готовить твои любимые сахарные булки?

– Ой, тетя Варя, не-е-т. Вкуснее, чем у вас, у меня вряд ли получится, да и готовка – явно не мое призвание, – засмеялась Кельма.

– Это точно, – подтвердил Серк, – она умудряется пережарить даже яичницу, хотя готовит ее почти каждый день.

Тетушка Варя, улыбаясь, покачала головой, показывая, что это забавно и грустно одновременно.

– Ладно, перекусили. Теперь нужно накрыть на стол, скоро дети придут завтракать. Вам бы еще переодеться во что-то сухое, а то и вправду заболеете, – скомандовала повариха.

Серк и Кельма быстро допили молоко и побежали переодеться, чтобы потом помочь тете Варе.

В приюте всегда можно было найти какую-нибудь одежду. Пускай очень скромную, но всегда чистую и удобную. Так как и Серк, и Кельма выросли здесь, такая одежда была им куда привычнее, чем другие наряды, даже если они были сшиты на заказ.

Приютские ребятишки радостно забежали на кухню. Многие сразу расселись по местам, а несколько девочек окружили гостью:

– Кельма, а когда ты придешь к нам рассказать какую-нибудь сказку?

Кельма любила фантазировать и придумывать различные истории, а ребятам из приюта очень нравились ее рассказы, и потому все всегда слушали их с большим интересом. Девушка старалась хоть раз в неделю устраивать такие вечера для воспитанников, так как помнила, что и сама в детстве любила читать книги и слушать легенды, которые приходили рассказывать жители поселка.

– Думаю, на неделе как-нибудь обязательно забегу. Просто новая история слишком сырая, ей еще нужно доготовиться до хрустящей корочки, – подмигнула она девчушке, что задала вопрос.

После завтрака Кельма задержалась помочь убрать со стола и помыть посуду, а Серк убежал в свою мастерскую трудиться над очередным заказом.

Дети часто не доедают, поэтому Кельма, не стесняясь, собирала все остатки со столов и забирала с собой, чем очень часто вызывала удивление у местного смотрителя по имени Хегль.

Дядюшка Хегль, а именно так его называли все обитатели приюта, был пожилым человеком – лет шестидесяти пяти. Жена его уже давно умерла, а сын и дочь переехали в другой поселок, поближе к морю. Он же уезжать отказался, а потому, чтобы не скучать, решил помогать чем сможет в приюте. Дети его очень любили, ведь он все время пытался что-то изобрести, хотя далеко не всегда удачно, но им был куда интереснее сам процесс, чем результат.

Кельму он любил как родную внучку, всегда интересовался ее делами, слушал ее выдумки, а иногда даже вдохновлялся ее фантазиями.

– Кельма, куда ты деваешь все это добро? Ешь на обед, на ужин и еще перекусываешь ночью? – чуть ли не каждый день задавал ей этот вопрос Хегль.

– Дядюшка, вы даже не представляете, какими вкусными могут быть эти остатки в три часа ночи! – каждый раз отшучивалась девушка.

– Кельма, если ты этим кормишь Серка, то не удивительно, почему он до сих пор так и не сделала тебе предложение, – вмешалась тетушка Варя. – Я в твои годы уже нянчила своего первенца, а вы все под дождем бегаете, как дети малые.

– У нас еще все впереди, мы никуда не торопимся, – с улыбкой ответила Кельма. – Сейчас мы просто наслаждаемся жизнью, все у нас будет в свое время.

Тетя Варя понимала, что диктовать этим двоим, как жить, бесполезно, но все равно она за них переживала, они ведь выросли на ее глазах, и она их любила почти как своих. У тетушки было большое сердце, в котором любви хватало на каждого жителя приюта.

– Так и не расскажешь, что ты делаешь с этой едой?

– Когда-нибудь обязательно, но не сейчас.

Кельма поцеловала тетушку Варю в щеку, улыбнулась и убежала, прихватив с собой все, что собрала в узелок.

– Итак… пять ловушек там, здесь три капкана, там три… Как думаешь, Чик, может, еще одну ловушку сделать между вот этими деревьями? – вслух размышлял юноша, важно расхаживая по лесу с бельчонком на плече.

Маленького пушистого рыжего зверька звали Чик, и он сопровождал Рика всюду, так как являлся его хранителем. Они познакомились несколько лет назад. Чик пытался стащить немного еды у лесных жителей. Рик заметил это, но вместо того чтобы прогнать этого нахального зверька, он взял горсть орехов и насыпал поближе к бельчонку, а сам отвернулся. Потом Чик начал приходить чуть ли не каждый день и со временем просто остался, совсем перестав бояться Рика. А еще чуть позже стал и его хранителем. С тех пор Чик всегда был сыт и в тепле, а Рик получил дар управлять деревьями.

Юноша всю свою жизнь провел среди лесных обитателей. Члены их общины живут в домах, сооруженных ими самими на деревьях. Они занимаются охотой, рыбалкой, собиранием ягод и растений. Иногда совершают набеги на близлежащие поселки, добывая скот и прихватывая то, что им в лесу недоступно: хлеб, овощи и многое другое.

Благодаря своему умению управлять деревьями Рик создает различные деревянные поделки для детей, строит дома, украшая их различными узорами, а также лодки и вообще все, что попросят. Правда, иногда он все делает и без использования магии. Ему очень нравится мастерить руками. Такие работы он считает особенно интересными и ценными, хотя плату, вне зависимости от того, как была изготовлена вещь, он всегда берет лишь чисто символическую.

Не так давно пристанище лесной общины сгорело, и все жители были вынуждены перебраться в другое место. Таким образом, они оказались в этом лесу, отстраивали заново дома и налаживали быт. Рик и Чик спустя пару дней решили отправиться на разведку, а заодно расставить ловушки, ведь запасы еды у жителей уже были на исходе, а работы предстояло еще очень много.