— Кто был мишенью культиста? — мгновенно отреагировал барон Корф.

— Скорее всего княжна Кочубей, — специально допускаю другой вариант, нельзя говорить утвердительно, так и петлю можно спалить.

— Ваше Величество, мои люди уже на подходе, тут все ясно, — сделал выводы глава СИБ и дал оценку моим действиям, — Кадет Соколов действовал в соответствии с оперативной обстановкой, угроза детонации реальна, у нас есть три задокументированных случая подобно и подозрение в десятке других.

— Гибель верхушки клана Неклюдовых? — уточнил Государь.

— В том числе, — подтвердил силовик.

— Хорошо, потом обсудим детали, нельзя больше испанку мариновать, а то так и до международного скандала недалеко, — подвел итог Самодержец.

Вскоре вновь оказался в приемной, к этому времени прибыли матерые агенты СИБ, насколько понял Березовского не стали вытаскивать за пределы дворца, а утащили в местные казематы и там же допросили. Есть мнение что «меченые» быстро умирают на свежем воздухе, так, пока он жив, есть шанс и без меня найти его связь с другими членами тайной организации. В таком деле важна скорость иначе враг начнет рубить концы.

Ответственный секретарь видимо получил исчерпывающие объяснения от своего босса и коллег, поэтому ко мне больше не лез, да и Ирина остаток дня молчала, переваривая произошедшее, а может быть тоже получила некие инструкции. Ее ведь несмотря на высокое происхождение и влиятельного отца фактически определили в качестве моего прикрытия, а значит были какие-то резоны. Что касается Хуаны, то в этот раз попала в кабинет Самодержца, похоже девушка аргумент в какой-то политической игре.

Завершения аудиенции мы не дождались, вскоре всех кадетов собрали в фойе и отправили обратно в Корпус. Первый день практики подошел к концу. Не знаю как у других, но у нас с Ирой он был весьма насыщенным. В автобусе народ делился впечатлениями, но мы с княжной забрались на задний ряд и хранили молчание. Ребята пытались нас растормошить, тем более некоторые слышали о каком-то переполохе в приемной Его Величества, но наш угрюмый вил отпугнул всех любопытных.

Кочубей не говорила и со мной, думаю ей сделали советующее внушение, но оно и к лучшему, будет меньше расспросов, хотя бы сегодня. Завтра люди Корфа забьют эфир белым шумом и распространят какую-нибудь сплетню, ее и будем придерживаться, а сейчас лучше помолчим. До альма-матер добрались без лишних проблем, с чувством выполненного долга отправился к себе, дома ждем ужин от Марины, верные «облачком» и «древо», соскучившийся Ярик. В последние дни события спрессовались невероятно плотно, нужно отдохнуть перед следующей сменой.

К моему удовольствию вечером никто не побеспокоил, поужинал у себя, благо Марина, как только увидела мой автомобиль, то сразу послала официанта с целой тележкой деликатесов. После сытной трапезы, взвалил на себя четверть оленьей туши и отправился в реликтовую рощу. Ярый встретил у барьера, ментально почувствовал мое приближение, сразу перехватил могучими лапами угощенье и тут же довольно заурчал. Тепло от питомца согрело душу, да, на такую искреннюю любовь способны только магические существа.

— Вкусно, — мелкий обжора транслировал мне образ, хотя какой он блин мелкий? Ярый и раньше рос невероятными темпами, но здесь, рядом с древесными источниками и вовсе набирает массу и силу не по дням, а по часам.

— Ешь, ты сейчас растешь, — погладил питомца.

Вместе, неспеша дошли до сердца рощи. Опять как утром прилег у «древа» и закрыл глаза. Энергия живительным потоком омыла мою душу, забирая усталость, злость и даря умиротворение. В ответ щедро поделился своей силой. Появилось чувство правильности, баланса, единения с природой. Достиг состояния просветления, прокачиваю чистый ихор через свой росшийся «источник» и подставляю ауру под невероятный прилив сил. На какое-то мгновение стал частью леса, даже не так, я — это и есть лес!

При этом сложилось ощущение, что гиганты каким-то образом почувствовали мое недавнее перевоплощение в медведя и одобрительно закивали верхушками крон. Энергия вьюгой закрутилась вокруг ауры, при этом плотным коконом окутала эмблему Хозяина Леса, придавая Тотему объем и силу. Интуитивно понимаю, что получаю урок использования Дара, на самом деле Лес потратил не так-то и много сил, а на плечи легла тяжесть магической шкуры, руки превратились огромные лапы…

В целом чувствую прорыв, кажется, подрос как маг, да и аурная составляющая растет, но самое главное получил очередной этап возвышения как петельщик. Определенно увеличилось время нахождения в петле, а да и оборотов теперь на один-два больше, но это надо проверять в боевом режиме. Сегодня тренироваться уже нет сил, думаю просто уснуть здесь под древом, блага вокруг него мягкая словно пуховая перина трава, Ярик греет своим теплом, а «облачко» накрыло одеялом из энергии…

*****

— Короля Гранады, поддерживает не династия Альморавидов, а Винчестеры! Император Абу Бакар ибн Омар готов выступить вместе с нами против британской гегемонии на Гибралтар! — сделала сильное заявление Королева Изабелла.

— Наши коренные интересы находятся ближе к границам Российской Империи, — Романов осторожно намекнул на то, что ему дела нет до средиземноморья.

— Но ваш черноморский военный флот и торговые суда не могут миновать Гибралтар, — привел аргумент адмирал де Мендоса.

— Босфор, Дарданеллы, Суэцкий Канал…, смена хозяев Гибралтара для нас ровным счетом ничего не меняет, — парировал граф Чернышев, — Нам проще выйти в Атлантику через порты на Севере и Балтике.

— Мы готовы предоставить территорию для военно-морской базы, что сделает Российскую Империю влиятельным игроком в Средиземноморье, к тому же вы сможете выставить Османам зеркальные услови,я уровняв ограничения Босфора и Дарданелл с Гибралтаром, — аргументировал более хитрый маркиз де Вильена.

— Безусловно заманчиво, но повторюсь у нас есть более выгодные точки приложения усилий, которые дадут куда большие дивиденды сейчас и в будущем, — ответил Петр Романов, в настоящее время он не был готов вступить в прямой конфликт с могущественным Домом Винчестеров.

— Я хочу сделать Гибралтар самой выгодной инвестицией для Российской Империи, — взяла слово Королева Изабелла, понимая, что это последний шанс убедить самодержца, — Мы предлагаем династический брак одного из ваших принцев и принцессы Хуаны Кастильской. В качестве приданого обязуюсь отдать трон Гранады.

— Хмм… тогда, что в итоге получит Испанская Корона? — задал резонный вопрос Император.

— С моей стороны проблема выглядит немного не так, — со вздохом ответила испанская королева, — Тут нужно спрашивать, чего мы избежим, выгнав британцев из Гранады.

— Даже так!?! — задумался Петр Романов, он слышал о попытках Генриха Винчестера раскачать некие силы в Испании, но не думал, что угроза настолько велика.

С другой стороны, это ведь может быть хитрая игра? Поманят сладкой морковкой, уберут руками русских солдат гранадцев, а потом спокойно загребут все себе. У России на самом деле достаточно проблем с турецкими проливами, а через север поддерживать дальнюю колонию будет невероятно дорого. Тем не менее, не смотря на все риски, предложение все же интересное.

— Мы будем откровенны до конца, есть одна большая проблема, горы Сьерра-Невада и самое главное Гибралтар мощно защищены целым комплексом артефактов древних, — продолжила королева Изабелла, своей искренностью подкупая Романова, — Британцы нашли ключ к секретам древних, мы дважды управляли этими территориями, но доступа к артефактам не получили. Говорят, дело в каком-то ритуале…

— Поэтому нам нужны ваши ракеты и пушки, чтобы адекватно защитить пролив, — прокомментировал Альфонсо Панчека маркиз де Вильена.

— Я не могу дать однозначный ответ прямо сейчас, но сразу скажу, нас заинтересовало ваше предложение и, не в последнюю очередь, искренность, — ответил Романов, — Мы проведем консультации со специалистами, возможно мои эксперты выедут в Мадрид или даже попробуют с вашей помощью неофициально посетить Гранаду. После этого мы вернемся к обсуждению данного проекта.