— Тебя это не пугает? Я ведь получается, пусть и невольно, но возможно привораживаю, — княжна честна со мной и это радует.

— Нисколечко, — убираю все сомнения тесными объятиями и очередным поцелуем.

Эту ночь мы провели вместе, причем стали гораздо ближе, чем пары живущие вместе десятки лет. Магия Юсуповых, моя аурная энергия и сила «древа» сплелись в один клубок. Физический контакт смешался с духовным, это был акт любви не только тел, но и аур. Я буквально проникал в ее мысли и эмоции, равно как и Злата в мои, на краткий миг мы стали одним целым! Несколько раз искупались в «живой воде», обустроили самое настоящее логово, кормили друг друга вкусностями, дурачились, а потом, крепко обнявшись, уснули прямо под звездным небом…

*****

С незапамятных времен правители Королевств Магриба использовали в своих бесконечных войнах наемников из далекой Степи. Мамлюки… юношей и девушек выкупали как рабов у кыпчакских племен, безжалостными тренировками превращали в бесстрашных воинов и бросали в бой. Позже воинов-рабов стали привозить с Кавказа, Пуштуна и других стран, но именно кочевники смогли возглавить знать Египта, Алжира, Марокко, Туниса, Мавритании и других держав, а некоторые провозгласили себя Королями и Султанами.

Шли годы, знамя мамлюков утратило свою значение. Вот уже несколько веков никто не привозит рабов и не воспитывает из них боевых магов. Без притока свежей крови кланы чужаков быстро стали жертвой местных племен. Лишь отдельные королевства и небольшие оазисы сохранили покорность прежним властителям. Мамлюки исчезали подобно османским янычар, но закат их власти длился не одну сотню лет. За время правления потомки кочевников возродили мощные ритуалы Черного Континента, в набегах на Европу собрали неместные богатства, в джунглях Конго нашли немало оружия древних…

Просто так такую силу лица земли не стереть, тем более, предчувствуя поражение, мамлюки создали или восстановили знаменитые пустынные крепости. Защищенные артефактами древних, они стали оплотом их власти, надежным хранилищем сокровищ и источником богатства. Дороги через безжизненные пустыни контролировались Замками мамлюков и было проще заплатить, чем пытаться выкурить отважных воинов.

— Я хочу согласно древнему правилу предъявить свои права на реликвии предков! — около одной из крепостей остановилась кавалькада воинов, чужаки прибыли верхом на конях.

— Кто ты? — вопросил привратник

— Я глава клана Байтерековых…

— Привет! — странно обычно сплю меньше, думал потренироваться с утра, но глаза открыл только на рассвете и тут же увидел просыпающеюся мордашку Златы.

— Привет, я давно так не высыпалась! — улыбнулась зеленоглазка и благодарно прижалась.

Ммм… это она зря! В общем тренировки не было, но физическая активность была. Потом искупались в ручье, позавтракали остатками вчерашней роскоши и рванули на занятия. Успели впритык, завез княжну на полигон, у нее сегодня практика и поехал к себе. Однако на занятия не попал, у аудитории меня уже ждали люди барона Корфа. До императорского дворца добрались вертолетом, три хищные машины домчали до места за считанные минуты.

— Испания полыхает огнем, баски подняли бунт на севере, армия Леона ответила на провокацию со стороны Португалии, но самое главное участились набеги мавров на Кастилию, боевые отряды проникают через ущелья Сьерра-Невада, наносят коварные удары и отступают с богатой добычей, слухи о которой привлекают все больше и больше авантюристов из стран Магриба, — я немного опоздал, но услышал часть доклада светлейшего князя Лопухина, — Королева Изабелла по неофициальным каналам просит оказать помощь в борьбе с ордами террористов, наводнивших ее страну.

— Без сомнения за всеми этими событиями стоит Британская Империя, — взял слово барон Корф, — Мы фиксируем повышенную активность агентурной сети Ми-6, сорваны несколько поставок оружия сепаратистам, однако полностью перекрыть поток люди королевы Изабеллы не в силах, к тому же враг каким-то образом перекидывает наемников и тяжелую технику через Гибралтар.

— Власти Марокко клянутся, что из их портов не вышло ни одно судно с вооруженными людьми, — сделал ремарку Канцлер.

— Пограничная служба Испании держит в проливе несколько катеров, в том числе и с разведывательным оборудованием, на самом деле им не удалось зафиксировать переброску военных сил морем, тем не менее по разным оценкам численность сухопутных сил Гранады за короткий период выросла вдвое, при этом появились средства ПВО, танки, артиллерия, бронированные автомобили и многое другое, — добавил барон Корф.

— Ситуация без всяких сомнений напряженная, однако прежде всего нам нужно понять стоит ли вообще вмешиваться в этот конфликт, — взял слово Самодержец, — По большому счету без разницы кто будет контролировать Гибралтар, учитывая Османские проливы наш Черноморский флот и без того лишен необходимой оперативности.

— Смысл ввязываться в заварушку есть только при условии получения нами полного контроля над проливом, — ответил Лопухин и украдкой посмотрел в мою сторону.

— Мы предварительно нашли способ осмотреть древнюю крепость, артефакты которой дают британцам полный контроль над проливом, однако горные замки Гранады нам недоступны, — уточнил Петр Романов.

— Насколько понимаю, британцы и сами не контролируют Короля Гранады в полной мере, тот опирается на поддержку мамлюков и выстроил бастионы по технологиям, которые тюрки применили, когда жители стран Магриба низвергли военных вождей и вытеснили их в пустыню, — поделился данными барон Корф, — Лайми используют мамлюков как щит для Гибралтара, в обмен щедро снабжают потомков рабов оружием и снаряжением.

— У нас есть связи с мамлюками через их соплеменников в Евразии? — спросил Романов.

— Мы работаем над этим вопросом, однако все произошло довольно давно, большая часть контактов утеряна, — коротко ответил глава СИБ, однако Самодержец понял, что у вассала есть какие-то соображения, которые он не хотел бы озвучивать сейчас.

— Хорошо, тогда мы оцениваем возможность контроля над крепостью Гибралтара, параллельно ищем ключи к сотрудничеству с королем Гранады, — подвел итог совещанию Самодержец, — Формируйте миссию, вылететь нужно уже сегодня, однако помните, работаем без риска, осмотрелись и вернулись домой, подвиги нам не нужны!

Дальше события завертелись с космической скоростью. По факту довольно представительная делегация на Международный Саммит по вопросам развития промышленности редкоземельных металлов была уже сформирована. Российская миссия считалось одной из самых представительных в силу наличия огромных запасов в разведанных месторождениях и ряда передовых технологий по извлечению бесценного сырья. Так что включение меня в состав миссии, как владельца одного из самых значимых бериллиевых рудников не вызвало никаких вопросов.

В итоге вылетели в тот же день вечером, даже не успел увидеться со Златой, только созвонился и коротко объяснил, что меня отправляют в командировку. Благо планировалось, что вся история займет максимум дня дав-три, вроде как должен потусить с богатыми и умными дядьками, наладить контакты, а заодно своим острым взглядом решить, могу ли взять под контроль Крепость-артефакт. Правда отцам-командирам не объяснишь, что с кондачка вопрос не решить и, скорее всего, есть защищенные экранами помещения, энергетические ключи… Но решил разобраться на месте.

Поздно ночью борт приземлился в международном аэропорту британской колонии. Делегацию понятное дело встречали, разместили в уютном отеле, все мероприятия начнутся завтра. Помимо десятков владельцев месторождений редкоземельных металлов и фабрик по производству сплавов и изделий из них, в команде тайно присутствовали сотрудники СИБ. У ребят две задачи: официальная — охраняют членов делегации, неофициальная — окажут мне поддержку.

О моей истинной роли осведомлена пятерка боевых магов. Командир отряда — майор Валентин Неклюдов, маг-универсал, сильный, опытный надежный офицер. Заместитель — капитан Ольга Зенкина, профильный специалист по артефактам, как ни странно, в отряде хрупкая, симпатичная девушка выступает в качестве тяжелого оружия поддержки. Ну и есть тройка «изменяющих тело», могучие лейтенанты работают огнестрелом, холодным оружием, могут и магией врезать: самый молодой Сева и пара надежных ветеранов Николай и Геннадий.