— Ну это вышло случайно, он в начале вырубил вас, а потом видимо обнаружил, что людей в гроте должно быть больше и стал бить вокруг площадными плетениями, — стараюсь не врать, просто дозирую факты в нужном ракурсе, — В итоге обвалился свод пещеры и упал на мага, ну а я воспользовался ситуацией, призвал Тотем и атаковал противника.

— Тебя послушать, так полковник Гордиевский или совсем неумеха, или был на грани истощения, — подозрительно зыркнула на меня Ирина Кочубей.

— Не мне судить о его состоянии и навыках, — пожимаю плечами и думаю, как уйти от скользкой темы.

— Я свидетель, все так и было, — тонко почувствовала мое настроение Хуана и мгновенно поддержала, — Михаил выждал момент и смело бросился на врага, это ли не истинный талант воина? Проявить хладнокровие и выбрать нужный момент — вот самая главная задача в бою, по крайней мере так говорит мой наставник.

— Да, холодный ум, яростное сердце и крепкая рука — вот истинные благодетели настоящего воина! — вдруг торжественно заговорил Ин Хухай, — Михаил, мои телохранители увидели следы, однозначно указывающие на то, что враг планировал использовать меня в качестве прикрытия своего отступления. Участь заложника незавидна, и чаще всего заканчивается смертью. Мне удалось избежать этой опасности только благодаря тебе, я искренне благодарен за спасение, и прошу принять мою дружбу.

— Это честь для меня, Ваше Высочество, — встаю с кровати, это явно не просто слова, а ритуал, ибо все аристократы мгновенно подобрались и встали едва ли не по стойке смирно.

— Мое положение было еще хуже, как хозяйка я отвечал не только за себя, но и за безопасность приглашенных мной гостей, — подхватила эстафету Анна Романова, — Михаил ты спас меня от врага, выполнил мой долг перед принцем Хухаем и принцессой Хуаной, прими мою искреннюю благодарность и заверения в нерушимой дружбе.

— Это честь для меня, Ваше Высочество, — да блин сговорились они что ли? Понятное дело благодарны, но можно было все это обыграть как-то менее официально.

— Я князь Алексей Орлов, как верноподданный Дома Романовых, должен был до последней капли крови защищать свою госпожу, однако не смог, но вы взяли на себя мою ношу, — произнес юный паж, — Отныне за мной долг!

— И за мной! — присоединился Васильчиков.

— И за мной! — вторила ему Ирина Кочубей.

— И за мной! — завершила ритуал графиня Блудова.

Так, а что тут, собственно, происходит? Если правильно трактую уроки Ольги Кудиновой, то юная Романова и Ванцзи предложили мне равную дружбу. Это как минимум очень и очень круто, мог ожидать подобного от Анны, с учетом ее возможной осведомленности о моем происхождении, но принц Хухай? Или он переоценил мою роль во всем произошедшем, или я чего-то не понимаю. В любом случае подобный ритуал, пусть проведенный, что называется, «на коленке» сильно поднимает мой авторитет.

Это будет зафиксировано, засвидетельствовано и станет известно всему высшему свету. Что касается остальной четверки, то после принца и принцессы они никак не могли предложить мне дружбу, поэтому приняли на себя долг. Вещь вроде как не обязательная к исполнению, но даже во взрослой жизни смело могу просить о многих услугах и если получу отказ, то клятвопреступники будут опозорены и потеряют честь.

А там их могут призвать к ответу на благородном собрании, или станут мишенью охочих до славы бретеров. Есть такие персонажи, так сказать, выполняют общественный заказ, вызывают на дуэль тех, кого порицает общество. За это имеют широкую известность, ореол борцов за справедливость, дамские сердца, а иногда и просто деньги. В общем сказанное пажами — не просто слова, а реальный дивиденд, не зря превозмогал в пещере!

— Мой рыцарь, я принцесса Кастилии, Аргона, Леона и других территорий всецело полагаюсь на твою защиту! — а слона то я и не приметил, Хуана отожгла круче всех.

Публичное признание меня личным рыцарем в присутствии двух особ правящих фамилий и четырех высокородных аристократов, это как минимум возведение в благородный сан Испанского Королевства. Титул защитника принцессы — прямая отсылка к возможности занять место у трона, в качестве паладина, а то и принца-консорта!

— Принцесса Хуана, клянусь оправдать ваше высокое доверие и служить вам верой и правдой, — слава богам «помощник» находит подходящую ритуальную фразу, а то я реально обалдел от всего происходящего.

Наступила неловкая пауза, народ осмысливает произошедшее. Возможно, каждый по отдельности прекрасно понимал, что делает, все-таки люди продуманные. Однако видно, что между собой заранее никто не сговаривался, тем неожиданней получился итог рядового посещения больного. Смущенное молчание грозило затянуться, однако положение спас консилиум врачей, которой явился проведать очнувшегося больного. Эскулапы вежливо, но настойчиво выпроводили гостей, эти люди одни из немногих, кто могут повелевать королями и принцессами…

Потрясений на сегодня более не жду, мне прописали покой, постельный режим, и рекомендовали хорошо питаться. Однако просто полежать не получилось, заскочил Самохин, передал привет от графа Шувалова и обещание надрать задницу за постоянный поиск приключений. Потом позвонил Руднев, дядька виду не подавал, но явно беспокоился. В общем день прошел в суматохе, разговорах и рассказах, благо посетителей больше не было, подозреваю, что давешний лейб-медик Его Величества отсек такую возможность.

Из приятного, вечером мне принесли еду от Марины. Узнав от Самохина о моем ранении, девушка расстаралась и наготовила замечательных и полезных вкусностей. Холодец для костей, белорыбица для быстрого выздоровления, ягода — кладезь витаминов. В общем как всегда вкусно, сытно, и просто волшебно! Поел и уснул, организм требовал разрядки и возможности заживить раны. А ночью мне снилась Хуана Кастильская…

*****

Церемониймейстер бегал словно ужаленный, самым страшным кошмаром для него было изменение планов. Встреча лидера одного государства была важным событием в карьере каждого придворного. За безупречную организацию приема двух-трех королей можно было смело готовить мундир к ордену. Но была и обратная сторона медали, оплошка, невнимание к деталям могли окончится самой настоящей бедой.

История знает случаи, когда незначительная на первый взгляд ошибка слуг приводила к войнам. В таком случае простым выговором не обойдешься, можно и на плаху попасть! В этом раз все было гораздо серьезнее, Москва принимала больше десятка королей и императоров, что стало для персонала самым настоящим кошмаром. Люди не спали сутками, работали как проклятые и, только выверенное расписание и четкое соблюдение протокола спасали положение.

Все шло к завершению, придворные уже мысленно готовились к заслуженным наградам, целая серия мероприятий проведена на высшем уровне, безупречно. Однако церемониймейстер пятой точкой чувствовал подвох. Ну не должно было все пройти так гладко! Предчувствия не обманули опытного слугу, Самодержец приказал внести изменения в выверенное до секунд расписание. Чиновнику сообщили о распоряжении Его Величества подготовить все для торжественной награды очередного героя…

Легко сказать, но для слуг это была огромная работа. Нужно было предусмотреть тысячу мелочей: кто и где будет сидеть, какие награды дарить, блин даже подушечки под ордена следует подготовить, причем у каждому страны тут свои заморочки. Опять же определить очередность, согласовать с представителями иностранных держав порядок будущей церемонии, а потом сдвинуть графики остальных мероприятий и это на фоне предстоящего отъезда делегаций…

Народ бегал как оглашенный, а пожилой слуга в последний момент вспомнил о том, что герой еще лежит на больничной койке, в он сегодня должен выглядеть истинным молодцом и где-то даже франтом! Осталось всего ночь, да утро, а надо построить подобающий к случаю костюм, подобрать обувь, привести в порядок прическу, решить, что сделать с боевыми ранами: приукрасить или наоборот скрыть…

*****

Из сна меня грубо выдернул носящийся по палате комок нервов. Церемониймейстер, человка определил «помощник», привел с собой настоящую армию портных, парикмахеров, стилистов и прочего люда. Еще сонного меня обмерили, взвесили, помыли, почистили зубы, остригли как барана, выдрали в некоторых местах волосы и вообще, кажется, нанесли гораздо больший урон чем гвардия-полковник Гордиевский. Я даже не успел возмущено пискнуть, столь силен был натиск придворных.