Подруга захлопнула дверь и подбежала к Энни на помощь.

– Выглядишь шикарно! – восхитилась Миринда, подводя девушку к зеркалу, – и почему ты вечно отказываешься от платьев? Они отлично на тебе смотрятся! Выпрями спину, откинь плечи назад, вот так, – Миринда выпрямила осанку, показывая на своем примере, как нужно, и Энни повторила за ней, – сегодня твой звездный час, шалунья, – хихикнула девушка, – а теперь, пошли вниз.

– Нет, – отпрянула от подруги Энни, – я боюсь… может… может, отменим вечеринку? Скажем, что сейчас вернутся родители?

– Эн, ты сошла с ума? Мы готовились к этой вечеринке три месяца, и ты вот так просто хочешь взять все и отменить? Как же Майкл? Ты сама говорила, что хочешь уже разобраться во всем и поставить все точки над и. Сама же злилась, находясь в неведении – нравишься ты ему или этот поцелуй был ошибкой? По-моему, лучше сегодня все узнать и жить дальше спокойно.

Энни рухнула на кровать, раскинув руки в стороны. На потолке висели маленькие неоновые звездочки, которые светились в темноте. И Энни часто воображала, будто она спит в поле под открытым небом. Особенно это ощущалось, когда ее постельное белье было постирано с лавандовым кондиционером. Миринда стояла над ней, скрестив руки на груди и терпеливо ждала, когда подруга соберется с мыслями. Внизу включили музыку, и раздался еще один звонок в дверь, затем громкое приветствие и смех.

– Пошли, Эн, – потянула за руку Миринда, – а то все пропустим. Это твоя вечеринка. Твой день рождения. И ты тут главная.

***

На часах показывало без четверти двенадцать, когда Энни почувствовала, что изрядно поднапилась. Это она поняла, когда сложностью стала прямая дорога до уборной.

«Соберись, Энни», – сказала девушка себе в зеркале и похлопала по щекам с такой силой, что ее щеки мгновенно покраснели от ударов. Плеснув на лицо холодной водой, девушка вышла из уборной и пошла к Майклу. Миринда весь вечер твердила о том, что стоит поговорить с ним в трезвом уме, однако Энни так тряслась, что ей пришлось выпить как минимум три бокала вина, а после она уже перестала считать. Сначала все разговоры шли только об убийстве мистера Шоупена и о Джози – его дочери, которая училась в колледже вместе с Энни, но на кинолога. В то время как сама Энни заканчивала обучение на старшего ветеринарного фельдшера. С Джози она были одногодками, но первая еще в начале учебы успела прослыть стервозной недотрогой. Ее отец – известный адвокат в городе, который не понаслышке был падок на деньги и частенько брал взятки. Однако когда на него подали в суд за несправедливо осужденного чернокожего парня, мистер Шоупен вышел сухим из воды и продолжил свою карьеру. Энни часто встречалась с Джози в коридоре по вторникам и четвергам. В эти дни их занятия проходили на одном этаже. Джози всегда выглядела шикарно: стройная, с прямыми черными волосами до пояса, безупречным макияжем и явно нарощенными черными ногтями. Энни всегда удивлялась, как с такими острыми когтями можно вообще делать хоть что-то: держать ручку, закрывать дверь на ключ, печатать в телефоне. Один раз она заметила, как Джози, подъезжая к собственному дому, сняла септум и сунула в сумку, а затем выправила рукава, скрыв татуировки.

«Может, отец ее не в восторге от всего этого», – предположила Миринда, когда услышала это от Энни. И та лишь пожала плечами, размышляя о том, как люди в обществе и дома могут существенно отличаться.

– Майкл, – громко позвала Энни, улыбаясь его друзьям. Майкл стоял спиной к девушке и, услышав свое имя, медленно повернулся с пластиковым стаканчиком в руках полным пенистого пива.

– О, Энни! – фальшиво изобразил радость парень, и несколько рослых парней за его спиной издевательски засмеялись.

– Надо поговорить, Майкл, – твердо продолжила Энни, сжимая кулаки, – идем в спальню, мне нужно тебе кое-что сказать.

«О-о-у», – один из парней сложил ладони вокруг рта и по-волчьи завыл. В голове Энни мелькнула мысль, что подобные парни просто перестали в какой-то момент эволюционировать. По крайней мере, это объясняло их поведение. В компании Майкла было четверо парней, не считая его самого. Как слышала Энни, они все вместе в школьные годы занимались баскетболом, но после первого года колледжа также все вместе бросили это дело, обменяв спорт на тусовки и выпивку. Однако их телосложениям можно было позавидовать. Взрослые накаченные парни меняли девушек, словно перчатки. Все, кроме Майкла. Энни мгновенно влюбилась в него, когда придя на первый курс, он одним только молчаливым взглядом прогнал второкурсников (Майкл был значительно выше и шире тех парней), намеревавшихся поиздеваться над ней и Мириндой. После того случая Энни каждый день старалась встретиться с Майклом, хотя бы просто увидеть его. А потому заставляла Миринду в перерывах между лекциями идти к расписанию, чтобы вычислить на каком этаже сейчас он находится. Парень учился на одном курсе вместе с Джози, и тогда Энни дико пожалела, что между двух профессий не выбрала кинолога. Но Майкла было не так-то легко подловить. Он часто пропускал занятия, за что потом отрабатывал после учебного дня вместе со своими друзьями.

Так в молчаливой влюбленности Энни перешла на второй курс, а затем на третий и четвертый, и начало учебного года было лучшим временем для нее просто потому, что они стали переписываться с Майклом. Когда Энни поздно возвращалась от посиделок у Миринды, она встретила расстроенного Майкла и, игнорируя бешено колотившееся сердце и вспотевшие ладони, решила спросить, что случилось. Майкл тут же отреагировал, пригласив девушку посидеть в кафе на заправке, чтобы поговорить по душам. В тот день Энни решила, что вот оно – начало отношений. Майкл был слегка пьян и заказал себе еще пива. Тогда он рассказал, что ему грозит отчисление, если он не возьмется за голову, а еще он расстался со своей девушкой Маргарет из колледжа. Энни и Майкл просидели два часа за столиком с пивом, горячим карамельным чаем и гамбургерами с лососем. А после парень, как настоящий джентльмен проводил Энни до двери ее дома и, пожелав спокойной ночи, взял ее номер телефона.

И как же Энни ошибалась, считая, что так будет продолжаться и дальше. Дружеские посиделки, переписки до половины четвертого утра, и наплевать, что утром рано вставать на учебу, смущенные улыбки в коридоре колледжа. А потом тот самый заветный поцелуй на вечеринке. Но после него вся сказка Энни оборвалась. Больше Майкл не выходил на связь, не здоровался с девушкой в колледже, не улыбался, не подмигивал ей и вообще даже не смотрел в ее сторону, словно все их общение просто приснилось Энни, и Майкл вовсе ее не знал. Они общались полгода, и за все это время поцеловались семь раз (Энни специально считала поцелуи), но последние полгода учебы прошли в тяжелом молчании. А девушка так и не нашла в себе смелось и силы подойти к Майклу в колледже, он всегда был в компании друзей, а заявляться к нему домой было верх ее страха.

– О чем? – тонкие губы парня исказились в непонимающей улыбке. Он сделал большой глоток, и Энни заметила, как нервно забегали его глаза из стороны в сторону. Девушка встрепенулась, терпеливо дожидаясь, когда Майкл осушит свой стакан полностью. Среди парней послышался шепот и насмешки о том, что Энни (негодная девчонка) хочет получить свой подарок на день рождения натурой.

Энни на это лишь закатила глаза и едва пошатнулась от бушующего в ее организме избытка алкоголя. Она никогда раньше и не целовалась с мальчиками (Майкл был ее первым), если не считать того задиру в первом классе. О большем и речи быть не могло.

– Хорошо, идем, – Майкл вытер остатки пива с губ тыльной стороной ладони и, смяв стакан в руке, кинул его на стол. Парень молча кивнул друзьям и те еще больше расхохотались. Энни успокоилась только тогда, когда кто-то сделал музыку громче и заглушил противный смех. Это была вторая вечеринка девушки, и она уже не так сильно волновалась, что никто не придет, как в первый раз, когда ей было восемнадцать. Но на ее совершеннолетие пришло довольно много народа с первых, вторых и третьих курсов. А кто откажется от бесплатного алкоголя и веселья? Энни сначала безумно радовалась тому, как много в ее доме людей (хоть и большинство пришли без подарков), а потом ей стало дико тошно от того, что приходили незнакомые парни и девушки, приводили с собой толпы людей, а после хозяйничали в ее доме. Но Миринда уговорила подругу, что стоит еще раз провести вечеринку в честь последнего день рождения, будучи студенткой, хотя бы потому, чтобы перед выпускным разобраться с Майклом. И когда он и его друзья сказали, что придут, назад дороги не было.