— Что…

— Я не собираюсь идти ко дну вместе с тобой, дорогой, — нежно обхватив ладонями его лицо, проворковала Селестина ему в губы. — Ты отправишься туда один…

Завершив свои зловещие предупреждения, богиня одарила Императора коротким поцелуем и мгновенно испарилась. Оставив любовника наедине со своими демонами.

Тяжело дыша, он впился ногтями в ладони до крови. Изнутри рвался даже не крик, а вопль. Вопль смертельно раненного опасного зверя. Но Кхан его подавил. Как бы ни хотелось выплеснуть эмоции, он себе этого не позволит. Не сейчас, когда его жизнь висит на волоске.

Император предвидел подобные проблемы. Сейчас он не мог позволить себе открыть портал самостоятельно, чтобы не тратить остатки магии. Но на такой случай мужчина имел неприкосновенный запас из сотворенных им перемещающих сфер. Самое время ими воспользоваться. Достав небольшой прозрачный шарик, наполненный серо-голубым туманом, Кхан разбил его об пол и уже через мгновение оказался в камере призванных. Они уже успели вылезти из своих ниш и теперь тряслись от холода, стоя на ледяном каменном полу.

Всю ночь я ворочалась, мучилась бессоницей. Получилось уснуть лишь под утро. Пробуждение было тяжелым. Меня мутило, голова будто тонну весила и никак не хотела отлипать от подушки. Кости ломило от недосыпа, как это всегда со мной бывало в таких ситуациях. Естественно, отправляться в поход в столь неприятном состоянии не очень-то хотелось. Но выбора не было.

Клара с Артуром собрали нам с собой целую корзину еды в дорогу. Нищий привел своих лошадей для меня, Аваддона и Айи. От деревенских они отличались как минимум лоснящейся шерстью, шикарными гривами и идеальной комплекцией. Эти гнедые красавцы выглядели как те породистые скакуны с рекламы скачек. И где он их достать умудрился?

Сам же он собирался передвигаться на громадном белом коне тяжеловозе. Я такой громадины никогда не видела. Даже Котошпиц на его фоне выглядел задохликом. К огромному животному прилагалась и закрытая повозка. Как объяснил нищий, в ней есть все необходимые для нашего путешествия вещи.

— Рада, что вы так хорошо подготовились, — улыбнулась я, а сама никак не могла отделаться от ощущения, что вляпалась в очередную заранее подготовленную интригу.

— А мне обязательно ехать? — тихо протянула Айя, обнимая маму и никак не желая ее отпускать.

— Ты очень скоро к нам вернешься, — с теплой улыбкой погладила ее по волосам Клара. — Сейчас это необходимо для твоей безопасности. Знала бы ты, как мне не хочется тебя отпускать…

— Так не отпускай, — всхлипнула девочка, спрятав лицо на груди у матери и вцепившись в нее еще крепче.

Клара вскинула отчаянный взор на мужа. В ее глазах стояли слезы и…безысходность. Артур на вид хорошо держался, но взгляд отца, который боится за жизнь дочери никак не скроешь. Я видела, как им тяжело дается этот разговор. Не представляю, как усилий им стоило согласиться отпустить ребенка непонятно с кем и непонятно куда, ведь со всеми нами они практически не знакомы. А теперь они вынуждены уговаривать свою девочку покинуть родной дом.

— Слушай меня, дочь, — Артур развернул дочь к себе и мягко обхватил ладонями ее лицо. — Ты со всем справишься. Научишься управлять своим даром, станешь такой сильной, как мы с твоей мамой и не мечтали. А потом…потом ты к нам вернешься, и мы будем гордиться тобой еще больше, чем гордимся сейчас. Помнишь, что я тебе говорил?

— Все испытания делают нас только сильнее, — кивая, пробормотала Айя.

— Верно.

— Пап…

— Знаю, детка, — прижав к себе дочь, Артур поцеловал ее в лоб и сжал в объятиях.

Клара не выдержала и присоединилась к семье. Я перевела взгляд на Аваддона. Тот явно чувствовал себя некомфортно. На прощающуюся чету старался не смотреть, хмурился, нервно чесал затылок.

К слову, со мной он тоже старался взглядом не пересекаться. Неужели из-за вчерашнего поцелуя? Неужели начнет петь про то, что был пьян и это все ничего не значило? От таких предположений самолюбие ощутимо кольнуло. Да и разочаровываться в мужчине не хотелось. Мы ведь в другом мире, хоть здесь-то должны еще сохраниться достойные принцы…

— Нам пора ехать, — привлек к себе внимание нищий и запрыгнул на козлы повозки.

Мы с Аваддоном оседлали своих лошадей. Айя, последний раз попрощавшись с родителями, попросилась ехать рядом с нашим скрытным провожатым на козлах. Что ж, вот и прекрасно. Как раз выясню причины странного поведения брата Императора.

— Нам стоит кое-что обсудить, — сам начал разговор Аваддон, как только наша процессия удалилась от деревни.

— Слушаю, — дала я ему шанс самому объясниться. Без наводящих вопросов.

— Насчет вчерашнего…

— Поцелуя? — предположила я.

— Да, — выдохнул Аваддон и замолчал.

— Ну и? — поторопила я его, когда пауза слишком затянулась.

— Ты должна понимать, что мои чувства к тебе не отменяют моих обязанностей перед Императором и государством, — отчеканил он, смотря прямо перед собой.

— То есть…ты так пытаешься мягко намекнуть, что все равно убьешь меня, как и собирался это сделать ранее?

— Не убить, а вернуть в рай…

— А это разве не одно и то же? — не могла не поддеть я.

Аваддон устало потер переносицу и тяжело вздохнул. Хоть тут не стал отпираться.

— Я стараюсь быть с тобой честным, призванная.

— Меня зовут Лана, — огрызнулась я.

— Я знаю, — раздраженно процедил сквозь зубы Аваддон, отвернувшись в сторону.

— И вчера, если бы у Айи не проснулась магия, все зашло бы гораздо дальше, чем поцелуй. То есть ты…

— Послушай! — повысил голос брат Императора и, наконец, посмотрел мне в глаза. — Я не планировал это. Да, я не смог сдержаться. Да, меня к тебе тянет, и началось это не вчера. Если бы у меня был выбор, я бы впервые в жизни задумался о браке и семье, но для меня долг и честь важнее, чем чувства к женщине. Я дал слово, что верну тебя, и…

— Долг и честь. Я поняла, — усмехнулась я, прервав поток ненужных объяснений, а затем, как на духу, выдала: — Только задумайся вот над чем… Если в поступках чести нет, то какой смысл так ее беречь.

Продолжать эту беседу дальше я не видела смысла, поэтому чуть пощекотала бок своего коня пяткой, вынуждая перейти на рысь. Ответ мне был не нужен. С одной стороны, я понимала доводы Аваддона, работа есть работа, тем более работа на родного брата, но с другой стороны женская обида никуда не делась. И когда в следующий раз этот горячий товарищ не сдержится, получит смачную, звонкую оплеуху. Чтобы выдержку не терял.

Я не успела уехать далеко вперед, как услышала недовольное фырканье Котошпица сзади.

— А тебя это вообще не касается, — пробурчал следом голос Аваддона.

Очень хотелось повернуться и увидеть, что там происходит, но задетая гордость не позволила. В любом случае, было приятно, что даже зверь на моей стороне. Дождавшись, когда Котошпиц со мной поравняется, послала ему воздушный поцелуй в качестве благодарности. Вот только ответом мне было такое же недовольное фырканье, как минуту назад. Это что еще значит? Я-то в чем виновата?

— Рау-р-рау, — ворчливо пророкотал мой снежный гончий и погнался за повозкой, которая успела ощутимо уехать вперед.

Недовольно прищурившись, я проводила его взглядом. Немного подумав, предположила, что Котошпиц против ссор в семье, неважно по каким причинам. Вряд ли он понимает, в чем на самом деле, но чувствует агрессивную атмосферу.

Горько усмехнувшись своим мыслям о семье с Аваддоном, пришпорила лошадь и тоже поскакала догонять повозку. Вот еще, нашла о чем думать. Это все его слова… О семье бы он задумался… Пфффф! Да кто бы еще согласился!

Кипя от негодования, я с трудом сдерживала улыбку. Ведь я, как истинная женщина, не могла не заострить внимания на том, что хотела услышать. Бесчувственная ледышка-ворчалка, которая еще несколько дней назад чуть ли не пытала меня в той странной темнице-матрице, практически призналась мне в любви. Уверена, Аваддон еще сам плохо понимает, что с ним происходит. Впрочем, как и я. Душу грело осознание, что мои чувства взаимны. Вот только… Долг и честь… Пусть я знаю Аваддона всего ничего, но успела заметить — он действительно пожертвует всем ради выполнения долга. Не только моей жизнью, но и своей.