– Воруй чаще еще и хвост вырастит! – подал голос дух из тёмного угла. Демон, застыв от восторга, наблюдал результат колдовства. Красные глаза торжественно блеснули. Очи сверкали «победой» так ярко, что юноша впервые разглядел клыки демонической улыбки. – Как ты сказал: где кот ленив, там крысы пляшут? Теперь танцуй крысёнок, иначе зрители заскучают, да раздавят ненароком.

Собеседник залился хохотом, лицемерно хватаясь за несуществующий живот. Причём демон схватился двумя руками, хотя до этого прятал левую за спиной.

– Гад снова зачерпнул силу. Откуда? – обеспокоенно подумал парень. – Надо найти источник, пока водоворот проблем не унёс в канализацию холодное крысиное тельце. Тем временем цепкий взгляд призрака выжидающе осматривал зевак. Диковатые зрители обязаны побить здоровенную крысу камнями. Осталось немного подож…

– Ба вот так зверушка! Будет с кем детям побаловаться! – присвистнул лысый мужик, свесившись с балкона. – Придержите, мохнатого сейчас цепь вынесу. Собачья сгодиться.

– Мохнатого жена держать будет! – возразил кудлатый выскочка. – Этот зверь общий, всем посмотреть хочется. Эй, голытьба гляньте на чучело!

Кудрявый махнул соседям и пристальным взглядом смерил чужака. – Крысюк вроде не злобный. Но шею подставлять не хочется. Вдруг да заразу притащил с дальних земель.

Окружающие дружно закивали. Зеваки отпрянули подобно волне в день отлива.

– Ну что за рохли, ей богу! – сплюнул призрак, замечая потухшие взгляды прохожих. – Хотя… Вон еще любопытные сбегаются, только пятки сверкают. – Если у вояк кишка тонка, скрутить существо я всегда найду новые фигуры на доску. Бегите рыночные сплетники. Добудьте мне свежих солдатиков.

Любопытные не заставили себя ждать. По подвесным мостам от дома к дому, словно пожар передалась весть о крысе переростке. Парень и глазом моргнуть не успел, а гостиницу уже осадили взбудораженные зрители.

– Глянь-ка! Тёртый вор, а попался! – журили соседи, обступив ловкача живым кольцом. – Ишь, на ноги лёгок, как серна полевая. Ни дать, ни взять скрыться хотел, но мы его не пустим. Ну-ка, ребята!

Прорезая живую массу, словно скалы то тут, то там выступили плечистые мужи. Амбалы угрожающе хрустели костяшками. «Только сунься и узнаешь почём пуд лиха» – говорили квадратные лица силачей.

– Оу, местные дружинники притопали. Какая жалость – с деланным сочувствием процедил дух. – Видать сплетники кликнули не только лентяев, но и стражей закона. Интересно, кто из прибывших достаточно кровожадный чтобы возглавить расправу.

– Мантия зудит, как хочется залезть в необжитые головы, – потирая когти, прошипел дух. Одежда демона дрогнула, а хребет пригнулся, словно на плечи взвалили увесистый мешок.

– Тварь опять напиталась силой, – с сожалением подметил парень. Он уставился на демона, надеясь найти следы источника. Если долго пить из колодца наверняка рубашка промокнет. Ну же! Откуда ты пьёшь?

Ощутив пристальный взгляд, дух выпрямился, выдав напряжение только глазами. Красные очи угрожающе полыхнули, но парень продолжил наблюдать. Багряное свечение на секунду выплеснулось за границу глаза и попало на мантию. Тлеющее синие всполохи лениво закусили одеждой. Огонь с неохотой ел нечто безвкусное. Под давящим взглядом искры дотла выжгли, все, что ниже спины. Парень хотел пошутить, про отсутствие детей у злобного духа, но смолчал. Юноша частенько обжигался, когда факел зажигал. Зато демон полностью контролировал своё сожжение. Дух, как заправский повар поджарил себя, оставив от доброй половины тела густой дым. Пламя потухло с явным облегчением. Дух, пользуясь дымом вместо ног, полетел к людям. Призраку, как бы странно это не звучало, мешал взлететь лишний вес. Может он собрал слишком много силы? Но после огненного похудания гравитация не сдерживала тёмную сущность.

– Теперь тварь еще и летает, – буркнул парень, видя, что призрак лавировал меж дородных мужей, как парусная лодка у знакомых рифов. Дух внимательно вглядывался в суровые лица горожан, пытаясь угадать замыслы. Хватило секунды, чтобы разогнуть нехитрые извилины.

– Тебя тут за блаженного держат, эм… большинство! – невинным голосом уточнил фантом, с деланным сожалением закатывая глаза. – Сам послушай. Призрак звучно щёлкнул когтями. Звук получился хлёстким и громким, как пушечный выстрел. Парень, что есть мочи, вдавил ушные раковины, но мысли толпы пробились, как вода сквозь пальцы.

– Прихлопнуть голодранца и делу конец! – плечистый доходяга задумчиво гладил лезвие секиры. – Надо бить так чтобы шкуру не попортить.

– Если заманить крысоголового в переулок можно не делить добычу, – размышлял жилистый некто, пряча лицо за капюшоном. – Вор лишился разума, с ветром беседу ведет. Даже глядит, куда-то перед собой, словно говорит с кем. Облегчить мучения сумасшедшему, но в рамках закона. Главное найти смельчака, который пометит безумца плевком.

Пока парень старательно доставал звуки, словно ушную серу, демон решил подтолкнуть людей к воплощению идей. Дух отрывал кусочки мантии и бережно клал на плечи прохожим. Падая на худосочных горожан, ткань превращалась в символ страха. Для одних куски мантии становились кровью. Зеваки должны поверить, что их кровь прольётся, если не убить крысу. На ревнивцах, которые властно обнимали жён, куски мантии оборачивались мужскими портками с прорезью для хвоста. Пусть горячие головы бояться за благоверных. Любая домашняя может развлечься с интересной зверушкой. За такое и голову отвинтить не грех особенно крысиную.

Демон не знал сокровенные нужды людей. Он делал трюки, которые помогали в большинстве городов. Дух подбрасывал идеи, а народ с жадностью глотал приманки, принимая чужие мысли за свои. Зеваки даже не сопротивлялись, когда опасные думы оплетали ум. Ведь новые мысли не сильно отличались от уже имеющихся тараканов.

– Чёрная одежда из чёрных мыслей, – дух одобрительно похлопал драную мантию, видя, что глаза прохожих налились кровью. – Такой плащ носить всё равно, что постоянно таскать холодную плиту. Зато помогает управлять чернью. Грязные людишки и думают грязно. Что волнует тебя крысолюд? Дух самодовольно воззрился на бормочущего вора.

– Проснись! Ты не крыса! – шипел юноша, размахивая руками, словно разгоняя комариную стаю. Может всё иллюзия? Над головой по-прежнему конфеты вместо звёзд, попробуй разберись, где кончается сон. Если он сейчас буянит в кровати, на шум сбегутся постояльцы и начнутся вопросы. А если ничего не делать. Юноша замер, ожидая реакции мира.

– Узри силу мрака! – помпезно выкрикнул дух и кивнул кому-то. Парень на всякий случай отшатнулся. Но ничего… Зрители продолжили галдеть. – Силу мглы, которая разорвёт тебя на сотни мелких кусочков – невозмутимо продолжил дух, многозначительно кашлянув. Пустые разговоры сменил конский ржач. Кажется, в толпе удачно пошутили.

– С кем приходиться работать! – фантом обессилено выдохнул и обернулся к народу. Демон злобно прикрикнул на чахлую старушку, указав пальцем двуногую крысу. Старуха, видите ли, заболталась с подругами. Под давлением колючего взгляда бабушка-одуванчик плюнула в парня посреди разговора. Бабулька икнула, моргнула и продолжала беседу всё тем же светским тоном.

Сквозь призрачное тело духа пролетел смачный плевок. Карга без зазрения совести оплевала повелителя. Долговязый демон кисло ухмыльнулся, разочаровано качая головой. Слюнявая армия смерти. Придётся подождать пока тёмные мысли обживутся в туповатых черепушках. Раздуют очаги злобы, сыграют на струнах завести, или хотя бы заставят головных тараканов бежать в нужную сторону. Пока со сторонами проблемы. Дух только-только закончил внутренний диалог, как сквозь лоб пролетел массивный кулак. Призрак озадаченно оглянулся. Поодаль низкий крепыш и пузатый бугай в неравном бою выясняли отношения.

– Ну что ты лупишь его как сидорову козу? – гаркнул озлобленный дух на рослого толстяка. Демон с отвращением сунул руку в уход крупному забияке и что-то повернул. Верзила послушно опустил карлика и посмотрел на крысоголового стеклянными глазами.