– Не стойте живым забором. Стрелой бегите к друзьям и расскажите, какое нынче зрелище у харчевни! – подала голос хозяйка. В алчных глазах так и блестели медяки от проданного пива. – Ну-ка мальчики! – толстуха вальяжно повернулась к вышибалам. – Швыряйте в зубастого всё, что подругу подвернётся, да так чтобы не сбежал раньше времени. Давайте веселится! Пива всем за пол цены! Убить всегда успеем.

Бугаи снова зарядили дождь из старой мебели и битой посуды. Кто-то из зевак тоже решил позабавиться. Снайпер удачно метнул дурно пахнущий горшок. Судя по запаху в котелке, лежали забытые соленья. Послышался хруст.

– Авось черепушку хозяйскую пробили! – дух, не дожидаясь прихода смерти, рванул на другой конец улицы. Однако незримые путы живо скрутили мантию. Раздражённый взгляд нехотя опустился к тощему телу. Прозрачные веревки еще раз подчеркнули, границы тюрьмы. Он не может уйти, пока держит носитель.

– Отпустите! Соночей придёт! Он отыщет меня в единственном теле! – призрак с надеждой воззвал к силачам с верхних этажей. Но, увы. На третьем ярусе таверны верзилы радовались, как дети шансу развлечься с новой игрушкой и всячески оттягивали поломку. Бугаи позировали, не забывая подмигивать матронам. Даже вспомнили дворовую забаву «хрен попадёшь». Игрок замысловато бьёт в цель и вопит, как ошалелый: «хрен попадёшь». Соперник должен повторить бросок, попав в тоже место. Иначе «неудачник» делиться монетой. Играют пока жертва может стоять. Бугаи старались бросить красиво, кручёный или от берда, потому львиная доля глиняной посуды летела мимо. Трактирщица, надув губы посмотрела на горе помощников. «Все равно зашибу» – прошамкала баба и ушла вглубь комнаты.

– Кто так кидает! Левее! – бушевал мрачник. Он, потеряв терпение, чёрной лапой подправил полёт тарелки. – Ай, да молодцы. Парень взвыл, зажимая свежую рану. – Некуда бежать! Оборванец!

Последовал гневный ропот метателей. Видать снаряды кончались. Юноша пригибался, готовясь принять очередной налёт домашней утвари, но здоровяки отступили. С чего бы? Обстрел прекратился, сменившись гнетущим ожиданием. Толпа покричала-покричала да затихла. Парень с надеждой оглянулся на праздных горожан. Может честной народ разойдётся по лавкам середина для все-таки? Зеваки дружно подступили. Живое кольцо неотвратимо смыкалось. Кровожадный взгляд дружинников сулил беду.

– Что ж если жинка устала, мы сами позабавимся! – озвучил мрачник, мысли ближайшего здоровяка и от себя добавил. – Наконец поздние семена дали всходы.

Стеклянный взгляд и губы, двигающиеся невпопад, выдавали неумелый контроль тела. Зеваки наступали вслед за «полководцами». Толпа осторожно сближалась, вымеряя шаги. Никто не хотел первым подставиться под крысиные зубы. Люди возбуждённо бурчали, словно голодный желудок, готовый поглотить жертву. Демон клацал зубами, щёлкал когтями, т.е. всем своим видом внушал опасность. Но правда ли это? – взгляд юноши придирчиво осмотрел первую линию атаки. Мужики, хорохорились, но украдкой проталкивали вперед соседей. Горожане больше тормозили атаку, чем искали драки.

– М-да. Трусоватые одержимые, – парень поперхнулся смешком. – В них достаточно злобы и контроля чтобы дураки шли. Но демон не учёл одного, для хорошей потасовки у зачинщиков должны быть яйца. А эти молодчики только куриные могут предложить.

Дух усиленно замотал головой и поднял руки в сторону крысоголового. Острые когти схватили воздух, словно штурвал, а мантия раздулась, как паруса. Глаза одержимых вспыхнули ярче факелов кораблях. Кажется, дух собрал всю злобу городских забияк. И выражение «зла не хватает» теперь нельзя применить к сборищу. У народа зла с избытком, а где мало, демон поделился своей желчью. Всё копилось ради этого момента.

– Сейчас безумие захлестнёт город, – надменно изрёк демон. – Наборта-а-аж! – во всю глотку заорал мрачник и… – толпа сделал один робкий шажок. Шаг настолько короткий, что казалось ветер качнул людей. – Веприна отрыжка. Это бесполезно.

Мрачник обессиленно всплеснул руками. Слова подействовали на одержимых лучше ушата холодной воды. Взор просветлел, а из ушей пошёл пар. Горячие головы остыли словно котелки, под затоптанным костром.

– Слабый контроль, заклинание написано левой ногой, – демон громко перечислял причины неудачи, «извиняясь» перед противником. – Или… –

От последней мысли по спине пробежал холодок. – Толпу контролирует кто-то другой.

Нечто древнее изучало демона через глаза пьяных зевак. Бескомпромиссная сила позволяла мрачнику играться с добычей. Сила всерьёз присмотрелась к тёмному существу, когда тот рискнул взять под контроль «чужих» горожан. Глупо забирать овец при пастухе.

– Хорошо я буду играть только со своей куклой! – демон распался на мириады чёрных точек. – Рассыпаюсь в извинениях.

Мрачник осел на руках парня будто песок после бури. Даже ребенок стряхнёт чёрный налёт, однако одержимая грязь под ногтями, осталась. Взгляд парня упёрся в плотную толпу. Ему не дадут сбежать. Только тот, кому навредил вор может окончить мучения. Глаза нервно выискивали хозяйку трактира. Балкон с подушками девственно пуст. Жадная баба наверняка ушла за оружием. Зря я растрепал про арбалет. Долго же толстуха выбирает место обстрела. Пора приглядеться к округлому дому. Шарообразная таверна напоминала жёваное яблоко, упавшее на брусчатку. Окна будто, прогрызла зубастая тварь. Круглый вход до отказа забили постояльцы. Они боялись уйти, но не боялись глазеть и заказывать больше пива. Народу, что сардин в банке, даже опытный охотник промахнётся. Второй этаж хоть и закрыт решетками, подходит еще меньше. Выстрел будет почти в упор. Быстрая смерть вредна для бизнеса. Гости не успеют выпить достаточно. Может крыша? Сверху площадь, как на ладони. Бред. Продавщица пива судя по запаху изо рта любит приложится к бутылке. Чтобы бить сверху рука должна сохранить твёрдость. Третий этаж неуклюже свесил деревянные бока.

М-да, похоже, наша творческая личность просто «неожиданно» высунется из соседнего окна. Бабу выдало противное хихиканье, из-за тонкой стены. Неподалёку блеснули лысины вышибал. Бугаи вконец испортили маскировку громкими спорами. Судя по танцующим теням, здоровяки пытались отнять увесистый предмет. Мысли спугнул визгливый голос трактирщицы.

– Даёшь худое злато за кров, а арбалет воинский купить можешь? – взревела баба, с трудом устанавливая на подоконник массивное орудие. – Пора подстрелить нашего вёрткого гостя. Найдём его зубам новое применение.

– Здешних обманщиков в наказание заставляют грызть уличные столбы, пока те не треснут лукавые головы! – дух самодовольно пискнул из-под ногтей. – Отличная замена завтраку, не находишь?

Парень нервно сглотнул. Вот откуда вокруг трактира десяток деревянных пеньков со следами крови. Много тут было неудачливых ловкачей. Тяжёлый арбалет медленно повернулся к жертве.

Вспотевший палец вдавил курок, ускоряя мысли. Бежать! Отреагировал мозг, импульсом боли подгоняя уставшее тело. Но первый же эмоциональный шаг заставил ноги заплетаться. Послышался звучный треск, будто земля разверзлась под уставшим обманщиком.

– Хочешь по частям сыграть в ящик, чтобы на гробовщике сэкономить? – издевался дух. Чёрная нога возникла в воздухе и пнула короб, который парень случайно проломил пяткой. – Засунь оливку между глаз и дыры, как не бывало.

Тень улыбки озарила встревоженное лицо парня. Демон настолько меня ненавидит, что нехотя подсказал направление выстрела. Мысли выстроились в спасительную линию. Теперь очередь тела. Плечо вправо! Ноги влево! Ящик с тухлятиной наверх! Давай же!

Тетива со свистом разогнала воздух. Секунда, другая. Толпа испуганно охнула. В гробовой тишине парень медленно повернул голову. Кап-кап плюхалась багряная жидкость на грязную мостовую. Люди опасались худшего, затихли. Дружинники отшатнулись, сберегая кафтаны от крови. Откуда им знать, что в ящике, которым закрылись, как щитом лопнуло несколько помидор.