– Эй, не человек! – взвизгнул Палач, заметив отблески горящей сферы. – Помоги, а? – демон камень за камнем отбрасывал валуны, склонившись над сморщенным телом Юга.

– М-да, любимая выжила все соки из молодого поклонника, – безрадостно отметил демон, видя, как открываются старые раны. – Такой сосуд даже заселять стыдно.

Обломки так и норовили размозжить голову мальчугану. Но демон отбрасывал любую угрозу еще на подлете.

– Спасаешь его, потому что нет сил прыжок мглы, сделать! – вещал скабрезный голос из шара. – Ты хоть что-то делаешь бесплатно?

– Делаю! – огрызнулся Палач, на лету разрывая упавшую деревянную балку. – Я даю советы. Например, если нас не вытащить все поляжем под обломками.

– Уговорил, – огненный шар разинул беззубую пасть и разом поглотил обоих. Пол распался чёрными трещинами, показывая горящие сваи на нижнем этаже.

– Вот это я понимаю, лучеголовая прощальный костерок затеяла! – восторгался мехогар, объезжая трещины. – Кого не задавит дом, тот сгорит заживо. Держитесь! Сейчас будет отрыв.

– От-т-т-рыв? – заплетающимся языком переспросил дух. Шар подкатился к дыре в потолке. Толчок. – Ты же обещал нас вывести!

– Не обещал, – беззаботно отмахнулся мехогар, выкатываясь на крышу, – Я сказал, что ты меня уговорил, а на что видно будет.

Молния трижды обогнула таверну по выложенному кругу трупов. Тела выгорели до костей, а пиявки лопались, словно мыльные пузыри.

– Ещё разряд! Ну же! – настаивала разрушительная сила раз за разом кусать таверну, подобно змее. – Здание почти рухнуло.

– Довольно! – рыкнула барейка, когда огонь достиг третьего этажа.

– Убьём всех! Погубим! Порешим! – в запале ярости кричала молния, как обычно пытаясь укусить дом. Но белое тело не послушалось.

– Умница! – похвалила барейка без тени уважения. – Ты потратила всю свою силу. Та, что в трупах и пиявках, моя. – Я больше не попутчик, а хозяйка. Ты говорила про пустоту, к ней и отправишься.

Изрядно раздобревшая белая молния отбросила блёклый разряд, как ящерица лишний хвост. Теперь заряженная барейка напоминала откормленного питона на тонких перепончатых крыльях. Зверь шумно махнул крылами, и таверна сложилась, как карточный домик.

– Пора домой. Надобно сообщить о Новом Звене! – подумала чародейка, направляя молнию к облакам. – Если он мёртв, вернусь за телом.

Змей зацепился хвостом тучу и побежал по небосводу, словно грозовой разряд. Не успела пыль осесть от рухнувшего дома, как из дыма выплыл огненный шар. Горящий метеорит лихо набирал обороты, преследуя грозового змея.

– Мы догоним лучеголовую, – сухо пояснил мехогар, приоткрыв люк. К троице присоединился растрёпанный ворон. Тот, что увидел Юга на площади. Птица села на плечо мехогару и продолжила говорить его голосом.

– Вы двое слушайте не моргайте. Ты мрачное отродье, собирай вещички. Надеюсь, уйдёшь раньше, чем мы встретимся снова. Покамест найдёшь себе занятие на окраине города.

– Белены объелся мешок гари? – хохотнул демон, вальяжно уложив ноги на подопечного. – Мы почти в центре города. Куда же я де… Дух не закончил. Между Югом и демоном уже выросла огненная мембрана. Палач протестующе махал лапами, но кусок корабля с демоном внутри отвалился и полетел на север.

– А ты? О, вижу, отогрелся. Ты найди меня по Лошадиному закону. Внутри шара всё заживает лучше, пользуйся, пока огонь есть. – Юг обнял коленки, готовясь так же, как Палач, упасть на землю. Где тебя высадить?

– Во-о-о-о-н у той башни! – Юг указал на противоположный край селения, где стояла покосившаяся твердыня с колоколом. – Спасибо за всё.

– Быть посему, – прощался союзник, ни разу не обернувшись во время беседы. Второй горящий осколок полетел к башне. Метеорит набрал ход и без лишнего груза быстро превратился в точку.

– Глядите четыре угля в небе! – горланил народ с улицы. – колдун только в одном. Кликните стражу! Будем искать! Смерть волшебнику!

Юг очнулся на земле. Огненный шар едва горел и теперь мог сойти за бесполезный валун, подогретый солнцем. Парень мастерски забрался по отвесной стене, пользуясь выступами да карнизами. Он уже бывал в этой башне. Именно здесь Палач пытался отрубить ему голову с помощью фальшивого суда во сне. Регал, так звали сгусток справедливой магии, который должен вынести приговор. Будь это настоящий шар справедливости, он бы не потерпел драку на суде. Демон провернул очередной обман. Юг с интересом заглянул в пробитую стену. Дыру наскоро закрыли досками, оставив узкое окно. Что же творится в обсерватории, коли демон смог учинить расправу именно тут?

Внутри сгорбленный звездочёт воодушевлённо вертел телескоп. Смешной колпак, ночная рубашка с корабликами и тапочки один больше другого. Пальцы, потные от ожидания, медленно настроили оптику.

«Тут говорят, что звёзды прячут судьбу человека, – задумался Юг, отслеживая телескоп. – Может звездочёт разглядел в свою махину, тайну, которая приведет к тысячам смертей и умолчал? Поэтому еще его выбрал кровожадный демон?»

Длинный телескоп озадаченно вертел стеклянным глазом. Оно и понятно, городские небеса спрятаны за пеленой смога. В дыму небесных тел не разглядеть, за то вполне виды тела обычные. Старичок растянул беззубый рот, видя стройную молодку за ставнями. Девушка развязала корсет, приспустила бельё. Монокль выскользнул в самый ответственный момент.

– Ах ты, пижамный развратник! – выругался Юг. Вот почему под троном Палача гнездились обнажённые фигуры. Извращенец уже весь город успел рассмотреть через затёртый телескоп. Статуи каменные потому, что у тебя память крепкая, как булыжник. Всех молодых дам запомнил. Старая колоша даже не знает, что помогал убить человека. Демон запихнул Юга для суда к пошлому звездочёту. Парень разочарованно сплюнул и бесшумно забрался на крышу. Конечно, черепица не пуховый матрац. Но и Юг не принц, потерпит. Улёгся, осмотрелся, город как на ладони. Погоню видать издали. Палач наверняка вернётся к завтраку. Юг опустил брезгливый взгляд на окно, из-за которого раздавалось хихиканье. Завтрак из грешника почти готов.

Юг достал амулет в виде арбалета. Тонкая железка из дешевого металла. Даже грабители его не забрали. Кое-что вещь умела – резать. Юг вырезал на крыше рисунок арбалета похожего на амулет только больше. Так он делал всегда перед сном. Оружие должно было отпугнуть демона, однако ни разу не сработало. Юг дорисовал колчан и поместил там одну стрелу. «Надо проспать восемь часов, только восемь». У одержимости есть свой особенности. Например, неизвестно сколько продлится ночь. Организм привык просыпаться и проверять может ли он шевелить рукой, или власть захватил демон. Если утром не появится вторая стрела, значит с контролем тела проблемы.

Так уж заведено. Палач карает за грехи и может увлечься. Любитель подглядывать получит сполна, когда уснёт покрепче. Юг не помнил, как получил Палача. Особых подлостей за ним не водилось. Однажды демон появился и всё. С тех пор каждую ночь приходиться искать куклу. Козла отпущенья вместо себя. Что бы Юг спал, а негодяй мучился. Наигравшись, Палач всегда шёл к хозяину. Но скоро, скоро кошмар закончится. Будет новый день и новая попытка освободиться. Кажется, Юг нашёл слабое место мрачника. Он перевернулся упоённый большими замыслами. Утром проверю идею.

Потрёпанный ворон молча наблюдал, как засыпает мальчик на крыше. Перья еще дымились, клюв слегка обгорел. Все-таки метеориты не лучший способ для перевозки птиц. Пернатый гулко каркнул и полетел к бедным районам. Пусть хозяин отбыл, у помощника осталось задание.

Сонную колесницу прогнали бранные вопли, сдобренные шумом ударов.

– Убийцы! – многоголосные крики с улиц не предвещали доброго утра.

– Сами виноваты! – возражали столь же громкие оппоненты.

Звякнула сталь, намекая, что спор заходит слишком далеко. Юг нехотя ворочался на тёплой крыше. Руки нащупали нарисованный колчан. Пальцы пробежали по древку стрелы. У него получилось. Он проспал сутки. Амулет привычно чиркнул колчан.