Солнечный зайчик предупредил парня о надвигающейся беде. Свет вовремя лизнул остриё брошенного кинжала, и на лицо сони упал золотистый блик. Веки дрогнули, напоминая мозгу, что сработала тепловая ловушка. Не зря хитрец оставил тлеющий светильник у кровати! Масляная лампа, подобно конуре на тонкой золотой ниточке, держала охранный сгусток света. Жёлтое пятно патрулировало комнату, словно собака – границу. Когда дверь приоткрылась, светоч прыгнул на брошенный нож и разбудил хозяина.

Заспанный юноша вовремя свернулся калачиком, уменьшая «живую мишень». Нож вспорол подушку вместо шеи, застряв в деревянном изголовье. Судя по броску, визитёры уже на пороге. Парень успел разглядеть двух бугаев, прежде чем притворился спящим. «Когда подойдут, угощу наглецов кулаками!» – клокотало воинственное нутро. Но боже, какие тут тёплые простыни! Мозг сам не заметил, как провалился в сон. Парень слегка увлёкся, изображая жертву. А голову сверлил логичный вопрос: «Как можно кинуть нож в спящего и промахнуться?».

Вместо стылого трактира он очнулся в тёплом деревянном доме. У окна мягко шуршало кресло-качалка, на её круглой спинке дремал пуховик. Перед камином одиноко крутилось веретено, успокаивающе шелестя пряжей.

Однако растущее беспокойство проскочило зайцем внутри сердца. Страх нагло напомнил о себе, накинув узду на расслабленную душу. Руки пробила дрожь, а на лбу выступила испарина.

– Подъём! – рокотало нутро. Липкая паутина ужаса надёжно связала спящее тело. Парень до одури боялся пробуждения.

– Я не умру во сне! – прорычал он самому себе. Голос еще дрожал, но с каждым словом набирал силу. – У меня есть настоящий противник. Злой дух, что мешает жить. Демон должен быть изгнан! Я приму последний бой без одержимости. Эй, страх! Не смей убивать раньше времени! Ну-ка, пошёл вон!

Последняя фраза с рёвом вырвалась из глотки. Мозг судорожно вспомнил, зачем запускал сердце. Разгорячённая кровь пробежала с новой силой, растворяя ослабевший ужас, словно льдинки по весне. Постепенно дыхание выровнялось. Лёгкие со свистом выпустили воздух. Белые клубы, убежавшие изо рта, напоминали клочья рванных пут. Руки напрасно хватали морозный дымок. Молочные струи быстро скрылись в дымоходе.

«Ну, хотя бы не сдох от разрыва сердца, – облегчённо резюмировал парень. – Однако я не проснулся. Значит, страх – не единственная преграда».

Дом, словно спичечный коробок, вздрогнул от раскатов грома. «Неужели, изгнанный ужас вернулся с подкреплением?» Парень метнулся к окну, оценить масштаб угрозы, и застыл, открыв рот. Над утлым жилищем навис громоздкий чёрный силуэт. Руки – стволы деревьев, ноги – сродни колоннам храма, а голова подобна острому куполу. Туча-великан угрожающе занес кулак. Сновидение застыло в ожидании бури.

«Просто так великаны во сне не бродят, – закралась любопытная мысль, пока юноша разглядывал облачного человека. – Может ты символ?»

Стылый ветер неудержимо хлынул из пасти великана. Белый поток безжалостно ударил дом. Исполин попытался выдуть назойливого жильца, словно грязь из засаленной трубки. Вместо ледяного шквала в комнату проник прокуренный смрад.

«Вот, что хотел сказать сон! – парень победно вскинул руку, будто ухватив истину. – Моё настоящее тело осталось на растерзание громилам в таверне, таким же большим, как туча у дома».

Тьфу. На языке остался привкус дешевого табака. После дыхания великана не первой свежести, дымом пропахло каждое брёвнышко. Видимо кто-то дыхнул перегаром на беззащитную жертву. Звуки реальности, принесенные зловонием, пробирали до мурашек. Шелест веретена сменился шорохом трущихся веревок. Теперь веретено скрипело, совсем как старые путы, которые накидывают на хлипкое тело. «Как пить дать, связывают!» Набухшая туча согласно громыхнула, перекрывая треск очага недовольными голосами.

– Я с замком возился, теперь ты волоки тушу! – пробасил бугай, от досады замахнувшись на жертву. – У прохвоста даже гнутого медяка нет. Веревка и та дороже стоит, чем все его пожитки!

– Замок он ковырял, нам же ключи дали! – огрызнулся напарник, заставляя мир сна дрожать от каждого слова. – Сам виноват. Ты после гулянки в скважину попасть не мог. Живее неси это вонючее отребье хозяйке!

– Я в прошлый раз бедолаге шею сломал, пока спускал с лестницы. Этот нужен в целости! Ну, понеси, а!

– Тот старик хлипкий был. Наш во какой, жилистый крепыш. Гля!

Отголоски жгучей боли вяло растеклись по сдавленной груди. Бедняга даже не пикнул, хотя кровать просела от удара.

– Слабак! Вот, как надо!

Новый размашистый тычок оставил скромную шишку на спящем теле, чуть ниже живота.

– Что-то волшебное глушит чувства, – парень задумчиво надкусил губу. Однако вместо неприятного хруста плоти на языке застыл вкус жёваной бумаги. Выходит, не только из реальности до него не достучаться. Даже во сне нельзя преодолеть болевой порог. На какое-то время он в безопасности.

Парень беззаботно откинулся подле тёплого очага в доме сновидений. Деревянное жилище частенько подпрыгивало от лёгкого землетрясения. Резкие толчки слабели, и вскоре сошли на нет. Быстро же здоровяки устали терзать беззащитную цель! Интересно, что будет, если повысить градус страданий через сон? Люди же просыпаются от кошмаров. Насколько крепкая защита?

Идея лупить себя горящим бревном, пока искры из глаз не пойдут, пришла сразу. Верзилы делали всё верно, но щадили жертву. Парень себя не жалел. Дрожащие руки нехотя потянулись за горящим поленом.

Первый удар мерцающим бруском обжег глаза. Мысли путались, руки механически работали, выбивая остатки сознания. В реальности тело кривилось, а глаза приоткрывались. Болевой блок во сне оказался в разы слабее… Оно и понятно. Какой человек будет мучить себя добровольно? Парень на верном пути.

Тем временем, голоса за небосводом угрожающе стихли. Небо прояснилось, прояснились и намерения верзил. Они что-то решили, и задумали явно недоброе.

Облака словно колбы заполнились вязким мраком. Казалось, тёмные мысли душегубов уже не вмещались в узкие черепушки, и старались захватить сон. В какой-то момент клубящийся мрак переполнил небосвод. Воздушные колбы лопнули, и великан-туча раздвоился, создав вокруг дома тёмный ореол.

Вот к чему пришли злодеи – действовать сообща. Первый великан с размаху ударил землю, запуская серые пальцы под фундамент сонного дома. Жильё тряхнуло, а парня уложило на лопатки. Вторая туча нырнула в дымоход и потянулась к жильцу. Юноша хотел было спрятаться, но ноги оплели чёрные удлинённые пальцы. Видимо, в реальности сейчас один силач затягивает веревки, а второй держит вёрткую жертву.

Мрак из дымохода неумолимо приближался, превращаясь в мускулистую руку. Что ж, дальше сна бежать некуда. Юноша с вызовом посмотрел на темную длань, которая неуклюже ощупывала комнату. Колкий взгляд – единственное, чем он мог навредить недругу. Секунда, и мощная ладонь схватила лицо, перекошенное отчаяньем. Тело ощутило, что плывёт к потолку и покидает границы видения.

Парень открыл глаза, подвешенный над кроватью. Потный бугай поднял его за голову в полуметре от пола. Громила вскрикнул, явно ошарашенный пробуждением жертвы, и инстинктивно сжал пальцы. Резкая боль клещами вырвала из реальности, и снова оставила на деревянном полу сонной сторожки.

– Враг не зря нанял жестоких вышибал, с одной извилиной на двоих, – цеплялся за догадку разум, пытаясь отогнать боль.

– Задача забияк не просто напугать, чтобы я укрылся во сне. Кровожадные амбалы должны мешать проснуться! А если очухаюсь, то какой-нибудь «случайный» удар вернёт в клетку сновидений. Бьюсь об заклад, «умники» и не догадываются, почему их подредили на грязную работенку. С врагом придётся бороться через сон.

– Для начала укрепим домишко, – просипел парень, поднимаясь усилием воли.