– Бьют и не меня. Странно, – зевнул парень, укрываясь воображаемым одеялом. – Ещё минутку дядька.
Подле уха пролетело что-то тяжёлое. Голова интуитивно наклонилась, поднимая еще дремавшее тело. Недовольное нутро так и подмывало отвесить шумливым хулиганам по затрещине. Звон оружия доносился из центра города. Взгляд уперся в густой стол дыма посреди рыночной площади.
– Опять, кого-то обчистили, – буркнул парень, медленно отворачиваясь. Подожгли зелья на складе, а пока торговцы бегали за вёдрами унесли товар. Зря только сны распугали. Порыв ветра едва не сбросил Юга с крыши, а серое облако на рынке даже не шелохнулось. Плотный смог, словно пористый кусок грязи, намертво застыл между домами.
«Волшебный дым, любопытно, – подумал Юг, вглядываясь с черноту пожара. – Людей в обычном то дыму не разглядеть, а тут магическое не сдвигаемое марево». Зато шум нарастал стремительно. Звуки внутри пыльного столба чем-то усилили чтобы городские слышали бедолаг из-за завесы.
– Поднять столы! – взревел знакомый бас. – Кругом ста-а-а-а-а-а-новись! Занять оборону! – отдалось с разных сторон дымящейся тучи. Юг вздрогнул, слегка придерживая челюсть. Давненько он не слышал, чтобы глава каравана повышал голос. Парень мысленно прочертил короткий путь к источнику шума. По крышам быстрее всего. Нужно помочь головорезам пока дров не наломали. Юг отлично знал вопящих. Без них он бы сгинул на пути в город. Вот уж кто в два счёта может начистить лица холёным горожанам. Юг побежал, сбивая пятки. Пора отдать долг. Попутно руки сняли вещи с бельевой веревки. Серая рубаха да землистые штаны. Стоит запомнить домик, чтоб перед отъездом хозяевам подарок оставить. Я не вор, скорее принудительный меняла.
Юг пустился галопом по карнизам, заставляя мышцы гореть от натуги. Сперва робкой поступью, потом быстрей тёплые шапочки домов, сменялись брусчаткой в момент прыжков.
– Так и голову разбить можно, – самодовольно ухмыльнулся Юг, едва не шлёпнувшись после очередного рывка над переулком. Придётся отдышаться иначе на бой сил не останется. Заодно проверю идею. Юг укрылся под тенью ближайшей башни. Придирчивый взор задумчиво осмотрел конструкцию. Каменная громада терялась за облаками изредка осыпаясь от порывов ветра.
– Сгодится халупа! – с натуженной радостью выдавил Юг наблюдая, как ветер вырвал очередной камень у изношенного тела твердыни. Монолитный кирпич разлетелся от удара о землю словно кусок сахара. – Ты достаточно опасна чтобы проверить мою догадку – продолжил парень одностороннюю беседу.
Башня угрожающе накренилась, будто кивая под струями ветра. Юг с лёгким сердцем полез наверх. Руки играючи находили выбоины в потрёпанной кладке. Можно не думать о движениях. Земля неумолимо отдалялась. Оказалось, внизу куда проще быть храбрым. Плечи тряслись, шея потела. Пора объяснить мозгу зачем он карабкается под облака. За вчерашний день я едва не умер добрый десяток раз. Чем ближе гибель, тем тише голос Палача в голове. Вдруг это не совпадение?
Юг залез так высоко, что люди внизу превратились в муравьёв. Не стоило наклоняться у карниза, но это часть испытания. Юг не видел города, страх, смешанный с восторгом, застилал глаза. Всё было, как в тумане. Первый опыт удался. Когда сильные чувства заполняют мозг воспоминания о демоне пропадают. Кажется, Палачу просто не остаётся места в «занятом» рассудке.
А если повысить градус страха? Придётся рискнуть жизнью по-крупному. От безумной идеи зубы свело болью. Глаза расширились, хотя Юг только подумал о плане. «Поставлю шкуру на кон и найду как извести Палача», – мелькнула последняя мысль. Непослушная нога шагнула в пустоту. Субтильное тело снарядом полетело вниз. Земля приближалась неожиданно быстро. До прыжка нельзя было думать, запрещено просчитывать варианты, иначе будет не так страшно. А теперь самое время, земля то приближается. Юг попытался ухватиться за флаги над окнами. Однако воздух бил по ушам, выдувая полезные мысли. Кажется, он в последний раз переоценил свои силы. Парень зажмурился, вот-вот череп продавит уличная брусчатка. Это конец. Город укрыла могильная темнота. Юг упрямо растягивал рот, всё больше напоминая безумца. Когда адреналин до краёв заполнял мозг, внутри наступила вожделенная тишина. Свобода! Демона уже должен был вернуться. Но его нет. Сильные эмоции дали отпор Палачу. Остатки радости вышиб тяжёлый удар. Падение вышло на удивление мягким. Тело рухнуло мешком и, судя по накатившей боли, не превратилось в мокрое место.
Юг рывками втянул воздух. Глаза механически открылись. Он лежал на круглом балкончике, обложенный подушками. Мягкий выступ тянулся, словно кайма шляпы огибая острый конус крыши. Кроваво-красная черепица приподнялась. Со стороны казалось дом надел красную шляпку, а квадратный лаз – оторванная заплатка. Юг недоверчиво скривился. Кажется, он сбрендил. Из открывшегося прохода вынырнула чумазая голова. Рыжие волосы хаотично торчали, карие глаза безумно вращались. Правый и левый зрачок таращились в разные стороны.
– Ты там живой? Живой? – пропищал чужак неуловимой интонацией.
– Интересно зачем спаситель узнает о здоровье? Волнуется? Может проверяет состояние жертвы? – Юг тактично промолчал. Взгляд незнакомца попусту обшаривал крышу, хотя Юг лежал от него в десяти шагах.
– Шлёп-чик-пок промашек не делает! – с ноткой гордости воскликнул чужак. – С девяти до десяти. Кстати, который час?
– Смотря по солнцу около полудня, – обескураженно ответил Юг, потирая синяки.
– Аха! Проиграла кружка! – победоносно выкрикнул Шлёп-чик-пок, доставая из люка деревянный бокал с железной крышкой. – А ты говорила, до полудня кто-нибудь расшибётся.
Шлёп-чик-пок посмотрел на чашу, будто ждал от нее ответа. Повисла неловкая пауза.
– Что ты лепечешь? – Шлёп-чик-пок нажал на рычаг под ручкой, так что крышка задвигалась. – Ставишь на то, что до обеда я точно пропущу хотя бы одного прыгуна! Годиться! Но за проигрыш надо платить – голос Шлёп-чик-пока наполнили грубые нотки. Глаза, бегущие в разные стороны, сошлись на вареве внутри сосуда. Дружеская атмосфера развеялась, когда широкая улыбка застыла в зверином оскале. Шлёп-чик-пок залпом осушил чашу, словно монстр, который выпивает кровь обречённой жертвы.
– Тебя зовут Шлёп-чи что? – робко уточнил Юг, невольно представляя себя на месте выпитого варева.
– О гляди-ка кружка ему еще худо! – воскликнул спаситель, разглядывая парня через тонкое донышко стакана. – Когда народ бьётся головой после падения все путаются с именем. Потому и назвался Шлёп-чик-пок, чтобы сразу понимать сильно ли человеку досталось. Зови Шлёп, пока не окрепнешь.
Юг слукавил, театрально придерживая «тяжёлую» голову. Кулаки сжимаются, ноги гнуться. Он уже может бороться, но на всякий случай шёпотом повторил: «Шлёп-чик-пок». Безумец упустил шанс закусить ошеломлённой добычей. Осталось выяснить, насколько чудак опасен. Острую черепицу для обороны Юг уже подобрал. – Ты спасаешь людей, которым опостылела жизнь. Но зачем? Какое тебе дело до пропащих?
– Мне то? – Шлёп повернулся к гостю и глаза снова разъехались. Голос стал тонким, почти ребяческим. – Каждый заполняет сердце, чем может. Я вот добрыми делами. Нам Скринубам жребий не велик.
– Скрибуны? – задумался Юг, мысленно перебирая прозвища известных существ. В караванах шептались о таких несчастных. Юг сверху вниз пробежал знакомца пытливым взглядом. Руки по локоть закрыты плотными кольчужными перчатками. Где нет брони, намотаны многослойные бинты. Тугие кольца то и дело «чесали» кольчужные перчатки. Шлёп по привычке пытается проскрести прочную кольчугу. Дураку понятно, почему «их» зовут скрибунами.
– Когда солнце упало я не успел укрыться в городе, – продолжил. Шлёп, игнорируя, то, как глаза Юга расширил страх. – Я бежал изо всех сил, но тьма была везде. В какой-то момент усталость буквально сбила с ног. На утро внутри уже поселился гость.
При последнем слове Шлёп вздрогнул, а бинт под ребром вздулся. Защитная ткань лопнула и на Юга уставился смолянистый сгусток мрака. Чёрная субстанция напоминала осколок угля, изредка подрагивающий словно нерв. У камня не было ни глаз, ни ушей, но Юг готов поставить руку, что тёмный обломок недобро смотрит.
