– Дело говоришь вон еще одна заплатка под коленкой, – плешивый старательно жёг храм взглядом будто проверял на прочность. – Большое дело дома из-под земли доставать. Трюк.

– Очередное здание с демоническими частями тела, – Юг скептически оглядел собор. Он прожил за стенами неделю и всякий раз подмечал новый переулок или особняк. А еще Юг подметил, что Палач, так рвавшийся за штурвал души добровольно вернул руль. Демон правил телом не больше десяти минут. За это время Палач метался по балкону будто кот с подожжённым хвостом. Всякий раз демон натыкался на смертельно высокий обрыв и с рёвом бросался к другой стороне дома.

– Сам разбирайся! – фыркнул Палач. – Еще не хватало расшибиться вдали от нормальных тел.

Юг вздохнул свободно, насколько позволил раздражённый демон. Жрец уже приковылял к баррикадам.

– Гля у золотого петушка есть яйца! – плешивый караванщик «смело» выглянул из-за стены щитов. – Твоё слово герой!

– Почему не подорвали посла? – жрец остановился на ступенях, чтобы быть на голову выше бунтарей. – Хотели на основе его крови убить только меня! Пощадили горожан. Как вы догадались, что мы родственники?

– Тёплые места у трона испокон веку родня занимает, – испещрённый шрамами бородач запрыгнул на щит. Внизу тяжело охнули, однако выровняли железку.

– Признайся! Ощутил угрозу и пришёл лично расквитаться! – невозмутимо рек бородач. – Не дать даже шанса повторить удар. Нам не хватило жалких мгновений. Узор крови больно замысловатый, словно под одной кожей минимум семеро существ.

Священник смерил неудачливого убийцу испытующим взглядом. Нужно быть отчаянным, чтобы с ходу признаться в покушении. На вид приземистый бугай не лучше мордоворотов из таверны. Недостаток роста восполняли упругие мышцы, овитые клёпаной кожей. Силач пересчитывал зубы чаще чем медяки. Крепыш смотрел не моргая. От карлика исходила непонятная, ничем не подкрепленная, уверенность. Приближённые подхватили странное чувство. Караванщики как дети из-за широкой спины отца на пальцах показали, куда именно хотят послать жреца. Разгорячённый люд быстро забыл кто сдерживал стражу.

Крепыш грубо смял алую ленту в бороде. Бледная полоска налилась цветом будто из ткани выдавили красный сок. Добавили оттенков все ближайшие одежды. Коричневые кафтаны почернели, жёлтые шарфы украсил золотой отлив. Лишь чёрно-белая мантия жреца сохранила полоски. Караванщики притихли, когда увидели, что даже их одежда добавила яркости. Торговцы едва заметно склонились. Щит, на котором стоял карлик, тоже почтительно накренился.

– Полагаю вас прозвали светлейшим? Известно ли светлейшему, что убили пророка на ступенях храма? Как прикажите град покинуть, коль дорогу указать некому?

– Вам того и надо! – выкрикнул горлопан из окна. – Теперь голову прорицателя на нас возложите. И кормиться даром будите и оберёте нас. Так часто чёрные души делают, ежили, товару нет, да жить невмоготу. Что-то мы не видали у вас скарба богатого.

– Дык мы же вам всё распродали! – крепыш даже побледнел от удивления. Жители глядели с укором, пряча купленные побрякушки. Девицы прикрывали новенькие гребни, старухи убирали цепочки.

– Думаете мы из тех, кто по городам шастает да богатые подворья объедает? – из-за стены щитов послышался гневный ропот. – Ошибка вам дорого обойдётся!

Сомкнутые щиты ощетинились копьями. Вспышку гнева затушило слово. Жрец говорил тихо, но по-особому, со-властью.

– Не оскверняйте руки пустой бранью. Пусть солнце подскажет истину.

– Никто не правит солнцем в краю Смертной тени. Таково непреложное правило – крепыш повторил заученное правило. – Кто нарушит не останется без наказания.

– Разве я говорил об управлении? – презрительно фыркнул жрец – Солнце любит людей и не откажет в добром совете.

– Любит людей? – крепыш недоверчиво покосился на тусклый круг в небесах. – Неужели жрец забыл откуда взялась Смертная тень – тьма, что пожирает всё живое? Небесный блин устал от чужих проступков и рухнул на грешные головы огненным дождём. Ваше солнце – блеклая фальшивка. Оглянись! На брошенных полях рыщут демоны. Где нет тварей, всегда достанут щупальца Смертной тени. Куда смотрит любящее солнце? Его осколков едва хватает чтобы греть город. Ваш блин на небосводе чуть ярче луны. Рожей мы не вышли для помощи всевышнего.

– Светило помогает некоторым, – жрец гордо выпятил грудь. Он поднял голову и прищурился не потому, что лучи слепили. Жрец щурился из уважения к блеклому собеседнику. – О солнце! Давным-давно ты пришло на помощь людям.

Жрец призывно махнул над мантией. Белые полосы послушно выплюнули сноб золотой пыли. Львиная доля крупинок сложилась в безликие силуэты. Миниатюрные копии людей, как заворожённые, следили за танцем частиц, из которых их только что сотворили. Остатки пыли вылепили сферу под ступней жреца. Тот от души пнул жёлтый шар. Круг со свистом пролетел над толпой, оставляя искрящийся росчерк. Силуэты опрометью побежали за кругляшом. Они беззаботно отталкивались от шлемов стражей, изредка поскальзываясь на полированном железе. Толпа довольно гоготала.

Не только безликому народу приглянулась драгоценность. Яркий след привлёк клубок щупальцев. Они дружно поползли из чёрных полос мантии, хотя в паре сантиметров из белых линий струился свет.

У зрителей перехватило дыхание от возбуждения. Проворные силуэты до мурашек повторяли горожан. Походка, фигура, да у двойников нет лица, но в остальном сходство настораживало. Юг тоже пропотел до кончиков волос. Он будто сам бежал среди магических фигур от наступающей тьмы.

Блестящий светоч одновременно манил и отпугивал. Для безликих лучи мягко освещали путь, для мглы свет яростно отсекал щупальца. Когда первый «счастливчик» коснулся шара, то распался горсткой пепла. Один за другим безликие касались лучей и таяли. Когда желающих поубавилось, шар сам потянул золотые руки к выжившим. Свет намеренно огибал некоторых, чтобы сократить жертвы. Но обезумевший люд грудью кидался на смертоносные лучи. Лучше попытать счастье чем погибнуть среди щупальцев. Пепельные барханы множились.

– Тогда восстали мы Пречистые! – жрец гордо возвысил голос. – Праведники пришли в час нужны, как и солнце, чтобы направить заблудших.

Из блестящего песка сложилась новая картина. Потускневшее солнце робко мерцало среди массивных пепельных куч. Сфера будто боялась навредить и впитывала свет. Щупальца воспользовались передышкой. Они пустили длинные жгуты охотиться среди пепла. Зубастые змеи безжалостно жалили всех, до кого могли дотянуться. Один из немногих безликих смог пробиться к жёлтому кругу. По колено в пепле он раскинул руки чтобы обнять свет. Безликий человек дотронулся до сферы и… Мгла с торжествующим рёвом захлопнула пасть. Улицы наводнила тьма, густая словно чернила. Зрители разочарованно взвыли. Несколько тяжёлых мгновений слышался только дробный стук сердец.

– Солнце пощадило праведника! – возвышенно воскликнул жрец. Дома, как по команде залило сияние. Очень уж оно походило на Рисовое пламя, но Юг подавил странные мысли. Волна света загнала тьму обратно в чёрные полоски. Над зеваками победоносно пролетел образ чемпиона. Он единственный обрёл лицо. Нос с горбинкой, квадратные скулы и высокий лоб. Таких ликов тысячи. Герой будто собрал частичку от каждого зрителя. Пленительная улыбка победителя отразилась на восторженных глазах. Улыбались все от стража до караванщика. Герой торжественно поднял над головой осколок солнца. Из света, как из нитей, сплетались дома, складывались стены и протягивались улицы. Магия одела на пыльные улицы золотой чехол, как бы намека откуда появились строения

– Там, где нашлись Пречистые праведники города смогли уцелеть! – охрипшим голосом закончил жрец. – Помнишь?

Жрец с мольбой во взгляде обратился к безучастному светилу.

– Вспомни, как наши отцы строили будущее! Я такой же Пречистый! И мне нужен твой совет. Испытай мою праведность! Я готов!

С небес выстрелил плотный луч. Таким же на представлении упавшее солнце отгоняло мрак. Луч пробил полосатую мантию насквозь. Жрец блаженно улыбался, пока грудь жарила энергия. Ни крови, ни криков. Луч скрылся в облаке с довольным гулом. На месте удара солнце оставило жёлтую заплатку под сердцем.