Парочка кубарем покатилась по ковру.

– Ты всё не так понял! – демон пытался оттолкнуть помощника без ощутимых повреждений. – Этот мальчишка, он дурной. Сам не знает, что плетет.

Теперь Палачу мешали красивые доспехи. Полуголый карлик был быстрее, свирепее. А кулаки вблизи работали лучше топора, который остался далеко. Пользуясь суматохой, Юг метнулся сквозь толпу гостей к ручке под ковром. Он схватил гарду чтобы обнажить оружие, но… на ручке не было лезвия. «Игрушка, подделка, безделица».

– Ты думал я дам шанс? – Палач хохотал, хотя его бил карлик. – Подожди избавлюсь от этого… – демон словил грубый тычок в зубы. Спорщики забыли про Регал, а шар неудержимо извергал оправдательные камни. Вскоре сторона Юга на голову обошла обвинителя. Призраки жертв поспешили растаять. Они что-то недовольно бурчали про месть судье-неудачнику.

– Верни-и-и-тесь! – Палач пинком отбросил слугу. – Так и знал, что тебя стоило прикончить раньше.

– Суд завершен. Невиновен, – резюмировал Регал. Переполненный шар рухнул, словно спелое яблоко. Из сферы вырвался золотой дым и шар скрылся сквозь пол. Следом, свернулся мягкий ковёр. Даже трон превратился кучу камней.

Юг потянулся за топором Палача, но секира растворилась меж пальцев. Тоже случилось с тяжёлыми доспехами. Гибкий металл облезал кусками, словно кожа на обгоревшем теле.

– Хватит играть в справедливость! – Палач замахнулся острой железной перчаткой, которая еще не исчезла. Пальцы заострились, как наконечники стрел. – Я просто вырву твоё лживое сердце.

– Сначала я вырежу твоё! – карлик вцепился зубами в запястье повелителя. – Ты не достоин быть судьёй или господином!

– Тварь! Гун-гарейн мне решил устроить! – Палач, что есть мочи колотил макушку слуги. – Думаешь отвоевать право на мою силу в поединке!

– Ты дал мне чуть больше памяти вместо с ненавистью! – верещал карлик, нацелив зубы на «вкусное» плечо господина. – Уверен я выбью из тебя остальное.

«Другого шанса не будет», – решил Юг. Ноги понесли, куда глаза глядят. А глядели они на гаснущий мир. Пол разрывали новые трещины. Башня ходила ходуном. Парень шмыгнул к пробитой стене, за которой виднелась площадь. «Прыгай! Прыгай или умрёшь», – кричало нутро. Но, когда мышцы скомандовали отрыв, дыру закрыл огромный птичий глаз. Зрачок быстро бегал по радужке в поисках цели. Юг притормозил в полёте. Он сделал пируэт и отполз от обрыва. Птица заметила движение. Глаз бесконечную секунду смотрел на Юга и, убедившись в чём-то, пропал из виду.

Болезненный толчок в лоб, потом еще. Юг машинально прикрыл место удара, а когда толчки прекратились, обнаружил себя в мусорной куче у фонтана. Лоб клевал упитанный чёрный ворон. Парень присмотрелся к глазам птицы. Око, то самое око, которое явилось перед пробуждением.

– Спасибо, – едва слышно промямлил обветренный рот. Ворон чуть заметно наклонил клюв и скрылся из виду. Замутнённый взгляд проследил плавный полёт. Крылатый держал путь к столбам чёрного дыма.

– Таверна! – Юг вскочил, как ошпаренный. – Таверна горит!

Маги еще выясняют отношения. Герой побежал на дым, отдалённо прикидывая, сколько проспал. Судя по солнцу, после битвы прошло часов шесть. Мимо семенили горожане, старательно обходя «пахучего» мальчугана. Парень осмотрелся, принюхался, никого. Палач исчез, занятый разборками с подопечным.

– Надо торопится! – Юг выбрал дорогу покороче. – Успеть бы загладить грехи, чтобы Палач не придирался на новом суде. И еще этот ворон, уже дважды спасал без причины. На площади отклонил метеорит, теперь разбудил от кошмара. Стоит найти владельца полезной птички. Может, посоветует, питомца получше, чем демон-мучитель.

Парень сознательно бежал в людные места. Любопытный Палач может «застрять» в чужой голове и увлечься грязными мыслями. Чужие грехи дадут время. Горожане в дорогих одеждах сторонились Юга. Он напоминал битого попрошайку, от которого за версту несло помоями. Зато поодаль меж узких улочек на пару с крысами трусили бродяги. Столь же вонючие, столь же одинокие, нищие шли по следу густого дыма.

– Мародёры! – пренебрежительно фыркнул Юг. – Только-только челядь бежала от войны, а теперь спешит грабить руины. Ближайшую стену испещрили свежие сколы. Он близко. Если обогнать вереницу бездомных не придётся толкаться у входа. Ноги согнулись для рывка.

– Эй новенький! Ты того, осторожней! – Юга осадил хриплый нищий. Крепко сжатое запястье заставило повернутся. Перекошенная спина и подбитый глаз не добавляли красоты новому знакомцу. Кажется, оборванца по малолетству саданули дубиной, но подлечить забыли.

– Вишь чё со мной сталось! Нагнуться нельзя без боли! – нищий выпятил здоровенную шишку под поясом. – Это кара. Я строй нарушил. Впереди молодые, сильные их добыча. Убогие того, – доедают.

Юг нехотя встал в конец колонны. Даже на дне жизни всегда могут постучать снизу, дубиной. Как по команде вереница людей замерла.

– Стража! Стража! – пронесся заговорщицкий шёпот. Вдоль живой цепочки вразвалочку шли оружные блюстители закона.

– Грабить можно, драться нет! – поучал длинноволосый законник, размером с семейный дубовый шкаф. Татуировка в виде ножей у глаза, явственно намекала, что он шутить не будет. – Повторяю!

Юг глубоко вдохнул и прижался к общительному попрошайке.

– Палач придёт и все испортит, – сознание сверлила приставучая мысль. Когда стража миновала, в толпе мелькнули красные очи без зрачков. Правый глаз заплыл, на половине головы выдраны волосы, челюсть вывихнута, и плечо неестественно кренилось вперед.

Юг подавил смешок, стараясь смотреть поверх голов. Палач возник в группе, ещё ближе. Изрядно помятая серая морда выражали только одно – месть.

– Не может подойти, – мысленно отметил Юг. – Значит, силы потратил. – Надо не грешить лишний раз.

– Давно пора сдохнуть! – сознание пронзил леденящий рык. – За порченый лик ты помучаешься, будь уверен.

Юг пригляделся и невольно растянул губы. – Щучий сын! Так прокляла трактирщица, прежде чем поджарить нас котлом!

Бабские чары, пока я сидел в бочке достались Палачу. Помимо уродства относительно здоровую половину лица демона покрыли струпья.

– Рыбьи губы, чешуя вместо кожи, – Юг с удовольствием комментировал новый вид, радуясь, что обидчик получил своё. – По близости разбитый фонтан, водички принести?

– Не смей шутить! – рокотал призрак, стыдливо прижимая жабры. – Ныне гроб тебе заказан. Оплатил бы.

– Чем? Забудь! – Юг, привычно хлопнул карманы. – Злата отродясь не… Уверенный тон оборвался. Под поясом висел набитый кошель. Раздражённые стражи уже обыскивали бродяг.

– Ой, молодцы что-то обронили, – процедил дух, зычным свистом привлекая народ. – Какая удача! На твоей сумке королевский герб: жёлтый треугольник в пятипалых когтях. Или это не твоя сумка?

Демон холодно сверкнул подбитым глазом.

Законники приближались, подгоняя бродяг с помощью пинков и алебард.

– Не снимается! – Юг с усилием пытался отбросить находку. Треклятый кошель буквально прирос к поясу. Громкий разговор с невидимым другом уже привлёк лишние уши. Бродяги, третей дорогой обходили странного попутчика. Даже стража оставила смутьяна напоследок.

Юг, как ужаленный, припустил проч. Он лихо обошёл медлительные группы бездомных. Через пару шагов за ним гнались не только стражники, но и долговязые громилы-мародёры. Голова то и дело трещала от издевательского гогота Палача. Юг знал, демон смеется от бессилия. Поворот, другой, вот уже разбитые лавки. Почти на месте. Преследовали, спешили, так, что пыль поднималась под сапогами. Уличная живность разбегалась, не желая гибнуть под молотилкой ног. Юг прыгнул за угол не глядя. Не то чтобы Юг первым хотел попасть на битву, погонщики не оставили выбора. Ступни с облечением ощутили горелый камень. Потемневшая брусчатка еще хранила тепло былых чар. Одни камни булькали, как болотная жижа, другие выдвинули зубы и кусали не хуже диких собак. Кутерьма позади настороженно стихла. Громилы подозрительно быстро растеряли кураж. Их искажённые яростью лица изменились на маски, полные терпимости. Мол, хочешь бежать – беги мы не гордые, подождём на выходе. Загнанные стражи словно прилипли к дороге. Служивые нервно переминались с ноги на ногу. Разношёрстную компанию объединял один вопрос: стоит ли овчинка выделки?