Юг шатался, но встал. Смачная затрещина самому себе, помогла свести изображение перед глазами в единую картину. Он сжал кулаки и вдохнул полной грудью. Пахло палёным камнем. Движения дались тяжело. Тело нарядили в неповоротливый доспех. Он не сможет драться, полагаясь на ловкость. Зато в дырявом ковре виднелась ручка от оружия. Юг сделал робкий шаг к цели. Похитители синхронно уставилась на жертву. Две пары безжизненных чёрных и абсолютно одинаковых глаз. Даже рисунок морщин на переносице у злодеев совпадал.
– Родня? – только и смог выдавить Юг. Немой вопрос повис в воздухе.
– Проснулось, отродье! – демон на троне брезгливо фыркнул. – Ну, так познакомься… Это я – слуга и король хором повторили приветствие. Демон искоса глянул на прихвостня. Слуга благоразумно прикусил язык.
– Зла на тебя не хватает! – отрешенно добавил мрачник. – Вот я поместил зло, которое не влезает в низкорослого друга. – Боль, ненависть, гнев, собрал буквально из того, что было за пару часов.
– То-то у «друга» вид, сложенного по-быстрому! – хохотнул Юг, придвигаясь к рукояти. – Надеетесь вдвоём меня одолеть?
– За душегубов держишь? – карлик захлебнулся слюной от негодования. – Суд будет честным.
Демон положил руку на плечо слуге. Тот нехотя отступил. Ловким движением прихвостень достал из-за трона секиру и протянул повелителю.
– Начинаем! – взревел демон, стукнув острым концом об пол.
– Ты не посмеешь! – огрызнулся Юг, выступая вперед. До оружия остался шаг.
– Ты! Ты! Ты! Как меня зовут? Отвечай мальчишка! – дух указал обухом на жертву. – Кто я?
– Палач, – максимально тихо, но чётко ответил Юг. Он непроизвольно вздрогнул.
– Моё предназначение? – Палач смерили хозяина суровым взглядом.
– Карать за грехи во сне! – Юг демонстративно потупился, раздавленный мыслями о прошлых делах. На самом деле хитрец пригибался, чтобы сократить время перед рывком к оружию.
– Истинна! Мне запрещено убивать! Если ты не совершишь большого зла, наказание за которое – смерть.
На последнем слове Палач вдавил топор в багряный ковёр с таким удовольствием, будто на месте ткани подсудимый.
– Я могу доказать, твою вину! – Палач наклонился к карлику – Список!
Помощник протянул свёрнутый пергамент с привязанным замшевым мешочком. Повелитель жадно сгрёб фолиант.
– Признайся! И обойдёмся формальным отделением головы! – прошипел Палач, гладя плоское лезвие.
Юг замолк, прикидывая варианты. Да, он может выхватить оружие за рукоять, но враги слишком близко. Палач легко достанет хитреца, прежде чем тот ударит. Придётся ждать, пока вполне себе материальный призрак закончит выдуманный суд.
– Кто нас рассудит? Ты что ли, средоточие ненависти? – Юг бросил укоризненный взгляд на Палача. – А еще обещал честность. Хочешь зарубить, так не надо прелюдий берешь и чикаешь, как курицу.
– Регал! – взревел Палач. Сквозь пол выплыл круглый золотой шар. Сфера молча зависла под потолком. Троица разом вздрогнула от чужого взгляда.
– Регал – сгусток безразличной блуждающей магии, – торопливо бубнил карлик. – Он путешествует в поисках мудрости, а когда нужно приходит на зов. У Регалов нет эмоций, только знания, дающие право решать.
– Закончим с обязательной частью, – Палач пренебрежительно махнул. – Регал рассудит.
Шар стал прозрачным и разделился изнутри пополам. Одна сторона подписана «Юг», противоположная – «Палач».
– Первый свидетель Матильда Кухо! – Палач чинно развернул свиток. Чёрные зрачки пробежали заглавную строчку. Стоило взгляду замереть и мешочек, привязанный к пергаменту, выплюнул овальную точку. Юг едва разглядел пухлое семечко. Оно нарочито быстро скрылось меж пыльных плит. Из семени проросла тощая, прозрачная женщина. Спутанные длинные волосы, подранное грязное платье. Даме досталось. Но больше всего смущали кости, неестественно торчащие из-за фартука. Испуганный взгляд страдалицы стал безжалостным, когда она увидела Юга.
– Погибла во время давки на площади. Жертва пыталась получше разглядеть подсудимого, – Палач с довольством отчеканил, глядя на застывший прозрачный шар. Сфера согласно кивнула. На половинке «Палач» появился небольшой плоский камень с красным рисунком черепа.
Юг сглотнул, подмечая, что свиток кончается где-то у ног обвинителя. День обещал быть длинным. Палач самодовольно усмехнулся. Дальше время зарядили, как пружину. Свидетели продолжали течь нескончаемой живой рекой. Их было так много, что Юг уже внутренне согласился сигануть с ближайшей башни. Чувства вины давило без жалости. Палач читал, читал, читал. Голова обвиняемого опускалась от тяжести проступков. В какой-то момент пружину времени разжали, бросая Юга в зал чужих озлобленных призраков. Около трёх сотен духов, кто с синяками, кто с перебитыми шеями, молча взирали на виновника «торжества».
Регал медленно кренился от веса камней. Гальки покраснели и стали полностью багряными, как кровь, которую пролил подсудимый. К горлу подступил нехороший комок. Казалось, вместе с шаром на шею Юга опускалась гильотина. В воздухе сгустилась осязаемая злоба. Палач, с чувством выполненного долга, отложил рукопись. Усталый обвинитель положил подбородок на ручку топора.
– Твоё слово, мальчишка! – просипел карлик под оглушительный свист сторонников. – Оправдайся, коли можешь.
Язык прилип к высохшему нёбу. Юг держал в уме десяток проступков вместе с оправданиями. Но это… Взгляд отчаянно искал поддержки или понимания хотя бы у одного гостя и нашёл. На подсудимого жалостливо смотрел карлик. Он, конечно, создание злобы и всё такое, но, похоже, Палач вложил в творение что-то еще, помимо беззакония. Демон передал существу всё, что может помешать хозяину, нанести финальный удар, капельки жалости, крохи милосердия. Та человечность, которой Юг успел заразить Палача, теперь жила в неказистом существе. Голову посетила идея…
– Твоё время не вечно! – напомнил карлик, указывая прозрачный шар. Внутри сферы со стороны Юга начал копиться золотой порошок. Шар повторял песочные часы на половине подсудимого. Но проныре хватит времени, если он что-то умел, так это стравливать…
– Отличная работа карлик! – Юг усилием воли проглотил склизкую вину, будто комок грязи. Он осмотрел призраков, будто девок на выданье. – Очень, очень хорошо! Ты не только собрал жертв, но и успел положить крупицы их душ в зёрна для пущего эффекта. Пусть погибшие сами о себе расскажут. Браво!
Впалые щёки карлика налились румянцем.
– Прошлый слуга тоже хорошо справлялся. Он даже притащил смертельно раненных на суд. Чтобы те умерли прямо перед Регалом!
– Ложь! – прорычал Палач, не готовый к колким доводам. Демон, что есть мочи замотал головой, глядя на шар. Песок внутри сферы перестал копиться. Регал счёл речь интересной и добавил время подсудимому.
– Помнится ещё был прихвостень, из кожи вон лез! Тогда Палач специально поглотил душу продажного судьи. Тот, кто отправлял на смерть лиходеев, сможет прищучить неграмотного юнца. Верно?
– Не относится к делу! – рокотал Палач. – Обвиняемый тянет время!
Шар качнулся в сторону Юга.
– Правда, я совершил много зла! – Юг покаянно опустил голову. – Дайте гостям шанс, и они порвут меня голыми руками. Я бы так поступил на их месте.
Жертвы одобрительно загоготали.
– Но Палач! Палач другое дело. Он создал жизнь и дурил своё же творение от рождения.
– Молчи! – гаркнул демон.
– Палач обещал быть другом для слуги. На самом деле он сожрёт карлика сразу после суда. Эй горбатый! Думаешь вы будете искать новое тело вместе, и править чужим сознанием, как два короля? Палач поглотит тебя без сожалений.
– Демон предаст единственного, кто ему верит, как отцу, – Юг обратился к Регалу, – Дух не имеет права исполнять приговор, ибо сам лжец.
Воцарилась тишина. Регал едва заметно мигнул. На сторону Юга медленно упал серый камень с золотой улыбкой, потом ещё и ещё.
– Я слопаю твой змеиный язык! – визжащий карлик набросился на Палача. Грузное тело мешком свалилось с трона. – Регал нельзя обмануть! Посмотрим, кто кого сожрёт!
