Прежде она никогда не ездила на велосипедах, даже не знала, как на них садиться, но много наблюдала за тем, как это делают соседские дети. Площадка возле дома была недостаточно просторной для катания, и Кэти, недолго думая, бросила рюкзак на землю, схватила голубые ручки и побежала в парк осваивать новое для себя транспортное средство.

Долго мучаясь и перепрыгивая с одной ноги на другую, она кое-как забралась в седло, после чего очень неуверенно, резкими рывками, поворачивая руль из стороны в сторону, проехала несколько метров и, притомившись, остановилась. Полуденное солнце разливало горячие лучи, изрядно припекая голову, что изматывало девочку намного сильнее.

Кэти сделала ещё пару не очень успешных заездов и, решив, что больших способностей в этом деле у неё нет, прекратила попытки. Она держала своего двухколёсного друга за ручки и, присмотревшись, увидела на металлическом изгибе руля еле заметную надпись: «Джиффини», выгравированную курсивом. С довольной улыбкой на лице она очень загадочно протянула:

– Джиффини… – как будто называла по имени давнего друга, которого долго не видела.

Немного отдышавшись, Кэти вышла из парка и по узкой тропинке спустилась к небольшому озеру, что было неподалёку. Приставив велосипед к скамье, девочка взглянула на свои красные ладони, которые горели от напряжения и жары, и подошла поближе к прозрачному водоёму. Она погрузила в него руки и начала медленно ими двигать. В какой-то момент ей показалось, будто на коже появилось лёгкое мерцание.

Соединив ладони и зачерпнув воду, она медленно подняла руки в воздух и с изумлением посмотрела на них. Время вокруг неё словно застыло, загадочная тишина сковывала воздух, и ни единой капли не стекало обратно в озеро. Кэти замерла и, затаив дыхание, начала потихоньку раздвигать руки. Перед ней, словно в невесомости, парил огромный водяной пузырь, сквозь который преломлялись солнечные лучи, играя на его гладкой поверхности всеми цветами радуги.

Будто заворожённая, девочка стояла и разглядывала большой прозрачный шар, готовясь вытянуть руку, чтобы дотронуться до него, как вдруг над парком вспорхнула стая крякающих уток и на мгновение привлекла к себе её внимание. Не прошло и нескольких секунд, как Кэти, обернулась и разочарованно вздохнула. Волшебства больше не было, иллюзия испарилась, а подобный мираж мог запросто возникнуть из-за того, что девочка перегрелась на солнце.

Влажными руками Кэти протёрла лицо и, ощутив приятную прохладу, спряталась под сенью пушистого дерева. Это был старый клён, такой же одинокий и заброшенный, как и его сосед – парк. Людей здесь обычно не бывало, что не могло не радовать тех, кому особенно приятно молчаливое уединение.

Девочка села, запрокинула голову и, глубоко вздохнув, закрыла большие глаза. Так она провела несколько минут, а после, вернувшись взглядом к блестящей водной поверхности, увидела на другом конце озера худую мальчишескую фигуру.

Он стоял по колено в воде, подвернув чёрные штаны. Его лицо закрывали длинные тёмные волосы и, кажется, всё время мешали ему. Вымокшая насквозь и небрежно застёгнутая белая широкая рубашка практически касалась озёрной глади. Со стороны казалось, будто он что-то ловит или ищет.

Любопытство внутри Кэти нарастало с каждой секундой и, ощутив в груди внезапное волнение, она снова подошла к озеру. Мальчик совершал какие-то странные махательные движения, он сильно нагибался и, раз от раза, раздвигая напряжённые руки в стороны, резко складывал их под водой. Для любого обычного человека это выглядело бы странно, но Кэти, хоть и совсем не понимала нового для неё ритуала, не могла сдержать улыбки и даже тихонько рассмеялась. Правда, мальчик ничего не услышал, он был так сосредоточен, что только сильнее хлопал в ладоши, не оставляя на своей одежде ни единого сухого места.

Кэти хотелось подойти ещё ближе, если бы не внезапный шорох в кустах. Обернувшись, она увидела, что к её велосипеду кто-то подходит и, не раздумывая, бросилась спасать свою Джиффи. Не успев сделать и шага, девочка застыла на месте.

Перед ней вырос Томас в красной клетчатой рубашке с подвёрнутыми рукавами и джинсовых шортах. Его выгоревшие на солнце русые волосы были горделиво зачёсаны набок, а ехидная ухмылка искажала тонкие губы.

Рядом, засунув руки в карманы коричневых штанов, стоял высоченный короткостриженый мальчик по имени Люк и очень небрежно жевал жевательную резинку, а возле него сновал коротконогий худощавый Джим и отмахивался хилой ладошкой от надоедливой мухи.

Все трое походили друг на друга, словно братья, различием служил лишь рост. Чтобы они не выглядели лесенкой дураков, Томас всегда старался держаться немного подальше от своих прихвостней.

– А, это ты? – небрежно протянул он, осклабившись, и двое других спародировали его злобную ухмылку. – Мы первые нашли этот велик. Топай отсюда!

Томас небрежно оттолкнул Кэти к своим дружкам.

– Отпустите меня, – прокричала она испуганно.

– Отпустить? Как пожелаешь, – надменно ответил мальчишка.

Люк с Джимом в тот же момент подхватили девочку за руки за ноги и, слегка раскачав, бросили её прямо в озеро.

– А-ха-ха-ха, страшила озёрная! – все трое громко засмеялись в сторону Кэти, барахтающейся возле берега с зелёной тиной на волосах.

В то же мгновение послышался шелест, и из кустов выпрыгнул бледный мальчик в сырой рубашке, который только недавно был в озере.

– А это ещё кто? Её страшный брат-близнец? Вот умора! – продолжал потешаться Томас.

Темноволосый молча подошёл, развёл руки в стороны и сильными ладонями шлёпнул главного задиру по ушам, отчего они вмиг побагровели.

– А-а-а-а-а, – завопил Томас, – я оглох, парни!

Резко подпрыгнув, ловкий смельчак проделал то же самое с двумя его дружками. Те застонали и скрючились от боли, держась за пылающие уши. В эту же секунду каждый из них отхватил по заслуженному пинку, который заставил хулиганов бежать восвояси. И только Томасу хватило сил выдавить сквозь острые зубы несколько гневливых фраз:

– Я тебя ещё найду, патлатый! А мой отец тебя посадит! Ты слышишь меня?! Он известный юрист! – и кинулся, что есть сил за Люком и Джимом.

Кэти, вымокшая до нитки, стояла по колено в озере и с удивлением наблюдала за происходящим. Её спаситель взглянул на девочку из-под налипшей чёлки и хотел было снять с её волос тину, но она внезапно сжалась и пугливо отступила на шаг назад.

Темноволосый нахмурился, взмахнул головой и пошёл в сторону тропы, что вела к парку.

– Подожди, – вырвалось у Кэти, и она, схватив велосипед, направилась за своим спасителем.

– Спасибо тебе, – семенила она за мальчиком.

Он был такой высокий и длинноногий, что на один его шаг приходилось три её, отчего девочка еле поспевала, постоянно запинаясь о корни деревьев и бетонного цвета камни.

– Как тебя зовут? – лепетала изумлённая Кэти.

Темноволосый оглянулся в её сторону, в его больших глазах девочка разглядела что-то знакомое, как будто уже видела его раньше, вот только где? В ответ на её размышления он лишь слегка улыбнулся, резко взмахнул рукой и указал пальцем на голубое небо. Кэти запрокинула голову и, прикрывая ладонью лицо от солнца, стала вглядываться в плывущие облака, в поисках какого-нибудь волшебного портала или воздушного корабля, о которых она читала в библиотеке у Чарльза. Но спустя минуту так ничего и не увидела, как и мальчика, который исчез в тот момент, когда Кэти тщетно пыталась найти на небе плод своего разыгравшегося воображения.

«Куда же он…?» – мысленно негодовала девочка, а с её жёлтого в белую полоску сарафана, который она не так давно обнаружила на своей кровати, падали прозрачные капли и со стуком ударялись о лакированную поверхность сандалий, напоминая о том, что не помешало бы переодеться.

Кэти ещё раз взглянула на небо, – оно было кристально чистым, – и с задумчивой улыбкой прошептала:

– Спасибо…

Её голубые глаза вдруг стали такими осмысленными, словно в тело маленькой девочки забралась взрослая мудрая женщина. Она резво перекинула ногу через только что спасённый велосипед и поехала так, будто уже давно умела ездить.