– Миссис Пиплер? Потолще? – непонимающе пробормотала Кэти, глядя на Кэрола. – Сколько всё это стоит?

– Не переживай, Фред дал мне денег, – весело отозвался мальчик, играясь с перьевой деревянной ручкой, на конце которой сидела лягушка и квакала, когда касались её живота.

– Но я так не могу, – смутилась девочка, – я всё отдам, когда вернёмся в гостиницу, у меня в рюкзаке есть немного сбережений.

– Деньги из вашего мира здесь не принимают, а в банк тебя не пустят, пока не станешь студенткой академии, – мальчик пожал плечами и продолжил собирать свои покупки.

– Тогда, может быть, в выходные?

– Может быть, – задумчиво протянул мальчик, изучая стеклянную ручку с мерцающими рыбками, плавающими внутри корпуса.

Кэрол с первого дня был не особо словоохотлив. Девочка уже привыкла к такому поведению и, последовав его примеру, начала выбирать школьные принадлежности.

Она пробежалась глазами вдоль живых обложек и остановила взгляд на записной книжке с маленьким настоящим зеркальцем, возле которого стояла темноволосая девушка в яркой одежде и прихорашивалась. Стоило Кэти лишь дотронуться до неё, как нарисованная кокетка оторвалась от самосозерцания, удивлённо захлопала пушистыми ресницами, а затем, улыбнувшись, послала ей воздушный поцелуй и подмигнула.

Всё внутри девочки внезапно преобразилось, вызывая желание повторить эту чудесную последовательность. Она также посмотрелась в зеркало, поправила растрёпанную чёлку, подмигнула себе и послала воздушный поцелуй. Улыбка не сходила с её лица, в ногах появилась небывалая уверенность, а губы, словно зачарованные, начали напевать неизвестную мелодию.

Пританцовывая и кокетливо поглядывая по сторонам, Кэти выбрала себе пару стеклянных перьевых ручек с засушенными цветами и мерцающим крупинками – они шли в наборе вместе с чернилами – и одну деревянную с золотистым колпачком, где переливался синий месяц с сидящей на нём белой кошкой. Она изредка подёргивала усами, как Маркиза.

Девочка улыбнулась своей находке, но решиться на фигурные ручки с пушистыми перьями смелости не хватило. Вдруг они дорогие, как, возможно, и Моджи? Поэтому она прошла дальше к стойке с обычными тетрадями, которые в отличие от ярких обложек, одиноко лежали в углу, обласканные солнечным светом.

Здесь было такое же круглое окно, как и у Кэти в комнате, только вместо морского пейзажа оттуда было видно, как на ветках больших тропических пальм гогочут трёхцветные попугаи и греются под яркими сияющими лучами. Когда один из них заметил интерес к себе, он тут же вспорхнул, расправляя широкие крылья, опустился на другую ветку и принялся тщательно начищать разноцветные пёрышки.

Кэти аккуратно положила всё выбранное на подоконник, и её ноги тут же обмякли, словно позабыв о прежней уверенности. Не сходя с места, она плюхнулась на ярко-бирюзовую банкетку возле окна и залилась краской. Раньше она никогда не позволяла себе подобных вольностей в незнакомых местах и держала под строгим контролем собственные чувства и эмоции.

«Все эти танцы, песни и воздушные поцелуи. Что же обо мне подумают?» – Кэти стыдливо перевела взгляд с блестящего паркета на снующих подростков.

Каждый здесь занимался своим делом: кто-то ходил вприпрыжку; кто-то громко распевал весёлые песни; кто-то хохотал, будто его щекочут за пятки; и всем было безразлично, чем занимается маленькая девочка, забившись в угол. Даже Кэрол вёл себя из ряда вон странно, кривляясь возле высоченного зеркала в тёмной резной раме из орехового дерева.

Кэти медленно выдохнула и откинулась на стенку, словно после долгого бега. Все переживания растворялись, и девочка впервые ощутила себя уютно среди посторонних людей, как будто она оказалась в том мире, где и должна быть.

Увидев отдыхающую девочку, Кэрол окликнул её и подозвал к себе. Ни минуты не сомневаясь, она подбежала к нему и расплылась в улыбке.

– Ты чего это? – смутился мальчишка.

– Ничего, – игриво произнесла Кэти.

– А-а-а, подружилась с Моджи, – одобрительно кивнул Кэрол, теперь уже смущая девочку так, что она подняла глаза к потолку. – Поначалу все сами не свои, а потом привыкают. Это нормально, – мальчик похлопал её по плечу, словно старого друга, и продолжил. – Смотри сюда, – и указал рукой на зеркало.

Вблизи оно было ещё краси́вее. Вся рама усеяна деревянными завитками, по бокам небольшие полочки со свечами на медных блюдцах, а в основании прикреплён резной ящик со стеклянным окошком.

Кэрол положил обе руки на зеркальную поверхность и произнёс:

– Зеркало волшебное,

Во всём мире ценное,

Покажи мне, что хочу,

Я тебя озолочу!

Как только последнее слово прозвучало, на прозрачной поверхности ящика появилось свечение, обнажая стеклянную прорезь. Кэрол, не мешкая, вынул из кармана серебристую монету и бросил её в отверстие. Там, где только что были обе ладони мальчика, загорелись два круга, а по зеркальному полотну побежали неизвестные символы, похожие на иероглифы, которые Кэти видела прежде на разворотах местных газет и вывесках.

– Куда отправимся? – с азартом посмотрел на неё Кэрол.

– В каком это смысле? – уже с привычным изумлением интересовалась девочка.

– Так я и думал, что опять будет куча вопросов. В общем, если хочешь повеселиться, давай мне руку, а другую клади на круг, как я, – он кивком показал на свою левую ладонь, которая словно приклеенная всё это время лежала в центре светящегося золотого круга, и, не дожидаясь какого-либо ответа, схватил запястье девочки.

Кэрол нетерпеливо закрыл глаза, Кэти, хоть и робея, но тоже. Она уже больше доверяла своему спутнику, отчего охотнее следовала его примеру.

Словно по щелчку, её рука потеряла опору и небрежно скользнула вниз. В тот же миг девочка распахнула большие глаза, жмурясь от яркого солнца и чувствуя, как тёплый ветерок приятно окутывает её бледную кожу и очаровывает лёгким ароматом цветущих лилий.

Кэти поднесла руку ко лбу, как козырёк, и огляделась. К её немалому удивлению оказалось, что она снова сидит верхом на велосипеде, только конструкция у него несколько необычная. Сам он был сделан из чёрного чугуна с небольшими красными колёсами и стоял на одном железнодорожном рельсе, а на другом находился его брат-близнец, на котором сидел Кэрол, всё ещё держа Кэти за руку. Оба велосипеда соединялись друг с другом с помощью перекрещенной рамы и создавали цельную неразборную конструкцию. Конечно, этот аппарат был весьма примечателен, но то, что было снаружи, изумляло в тысячу раз больше.

По обе стороны от железнодорожных путей раскинулись тропические леса, оплетённые лианами и цветущими растениями. Из их глубины доносились песенные трели экзотических птиц, и лишь разноцветные стрекозы громко жужжали в воздухе, не попадая в общий ритмический ансамбль и обгоняя медлительных бабочек с диковинными рисунками на крыльях, которые дружелюбно кружили вокруг только что прибывших гостей. Впереди же, куда уходили рельсы, густо заросшие мхом, проглядывал длинный коридор, образованный из нависающей зелени, сквозь которую сочились солнечные лучи и не доставали земли.

Девочка тревожно перевела взгляд на Кэрола, он молча улыбнулся и, отпустив её руку, нажал на красную кнопку, что была в основании руля. Из ниоткуда вылетели толстые коричневые ремни и крепко стянули ноги.

– Ну что? – с вызовом спросил мальчик, начиная крутить педали. – Будем учиться ездить?

Велосипед тронулся с места, увлекая за собой ноги Кэти, но сколько бы она ни сопротивлялась педалям и ни нажимала на кнопку возле руля, всё было безуспешно.

– Я не хочу-у-у, – умоляюще протянула девочка и жалобно посмотрела на соседа. – Я не готова. Где мы вообще? Подожди. А что тут? Зачем? – тараторила она бессвязно, поддавшись панике.

– Успокойся, – снисходительно произнёс Кэрол, – глубоко вдохни и представь себе, что это сон. Это всё не по-настоящему.

– Не по-настоящему? – жадно глотала влажный воздух Кэти. – А почему же тогда так жарко?

– Это иллюзия. Мы в зеркале иллюзий. Хотя даже не мы, а наше сознание, поэтому кажется, что всё это происходит на самом деле.