— Вольно, можешь идти. Итак, что будет, если немного увеличить мушкет в размерах? — Иронично спросил я девушки, пока та осматривала пушку.

— Бездна... — Чертыхнулась она, непроизвольно округлив глаза.

Потомственная военная, вся жизнь которой так или иначе была связана с битвой, она не могла не понимать, насколько страшным может быть оружие перед ней. Особенно после самоличного испытания ручного огнестрела.

Пушка стояла на прочном лафете, напротив специально оставленной в бетонной толще, бойнице.

Толстенное, длинноствольное орудие, изменить возвышение которого можно было лишь крутя рукоятку сбоку.

Так как мне нужно было передвигать орудия по полю боя, я не пожалел металла на воистину внушительный калибр.

— Помнишь пулю, что легко умещалась в твоих руках? — Я пнул носком сапога горку разрывных бомб рядом с орудием, каждое из которых было больше головы человека. — Вот «пули» этой штуки.

— Мне нужно увидеть её в действии. — Возбужденно потребовала она.

— Прости, но нет. — Твердо отказал я. — Каждый выстрел требует пороха, как залп сразу четырех рот. Фактически трети моей армии. Ты увидишь их в действии, в день боя. Я не могу тратить такое количество ресурсов по пустякам.

— Сколько их у тебя?

— Выгляни в бойницу. Видишь флажки?

Девушка чуть ли не нырнула в проем, оттопыривая попку и не замечая, как пачкает камзол бетонной пылью.

Я прекрасно знал, что она увидит с этой позиции, ведь я сам проектировал сектора обстрелов из каждого дота.

— Вижу.

— У меня достаточно, чтобы уничтожить всё, что сунется в любую из этих зон. А как видишь, обойти их нереально. Сеть бункеров опоясывает весь город... Но на этом направлении их больше всего.

Эрин вылезла обратно и стряхнула с себя пыль. Её лицо было красным, но уж точно не от смущения.

— Мне потребовалось довольно много времени для перезарядки мушкета. Насколько скорострельные эти штуки?

Я улыбнулся.

— Они могут стрелять еще быстрее, ведь их обслуживают сразу несколько человек. Конечно, если расчет достаточно опытен. — Добавил я.

Из-за резкого увеличения числа орудий, с опытом у нас было не очень. Впрочем, на самом орудии краской были отмечены нужные углы возвышения. Нужно было всего ли выглянуть в бойницу, увидеть, где идет враг и соотнести цвет флажка с нужным цветом угла. Кто угодно справится. Даже неграмотный крестьянин.

— Ясно... Ясно... — Девушка устало рухнула на бочку с порохом.

— Ты в порядке?

— Да... Вроде.

— Твои рыцари умеют читать и писать? — Вдруг спросил я.

— Конечно. Любой благородный должен это уметь. — Недоуменно ответила она, обескураженная резкой сменой темы.

— Мне нужны учителя в школу. Поспособствуешь?

Её брови гневно сомкнулись.

— Отправлять благородных воинов учить чернь? Это... это...

— Нерационально? Скажи, а так ли они нужны на поле боя? — Я похлопал рукой по пушке.

Эрин издавала звук, словно ей не хватает воздуха и надолго замолчала. Задумалась.

— Это... опасная мысль. Не говори её никому, ладно? — Тревожно сказала она.

— Ладно, говорить-то я не буду, но...

— Нет! Довольно! Я ничего не слышала. — Топнула ножкой она. — У меня есть кандидат в учители, он довольно умный. Возможно, найдется еще кто-то, пригодный для такой работы. Я помогу их убедить.

— Не приказать?

— Приказы будут для тех, кого я не смогу убедить. — Улыбнулась она и устало вздохнула. — Всё так странно. Мне кажется, что я просто уснула в пути и теперь мне снится всякий бред.

Я сел рядом и приобнял её.

— Не переживай, пусть мы и сидим на бочках с порохом... буквально... но всё обойдется. Я уверен.

Эрин не стала отстраняться.

— Этот порошок... как он производится?

— Ты же сказала, что не будешь спрашивать! — Усмехнулся я.

Эрин обожгла меня яростным взглядом. Ух! Того гляди, порох воспламенится и на воздух взлетим! Боюсь-боюсь.

— Тебе будет достаточно знать, что производится его довольно мало и процесс далеко не такой быстрый, как мне хотелось бы.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо... — Медленно проговорила она.

— О чем ты говоришь? Конечно, это плохо! Но, я двигаюсь в направлении, чтобы это исправить! Хм, еще бы некоторые не тратили свое время на ерунду, а занимались делом. — Пожаловался на Пита я.

— Помоги нам Единый. — Покачала головой Эрин. — Теперь я понимаю, почему твой дед был таким нервным в нашу последнюю встречу.

— Бог на стороне больших батальонов. — Подытожил я и встав с бочки, потянул девушку за собой. — Идем, нам еще надо посмотреть, что за шпиона подстрелили мои бойцы.

Тело лежало метрах в ста от блокпоста. Лужа крови под туловищем уже свернулось и напоминало темно-красное желе. Отдельные брызги на камнях издалека казались черными хлопьями.

— Далеко убежал. — Отметил я, вглядываясь вдаль. — Значит, на посту были вы трое?

Солдаты почти синхронно закивали. Двое из них были в крестьянском рванье, третий же щеголял в новом мундире, коричнево-зеленоватого цвета. Черно-белые цвета рода значились лишь на рукавах.

— Да, командир. — Отрапортовал солдат в мундире. — Я, Ной и Пузырь.

Он попеременно указал пальцем на тех, о ком говорил. К счастью, последний отличался не красным носом, как я ожидал, а просто имел глаза навыкате, из-за чего складывалось впечатление, что он их пучил.

— А тебя как зовут? — Поинтересовался я, заметив, что старший себя не назвал.

— Мы уже встречались. Тогда у меня было меньше пальцев. — Солдат помахал правой рукой. Кожа на некоторых пальцах была значительно светлее, чем должна быть.

— Ммм, да... — Почесал подбородок я, так и не вспомнив, кто это и где я его видел. — Так как тебя зовут?

— Курт, сэр.

— Расскажи, что тут произошло, Курт. — Приказал я, чуть смутившись. Я честно старался запомнить всех хотя бы на лицо, но это решительно невозможно когда голова забита чертежами, а число подчиненных переваливает за тысячи. В своё оправдание скажу, что имена всех гвардейцев и офицеров я помнил.

— Он прибыл в полдень. Без телеги, без транспорта. Один. Нес с собой вон тот бочонок. — Курт указал на стоящий поодаль обшарпанный бочонок, который того и гляди развалится на части. — Он подошел к нашему посту и...

Солдат вдруг вздрогнул и резко поднял мушкет, прицелившись куда-то за мою спину. Я обернулся, откидывая кобуру... Но не увидел врага. За мной стояла лишь ненадолго отлучившаяся Эрин и встряхивала капли воды с рук.

— Что ты себе позволяешь? Угрожать мне оружием? — Искренне удивилась она, начиная звереть.

— Она из Клаусов. — Пояснил свои действия солдат, продолжая целиться ей в грудь.

— И наш союзник. Приказываю опустить оружие. — Рявкнул я, и после секундного колебания Курт убрал мушкет.

— Тому, кто попытался поднять руку на аристократа — отрубают их. — скрестила руки на груди Эрин.

— Даже не начинай. — Предупредил я.

— Дисциплина твоих людей ужасна. Ты похож на атамана разбойников, а не лорда. — Фыркнула Эрин.

— В гоблинском лесу ихний белобрысый урод развлекался. Для него убить нас было развлечением. Одного за другим. И тогда я ничего не мог ентому гаду противопоставить... — От волнения речь Курта стала более простецкой. Рука солдата дрожала, того и гляди он попытается вновь вскинуть оружие и выстрелить.

Конечно, это было бы самоубийством. Даже у меня было бы очень мало шансов, учитывая, как близко находилась аристократка.

Я похлопал его по плечу.

Гоблинский лес, Клаус и головы на пиках. По крайней мере я вспомнил, где встречал этого человека — в числе прочих крестьян, сбежавших от Баттори.

Тогда мною овладевал демон и я действовал еще чуть менее адекватно, чем обычно. Неудивительно, что я старался не вспоминать о тех днях...

Тем временем Эрин положила руку на гарду меча.

— Ты спустишь ему и эту дерзость? Это подрывает твой авторитет. Если ты не накажешь его, я сама лишу его рук и языка!