Молот ломается, словно скорлупа у яйца и что-то кроваво-красное рыскает по полу. Хищное. Голодное. Оно недовольно тем, что нет обещанной жертвы. Нечто, что тяжело разглядеть из-за пятен, пляшущих перед глазами. Нечто, что тяжело услышать, ведь барабанные перепонки еще дребезжат от грохота.

Приближается.

— Срань собачья! — Ругается демон и старик чует, как его враг обращается к Бездне. Мгновение и портал открыт. Невидимый. Неосязаемый, берущий начало в источнике заклинателя, но инквизитор чует его так же ясно, как запах крови.

Несколько долгих секунд стихии словно не могут решить, чей голод сильнее. Не могут решить, кто хищник, а кто жертва.

Но всё решается. Бездна пересилила. Осколок божественного голода исчезает из коридора, выпитый демонической силой.

Старик падает на колени, его лицо бледнеет. Бог всё равно берет свою плату. У него больше нет сил сопротивляться ,и мир погружается во тьму.

Он приходит в себя на столе, на котором когда-то резали Марко. На губах — противный привкус кроветворного зелья. Руки и ноги — прикованы к столу, а раны — зашиты.

— Признаться, уж вас я не ожидал увидеть! — Доносится сверху и старик скашивает взгляд.

Демон сидит за столом. Рядом с ним — некромант, что собирает инструмент.

Инквизитор первым делом проверяет себя. Чисто. Никаких следов ритуалов.

— Тем более, в одежде лучшей бригады моей шахты. Честно сказать, я слегка в замешательстве. Приговор вам еще не объявлен, а вы его, оказывается, уже больше месяца как отрабатываете! — Ухмылялся демон, довольный своей шуткой.

Инквизитор сохранял молчание. Лишь попытался поднять руку, проверяя насколько прочны кандалы.

— Что вы забыли в моем городе, господин Инквизитор? — Продолжал допытываться демон.

— То же, что и всегда. Ищу скверну. — Ответил старик.

— Среди железной руды? Охотно верю. Как сообщает ваш друг, Марко, он нашел вас замерзающим у нашего поселения.

— Он тут ни при чем. — Более резко, чем хотелось бы, припечатал старик.

— Ясно.

Демон замолчал.

После чего подошел и коснулся цепей на руках. Кандалы разъединились, позволяя Инквизитору приподняться. На его грудь упала папка.

— Признаюсь, когда мы в первый раз встретились, я соврал. Я действительно видел этот браслет. — Произнес демон и отошел в сторону.

Старик открыл бумаги и слезы покатились по щекам. Эти страницы... Были ужасны. Омерзительны.

— Эта тварь должна сдохнуть! — Старик указал перстом на пьющего чай некроманта.

— Все мы умрем. — Философски отвечает Нор.

— Ты хочешь убить его... понимаю. Я тоже хотел сперва, но подумай о том, что убив его, ты убьешь еще и тех, кого он мог спасти.

— Он некромант! — Возмутился старик.

— Это не помешало ему зашить и обеззаразить твои раны. — Возразил демон.

— Марко умер бы, если бы не я. — Подтвердил некромант.

Старик задохнулся от возмущения, но не нашел что возразить.

— Ты убил множество человек! — Наконец, крикнул он.

— Как, полагаю, все мы. — Спокойно парировал маг.

В воздухе повисла тишина.

— И что ты будешь делать? Казнишь меня? Ты дал мне это, чтобы помучить напоследок? — Инквизитор взмахнул папкой, где были задокументированы зверства над дочерью.

— Может и стоило бы, за нападение на моего мага... Но нет. Я понимаю причины. Дай клятву, что не тронешь его до тех пор, пока он спасает жизни и проваливай на все четыре стороны.

Старик не поверил своим ушам. Это блеф... Наверняка блеф.

Он горько рассмеялся.

— Отпустишь врага?

— Врага? Ты добыл для меня больше руды, чем любой шахтер! Мне впору медаль тебе давать! Ты жил несколько месяцев в моих землях и ничего. Покуда ты не трогаешь моих магов — можешь жить и дальше. — Усмехнулся демон.

— Я доложу всё, что узнаю — Святому престолу!

— Хорошо. И что же именно? Что не чуешь ничего демонического в моих устройствах? Вызывай делегацию. Я готов им показать, что мой регион чист.

— Он управляется демоном! — Возмутился старик.

— Да. И что, я плохо управляю? Люди едят досыта, у всех есть работа. Никого не казнят за косой взгляд и не порют лишь потому что у меня дурное настроение. Я гарантирую всем жизнь, любой получит лечение, независимо от того, богат он или беден.

Инквизитор смутился и тщательно подавил мысль о том... что он не знает аристократов, которые относились бы к своим людям так же хорошо, как демон.

— Ты пригрел монстров под своим боком! — Он вновь указал на некроманта.

Демон приблизился вновь, и кандалы с ног спали.

— Хорошо. Тогда убей его.

Некромант прыснул чаем.

— Господин, не шутите так!

Но демон не обращал внимания на слугу, он склонился над Инквизитором. Созданный из кандалов кинжал упал тому на грудь.

— Убей его. Поддайся мести. Убей его и всех, кого он мог спасти. — Вкрадчиво шептал демон.

Его тихий голос сводил с ума.

Искушение. Искушение местью. Старик не сводил взгляда с кинжала. Убить и отомстить. Свежая рана под браслетом жгла руку. Отомстить. И... пасть во тьму.

Скрепя сердце, он швырнул кинжал на пол. Нет.

Он не поддастся.

— Ублюдок... Ты лишаешь меня всего. — Печально произнес старик.

— Или дарю новую жизнь. Как тебя зовут?

Разом постаревший бывший Инквизитор долго молчал.

— Меня зовут Тал. — Наконец, произносит он.

— Тогда ты свободен, Тал.

Бывший Инквизитор поднимается с операционного стола. Его шатает от потери крови.

— Воистину, плохие времена настали для Королевства, если демон считается достойным аристократом. — С укором говорит инквизитор. Говорит не кому-то конкретному. Но сразу всем.

Демон разводит руками и молча улыбается.

— Я выведу тебя на чистую воду... и когда придет время, я убью и тебя и твоих слуг. Как только ты покажешь свою суть всем. — Слова бывшего Инквизитора звучат жалко. Пустые угрозы смирившегося человека, что не способен легко отпустить прошлое.

— Не умри от старости раньше, договорились? — Ухмыляется демон.

Инквизитор шаг за шагом выходит в коридор, прижимая к груди папку. С трудом вытаскивает кирку из стены. Идет по дорожке из собственной крови.

Никто его не преследует. Никто не бьет в спину.

Выйдя за пределы пещеры, он вдыхает весенний воздух. Солнце робко выглядывает из-за гор. В маленьком городке внизу просыпается жизнь.

Он не проиграл. Он жив, а значит еще может бороться со злом.

Вот только в голове всё никак не утихает еретическая мысль.

Возможно... Демон в самом деле может быть хорошим правителем для людей?

— Продолжим. — Сказал я Питу, по возвращении в кабинет.

Хотел закрыть за собой дверь — но вся она горкой трухи лежала у порога. Впрочем, вряд ли нас снова будет кто-то подслушивать.

— Я ознакомился с проектами. Занимались ритуалами? — Пит взмахнул листами, где я во время поездки записал мысли и идеи создания магической версии мушкета.

— Верно, как вы поняли?

— Тяга к круглым фигурам в начертании. Круг и звезда — хлеб и соль ритуалистики. Артефакторика куда рациональней относится к экономии места. Правда, сразу скажу, что я не спец в этом направлении, скорее любитель... — Он сделал паузу.

— Но... — Подсказал я.

— Но огонь — это основы. Думаю, мы справимся.

Он вытащил из бумаг несколько листов, на которых я предпринимал первые попытки начертить на стволе ритуал, что поджигал бы заряд. Самые простые и примитивные формулы, что захватывали бы окружающую ману и преобразовывали в тепло.

— Вот это всё — сразу не сработает. Даже в столичных землях концентрация природной маны слишком низкая, чтобы это работало стабильно. Нужен внешний источник энергии.

Степенно киваю, я пришел к тому же выводу.

— Так, вариант с запитыванием от крови тоже отбросим. Кровь людей без дара слишком слаба... Вот тут варианты с накопителями... Если использовать дешевые — они не выдадут поток нужной силы, а использовать дорогие... — то лучше уж взять ядра.